Мария Николаева
Алая Тень
Пролог
ТОЧКА ОТСЧЕТА
Тень
Сколько себя помню, я все время сражалась. Как так получилось? Почему? Я никогда не задавалась этими вопросами, да и не было у меня на это времени — борьба тогда отнимала каждую свободную секунду.
Конечно, это не лучшая доля для женщины, но мне было все равно. Ни мыслей, ни желаний, ни чувств — всю себя я отдавала Магистру и его ордену. Но это был мой выбор, и я ни мгновения не сомневалась в его верности.
Я была тенью своего господина и гордилась этим. Ведь это значило, что я действительно нужна! Что я полезна ему! Что я незаменима как никто другой: ведь ни одно живое существо не может существовать без тени, этой незримой, почти незаметной субстанции, что всегда неотступно следует за своим владельцем…
Так было.
Но мы проиграли свою войну. И тогда, спасая остатки своего ордена, Магистр собрал нас в храме Зари и сообщил о своем решении… Он сказал, что мы пришли не в свое время, что невежество и суеверия еще слишком сильны, что нам необходимо уйти, скрыться, чтобы после донести свои идеи до последующих поколений. До тех, кто нас, может быть, услышит.
Но оказалось, что нам негде было скрыться. В мире не осталось места ни нам, ни нашим знаниям. Мы проиграли — и в итоге оказались заперты в собственной обители, тогда как Объединенная армия уже стояла у наших стен. Мы могли их уничтожить, могли выжечь всего одним точечным ударом, но вместо этого решили уйти. Потому что в противном случае мы потеряли бы куда больше, чем приобрели. Победа не стоила таких жертв, поэтому мы проиграли…
Но это было наше решение и наша ноша. И пока наш Магистр был с нами, наша доля не казалась нам такой уж тяжелой. Потому что мы верили ему — и верили в него. Да и как можно было в него не верить? Ведь именно он показал нам этот мир с другой стороны, он научил нас смотреть и видеть!..
Поэтому мы верили. Верили безусловно и безотчетно, как могут верить в непогрешимость своих родителей лишь маленькие дети.
Да, Магистр был всем для нас. Мы не просто верили в него и ему — мы были готовы без раздумий пойти за ним даже в ад! Мы без колебаний умерли бы за него!
А он вместо этого приказал нам жить — жить несмотря ни на что.
Я до сих пор помню тот день. И тот разговор… ведь именно с него все началось.
Мы стояли в главном зале храма, в святилище, где каждый из нас когда-то давно приносил присягу. Двадцать два человека и Магистр. Те, кто выжил. Когда-то в моем отряде насчитывалось почти полторы сотни бойцов, лучшие из лучших, воинская элита… Многие погибли, еще больше народу должно было погибнуть сегодня… но это только солдаты — гражданских и детей мы уже спрятали, причем так надежно, что их никогда не найдут, а если и найдут… вряд ли кто сможет разобраться в программе «Кокон», а значит, и до сути никто не докопается.
Магистр успокаивающе улыбнулся мне. Как и всегда, он знал, что меня беспокоит. И не было ничего естественней и понятней этого. Я всегда любила его улыбку, светлый взгляд серых глаз, мягкий шелк темно-русых волос… и отчетливо помнила каждый день своего служения. Я видела его в гневе, видела в печали, видела и в краткие миги сомнений… Драэк [Подробнее о мире, расах, его населяющих, и календаре см. в Приложении.]. Всего лишь немолодой уже драэк, почему-то обеспокоившийся судьбами простых людей и полукровок. Но он сумел добиться очень многого. Ученый и философ, создавший орден Зари. Мужчина, заставивший весь мир встрепенуться и восстать… к сожалению, против него самого.
И вот теперь наш Магистр, тот, кого мы почти боготворили, с нескрываемой грустью смотрел на остатки моей боевой группы, на тех, кто всегда вступал в бой первыми. Мы были элитой. Мы привыкли своими жизнями покупать время для остальных. Но сейчас, вместо того чтобы сражаться бок о бок с товарищами и умирать рядом с ними, мы стояли в самом защищенном месте обители и ждали чуда — или, по крайней мере, последнего приказа… который и был дан, но совсем не тот, на который рассчитывали все мы.
— Друзья мои… — негромко начал Магистр. Сейчас он впервые на моей памяти выглядел смятенно. Даже редкие нити седины теперь казались ярче, а мудрые серые глаза как-то выцвели и утратили свой блеск. — Мы все прошли долгий путь. Мы сражались и умирали. Не мы начали эту войну, но мы сделали все, чтобы защитить людей, нам доверившихся. К сожалению, суеверия оказались сильнее… но это не значит, что мы сдадимся. Вы все посвящены в программу «Кокон», вам известны все наши тайники, все пароли. Вы — наша надежда. Поэтому я не могу пустить вас на стены. Да, там умирают наши братья и сестры, но они умирают для того, чтобы спасти тех, кого любят. И мы должны оправдать их ожидания. Вы должны. Не сейчас, не в это время, но когда-нибудь…
— Магистр… но программа «Кокон» уже завершена, — напомнила я. Впрочем, он знал об этом лучше, чем кто-либо, потому что во многом она была его детищем.
— Я помню, мое дорогое дитя. Но эта программа и не подошла бы для наших целей — слишком длителен период реабилитации после выхода из капсул. А у вас этого времени может и не быть. Мы используем иную систему. Думаю, вы все знаете, что наша обитель стоит на фундаменте более древнего жилого комплекса. Подземные этажи так хорошо защищены только благодаря этому. Именно вместе с комплексом нам достались многие знания наших предшественников. Например, всю программу «Кокон» я разработал на основе уже имеющейся в моем распоряжении стазис-комнаты. Разумеется, изначальные технологии лучше, они совершенно не угрожают здоровью и жизни, тогда как в наших капсулах не рекомендуется находиться дольше трех-четырех веков. Но в отличие от зала, способного вместить лишь тридцать человек, коконы универсальны и просты в производстве, чего, к сожалению, нельзя сказать о творениях ардов.
— Ардов? — Я удивленно вскинулась. Арды были легендой еще во времена моего детства! А я уже пожила достаточно, чтобы понять: легенды редко когда имеют какое-либо отношение к реальности.
— Да, девочка моя, ардов. — Магистр улыбнулся той особенной улыбкой, что всегда предназначалась мне одной. На сердце сразу стало теплее и легче.
— Так о какой именно их разработке вы говорите? — поинтересовалась я, на мгновение даже забыв о боях, идущих за стенами храма.
— О той, что они использовали в своих космических путешествиях. Она вырывает из времени целую комнату. Вы исчезнете из этого мира. И вернетесь лишь тогда, когда наступит ваш черед действовать. Вот тогда, я прошу, измените этот мир, воплотите в жизнь нашу мечту.
Странно, но никто из нас не колебался ни секунды. Не было ни страха, ни сомнений — только глубокая вера, вера в нашего Магистра.
И даже когда послышались звуки борьбы за стенами нашего убежища, мы не теряли этой веры. Да, где-то там умирали наши товарищи, умирали, чтобы дать нам так необходимые секунды, но сейчас это казалось чем-то далеким и несущественным… Всего лишь иллюзия покоя, рожденная надеждой и верой в возможно лучшее будущее.
— У нас мало времени, друзья, — прислушавшись к звукам битвы, произнес Магистр. — Прошу вас, сюда, — и он, подойдя к алтарю, в какой-то определенной последовательности нажал на украшавшие его рубины. Почти в то же мгновение ближайшая стена пришла в движение… — Проходите. Как только дверь за вами закроется — вы перестанете существовать для нашего времени. Даже лучшие маги не смогут обнаружить вас тут, а уж защита зала и вовсе абсолютна — там вам ничто не будет угрожать. Ну же! Не тяните!
— Но, Магистр… а как же вы? Вы ведь пойдете с нами, да? — Я невольно замерла на пороге. Не может же он бросить меня сейчас, верно?
— Ну что ты, дорогая, мне с вами нельзя — кто же, кроме меня, вернет вас обратно? Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Ну же, иди, не задерживай остальных.
Магистр мягко подтолкнул меня к моим ребятам. К тем немногим, кто остался жив. Элита элит. Мой отряд. Мой бедный, разорванный на клочки отряд. Они не смогут без меня. После такой потери они уже не оправятся…
И сейчас они ждали меня, но я почему-то никак не могла решиться на этот шаг. Разве может тень покинуть своего хозяина добровольно? Это же… неправильно!
— Но, Магистр…
— Девочка моя, не иди против меня. Только не ты. Ну что тебе стоит выполнить просьбу такого старика, как я?
— Но вы…
— Не спорь! Иди к своей команде. Не забывай, что ты не только моя тень, — ты Алая Тень всего ордена. И сейчас ты нужна своим людям. Не мне, а им ты должна посвятить свою жизнь.
— Магистр…
— Иди! — Его голос почти перекрыл звук взрыва, но я все равно невольно повернулась и посмотрела на входную дверь. Сражения шли уже у ворот храма. — Быстрее!
Я послушно шагнула в черный провал комнаты. Где-то рядом со мной находились люди, посвятившие свою жизнь ордену и мне, но я все равно продолжала смотреть в проем двери…
Еще один взрыв. Он прогремел гораздо ближе. Я уже слышала звуки выстрелов и крики умирающих…
Дверь качнулась и начала закрываться… еще немного — и я исчезну, просто перестану существовать для этого времени, для этого мира… но почему-то сейчас все мысли были не о покинутых друзьях и близких, не о гибнущих соратниках, а о Магистре…
