Как и обещал, мужчина довез меня до ближайшей деревни. Оставил у бабы Наты — доброй женщины, согласившейся приютить незнакомку. Сам куда-то уехал, но через пару часов вернулся. Подарил мне костюм, оказавшийся формой королевской элиты.

— Чтобы не мерзла, — сказал он, прежде чем уехать насовсем.

А я стояла у дома и смотрела ему вслед, теряясь в странных чувствах. После того, как очутилась в чужом мире и пережила жуткий ритуал, этот рогатый незнакомец стал первым, кто помог. Не бросил в лесу, подобрал, отогрел, даже едой накормил. Ну а потом просто уехал, потому что у него важные дела.

В дороге мы провели всего несколько часов, так что воздушных замков я понастроить не успела, хотя в голову упорно лезли мысли о прочитанных книгах. Попаданки всегда встречали помощников. А еще в них все влюблялись, причем нередко с первых страниц и с первого взгляда. Ну а я четко осознала, что в этом мире мне придется как-то самой справляться со своими проблемами.

Глава 2

Наши дни

Я смерила рогатого спасителя взглядом. Теперь точно знаю, что он демон. О демонах я в первую очередь разузнала все, что могла рассказать о них баба Ната. Так что в академию отправилась морально подготовленная. По крайней мере, в обморок не упала при виде рогатых существ. Крылья и прочие атрибуты иных рас уже не произвели особо ярких впечатлений.

— Может быть, для начала все же представишься? Я понятия не имею, как тебя зовут.

— Я тоже, — хмыкнул демон. — Не ожидал увидеть тебя в академии. Значит, стала студенткой?

— Да, поступила на первый курс.

— В таком случае, поздравляю. Меня зовут Арнхайт. А как насчет тебя? Вспомнила свое имя? Или придумала?

— Вспомнила. Только имя. Лада.

— Лада? Какое интересное, необычное имя…

— Что ж… будем знакомы. — Я ощутила неловкость. С одной стороны, прекрасно понимала, что демон ничего мне не должен. Он просто мимо проезжал. Спасибо и на том, что подобрал, не бросил умирать в лесу. А с другой стороны, как вспомню его рогатый облик, постепенно отдаляющийся, так грустно становится. Наверное, во мне засела капелька обиды, несмотря на то, что это глупо и нелогично.

Заметив, что я не горю желанием продолжать разговор и на этом все вполне может закончиться, Арнхайт зачем-то сам снова заговорил:

— Так все же. Тебя интересует Темный Оркестр?

Да!

Я, конечно, не закричала, как сумасшедшая, и вытряхивать подробности не бросилась. Но отчетливо вспомнила ритуал. До жути отчетливо. Люди в темных балахонах использовали музыкальные инструменты. Главное, чтобы мой интерес не оказался слишком подозрительным и даже опасным. Однако если это ключ к разгадке, что же со мной произошло, узнать необходимо.

— Я ничего не помню ни о себе, ни о прежней жизни, ни о нашем мире. Но мне интересно все, что связано с магией. — Отчего-то не выдержав пронзительный взгляд демона, опустила глаза к книге, которую случайно схватила и даже еще не успела изучить. А между тем, название не так чтобы намекает: «Инструментальные аспекты темной магии».

— Как странно, должно быть, не помнить не только себя, но и мир вокруг. Не понимать его особенностей, правил, красоты и опасностей… — Синие глаза демона задумчиво поблескивали. Он не спускал с меня внимательного взгляда.

Ну все, хватит! Я в библиотеку по делу пришла, а не для того, чтобы вести пространные, риторические беседы. Похоже, ему просто интересно, как может себя чувствовать девушка, которая абсолютно ничего не помнит?

Раздражение, вполне закономерное, наложилось на нелепую обиду.

Я отвернулась от него, направившись к столу.

— Спасибо, сама почитаю.

Демон нагнал меня и перехватил за руку. Я посмотрела на длинные, тонкие пальцы, сжавшие запястье. Под моим взглядом Арнхайт все же отпустил.

— Тьма — очень сильная и вместе с тем спонтанная магия, — заговорил демон. Мы остановились возле стола. — Издревле мы ищем средства, чтобы добиться еще больших высот, раскрыть неизведанные грани тьмы, а главное, подчинить ее, непокорную и своевольную.

Голос Арнхайта звучал размеренно, взгляд пронизывал насквозь. А мне сделалось нехорошо при мысли, что эта своевольная тьма мной управляла! Неужели это в порядке вещей? Потеряешь контроль, не справишься — и тьма тобой завладеет? Это происходит со всеми магами в мире?

— Базовая магия тьмы, которую вам будут преподавать на первом курсе, весьма ограничена. Но есть дополнительные инструменты. Если добавить к тьме свою кровь — можно усилить тьму и контроль над ней. Это называется магией крови. Можно добавить символы и природные материалы — камень, огонь, воду — это ритуальная магия. Ритуалы позволяют задействовать большие объемы тьмы, но ограничены местом их проведения и множеством деталей. Еще один способ добиться от тьмы гибкости, использовать ее виртуозно — это инструменты, похожие на музыкальные, но на самом деле магические артефакты. Создание артефактов, кстати, отдельное направление.

— Да, артефактами интересуется моя соседка, — зачем-то заметила я.

— Темным Оркестром называется группа магов, которые используют инструментальные артефакты и умеют играть совместные композиции. Это позволяет виртуозно объединять силы нескольких магов и добиваться невероятных высот.

— То есть это командная работа?

— И да, и нет. Темный Оркестр — однозначно, да. Но даже один маг с одним магическим инструментом может многого добиться, если хорошо с ним управляется.

— Так что же они дают, эти инструменты?

— Доступ к большей силе, способность ею управлять, держать в узде. И возможность совершать виртуозные действия при помощи тьмы, на которые не способна базовая магия.

— Ты не раз упоминал контроль. Могут случаться проблемы с контролем?

— Как я уже сказал, тьма своевольна. Она не любит слабых и не подчиняется им.

— Значит… тьма может управлять слабыми людьми?.. — спросила тихо, с ужасом вспоминая, как тьма вела меня и чуть не заставила убить. Сектанты, хотевшие принести меня в жертву, не те, кого стоит жалеть, но это не значит, что я готова стать убийцей.

— Что-то гложет тебя, — демон всмотрелся в мои глаза. Его голос сделался вкрадчивым. Рука потянулась ко мне, то ли чтобы взять за подбородок, то ли еще зачем. — Что-то, о чем ты помнишь. И это связано с тьмой.

Ох, похоже, я сболтнула лишнее!

— Магистр Арнхайт, темного вечера! — поздоровалась группа студентов, проходивших мимо нашего стола.

Я вздрогнула. Магистр?! То есть… Арнхайт — преподаватель академии?

— Мне стоит обращаться к вам на «вы», магистр? — я отступила.

Арнхайт опустил руку, так и не завершив движение.

— Простите, мне нужно спешить. Еще столько всего важно сделать, — вцепившись в одну-единственную книгу, я бросилась к выходу из библиотеки. К счастью, библиотекарь сидела на выходе, где уже лежала пачка заготовленных учебников. Все это нужно быстро записать в карту читателя и…

— Магия тьмы не подчиняет себе, — прилетело в спину задумчивое. — Но не всем удается добиться от нее идеального послушания.

— Спасибо, магистр! За все спасибо.

Я собиралась уже выйти из библиотеки с кипой учебников, но Арнхайт, шагавший расслабленно и неторопливо, как раз поравнялся с библиотекарским столом.

— Студентка, а как же все книги, которые вы насобирали? Там, в углу, — он махнул рукой за стеллажи, где я устроила небольшой беспорядок.

При виде демона библиотекарша, высокая, но щуплая девушка подскочила.

— Магистр Арнхайт, вы у нас недавно, еще не все знаете, но поверьте, студенты из года в год сами справляются со своими учебниками.

— С учебниками — может быть. Но студентка Лада так стремится к знаниям, что решила вынести у вас половину библиотеки.

Демон щелкнул пальцами. В его руках, заклубившись чернотой, возникли книги. Да, те самые, которые я складывала на столике, полагая, что пригодятся для первого знакомства с миром.

— Я помогу.

Кивнув библиотекарше, чтобы она села, Арнхайт двинулся к выходу. Через пару шагов остановился.

— Студентка Лада, вы идете?

— Да, иду, — не желая терять лицо перед посторонними, ответила вежливо.

Уже в коридоре не выдержала:

— Зачем вы это делаете?

— Теперь на «вы»? Я разрешаю обращаться ко мне на «ты», когда никто не слышит.

— Это коридор академии. Студенты повсюду. Слышат и видят, между прочим. Вы, конечно, здесь новенький, но не думаю, что для преподавателя это нормально — носить студенткам учебники.

— Один раз в качестве исключения можно, — Арнхайт пожал плечами. Гору книг демон нес так, будто они ничего не весили и ничуть не стесняли движений. — Ты ведь не смогла бы все это за один раз отнести.

— Сходила бы два раза.

— Побереги свое время. Тебе еще с нашим миром знакомиться.

Я занервничала. И тут же себя одернула. Он ничего не знает! И даже не догадывается. Более того, я понятия не имею, как здесь относятся к попаданцам. Раз умеют порталы открывать и воровать девчонок из других миров — значит, о такой возможности знают. Но ведь необязательно эта моя тайна опасна? Незачем вздрагивать каждый раз, когда фраза Арнхайта звучит слишком подозрительно. Узнавать мир можно и свой родной, если память отшибло.