— Во-первых, горячая вода и раньше была далеко не в каждом Доме, — сухо возразил старик, — а что касается записей… Это зависит от обычаев… Откуда ты знаешь, как оно у Звездных Людей? Может, все так и есть?

— Что-то я ничего про их детей не слыхала!

— Может, они их в Домах держат, подальше от дурного глаза.

— Может, и вода у них в Домах сама течет? Да откуда она берется? Дома-то их на холме, а там самая сушь!

— Вот будешь там, посмотришь.

Я шепотом сказала:

— Скарабей, я боюсь! Они меня съедят!

— А то им больше есть нечего! Наверняка у них таких банок полным-полно! Они даже скот не разводят — мы бы видели, как они его выпасают!

— А если у них все есть — и еда, и вода, то что им тогда от нас надо? Жили бы себе! Мы же к ним не лезем!

— Ну… — неопределенно ответил старик, — если бы ты хоть немножко думала над тем, что читала, ты бы поняла, что люди не всегда совершают поступки ради одной только выгоды.

— А ради чего ж еще?

— Мне досталась в ученицы круглая дура, — вздохнул старик. Он сделал вид, что обозлился, но я думаю, это потому, что и сам не знал, что ответить.

Я уж надеялась, что они забудут, но Звездный Человек сдержал свое слово и приехал за мной; я как раз разводила огонь в очаге — сегодня ветер был такой сильный, что ему не нравилось, что из Дома валит дым — он заталкивал его обратно; глаза у меня слезились, я начала чихать и так увлеклась, что не сразу расслышала какой-то незнакомый звук снаружи. Сначала мне показалось, что кричит какая-то птица, но у нас птицы так не кричат. Звук был какой-то неправильный. Резкий, отрывистый.

Я выглянула за порог: над уступом, не касаясь его, не приминая ни одну травинку, застыла небольшая сверкающая лодка — если приглядеться, то можно было увидеть, что между днищем лодки и землей все дрожит и колеблется, как над раскаленной плитой. Это она кричала, эта лодка — я как раз увидела, как Звездный Человек нажимает на какой-то выступ и вся эта штука вскрикивает, словно от боли.

— А, — сказал он, увидев меня, — вот и ты. Собирайся. Поехали.

Я попыталась придумать причину, по которой не могу никуда ехать, но все произошло так неожиданно, что ничего путного в голову не лезло, тем более, вредный старикашка сказал:

— Что там, Выпь?

Я неохотно ответила:

— Этот приехал.

— Ну и хорошо, — недовольно ответил Скарабей; у него из-за сырости плохо двигались пальцы, и оттого он с самого утра был в дурном настроении, — ступай.

— Я…

— Не знаю, что ты там хочешь сказать, но в любом случае, какую-нибудь глупость. Сказано тебе, иди…

— Я ее к вечеру привезу, — крикнул из-за порога Звездный Человек, которому надоело ждать.

Мне ничего не оставалось, как накинуть парку и выбраться наружу. Лодка вновь вскрикнула.

— Давай, — сказал пришелец, — залазь.

— Что вы с ней такое делаете? — спросила я. — Ей же больно!

— Это еще почему?

— А почему она у вас кричит?

Он вздохнул.

— Это просто сигнал, — сказал он. — Мне самому лень было оповещать о том, что я прибыл, и я попросил ее. Да, пожалуй, так…

Бортик был низкий — через него я перелезла свободно. Вокруг тут же сомкнулись прозрачные стены и стало тепло и тихо.

Звездный Человек дотронулся до каких-то круглых выступов — они засветились мягким молочным светом, и лодка поплыла вниз по склону, не касаясь земли, но словно повторяя все ее изгибы.

Сам он больше ничего не делал — словно странный ветер, который подпирал днище, сам знал, куда нужно плыть, а ему оставалось лишь смотреть, как корабль пожирает расстояние. Холмы неслышно уплывали назад, и море, затянутое весенней дымкой, все приближалось.

— Как тебя зовут? — спросил он. — Выпь?

— Ага.

Я не стала спрашивать его о его имени, потому что это неприлично, но тут он сам сказал:

— А меня — Улисс.

Я не удержалась и фыркнула.

— Ты что? — удивился он.

— Какое же это имя? Оно же ничего не значит!

— Это — имя. И у него славная традиция. В каком-то смысле оно означает — странник, путешественник. Ведь я переплыл небесный океан…

Он помолчал немного, потом мягко добавил:

— …Плыть за закат, туда, где тонут звезды
в пучине Запада. И мы, быть может,
в пучину канем — или доплывем
до Островов Блаженных…

Мне показалось, он сошел с ума. Никто из наших ни с того ни с сего так не разговаривал. На всякий случай я спросила:

— Чего?

Он вздохнул:

— Это Теннисон. Стихи. Ну, одна из Записей…

Эта запись точь-в-точь как его имя. Тоже ничего не значит. Я уже поняла, что он с придурью, и мне опять стало страшно — может, у них в становище все такие? Куда я еду?!

Видимо, он что-то почувствовал, потому что спросил:

— Разве вам такие не попадались?

Я неохотно ответила:

— Может, и попадались. Да что в них толку? Такие мы сразу отбрасываем.

Он вновь, вроде как, возмутился.

— Уничтожаете?

В голосе у него звучал ужас, честное слово. Будто мы дикари какие.

— Нет, просто пакуем и прячем подальше. Вдруг потом пригодятся. Может, из них со временем и удастся извлечь что-то толковое — такое уже бывало. Записи нужны для того, чтобы разбираться с Предметами — для чего они нужны, да как действуют…

— Стараетесь восстановить утраченную технологию, — заметил он, — тогда как до культуры вам дела нет?

— Чего? Мы просто думаем — вдруг что-нибудь пригодится. Жизнь-то тяжелая.

Он опять тяжело вздохнул, и дальше мы ехали молча.

…Род Звездных Людей, наверное, очень сильный, если они могли себе позволить ставить свои Дома на открытой равнине — к становищу можно было подойти с любой стороны. Правда, голая степь хорошо просматривалась, но сторожевых вышек я тоже что-то не увидела — лишь высокие серебристые стены; с холма было видно, как они окружают гладкие, как яйцо, купола Домов.

Это было похоже на Город Мертвых — очаги не дымили, в пределах ограды никого не было — ни людей, ни животных. От страха кулаки у меня так сжались, что ногти врезались в ладони, а я и не заметила.

— А где же ваши люди? — спросила я на всякий случай.

— Кто где, — ответил он, — частью работают — разбирают собранные данные, частью в поле…

— Охотятся?

Он слабо усмехнулся.

— Можно сказать и так. На самом деле, они охотятся за знаниями — разъезжают по становищам, собирают всякие рассказы о прошлом, опять же, Записи… пытаются наладить отношения с кочевниками…

— У кочевников нет никаких Записей. Они же дикари!

— Зато у них есть устные предания. Мы их записываем…

— Сами? Сами записываете?

Он, похоже, был не просто сумасшедший, а еще и приврать любил.

— Ну да, — согласился он. — Это не так уж трудно. Мы и тебя научим.

— Как же…

Я все гадала — если за оградой никого нет, кто же откроет ворота, но тут он вновь нажал на одну из этих светящихся штук и створки ворот разъехались прямо перед носом нашей лодки и вновь сомкнулись за ее кормой. Внутри было именно то, что я разглядела с холма — круглые, гладкие стены Домов, похожие на шатры кочевников, но из другого материала, промежутки между Домами заросли травой, словно ее никто и не топтал, никаких огородов, никаких загонов для скота — точно, Город Мертвых…

Прозрачный колпак нашей лодки сам собой ушел в борта, и суденышко замерло у одного из домов. Этот Улисс сказал:

— Вылезай.

Сам он уже выпрыгнул и теперь в растерянности топтался снаружи, потому что я вцепилась в борт обеими руками и заорала.

Орала я, понятное дело, зажмурившись, и потому не видела, как в стене Дома образовалось отверстие, и из него выскочила женщина. Она ко мне и пальцем не прикоснулась — начала успокаивать своим мягким голосом. Наконец, я перестала орать, потому что, когда орешь, невозможно дышать и поглядела на нее: вроде, это была та самая, что приезжала к нам, но кто ж их знает.

— Ну чего ты боишься? — спросила она.

— Я думала, вы живые, — сказала я. — А вы — покойники!

— Господи, девочка, да что это тебе в голову пришло?

— Вы что, про Города Мертвых не слышали?

Впрочем, откуда им слышать, раз они сами в нем живут? Так про них и рассказывают — живут там, мол, мертвецы, в полной уверенности, что они самые что ни есть живые люди…

— Вот тебе, полюбуйся, — сердито сказала женщина, обращаясь к Улиссу, — твоя была идея!

— Да кто ж знал, — растерянно ответил он.

— Огонь там не разводят, — я сама не заметила, как начала бубнить тем распевным голосом, которым когда-то рассказывала нам Дрофа у зимнего очага, — скот не выпасают, детей не рожают…

Женщина подавила тихий смешок.

— А что, — проговорила она, — похоже.

— Перестань, — сказал мужчина, — ты ее только еще больше пугаешь. Послушай, — он обернулся ко мне. — Если ты так боишься, мы специально для тебя разведем огонь. Хочешь?

Он даже не сошел с места; вырвал из земли пучок травы и поднес к нему какой-то Предмет. Сухие стебли тут же вспыхнули, он помахал ими перед моим лицом, а когда огонь добрался до его пальцев, зашипел от боли, бросил траву на землю и затоптал ногами. Тогда я вылезла из лодки: мертвецы боятся живого огня и не чувствуют боли.

В Доме было тепло — теплее даже, чем у Хранителя, — и пусто.