Вот ведь неугомонные лисички! И куда только смотрели их родители, посылая детей в логово дракона?! Загрести побольше власти чужими руками захотели?!

— Не знаю, — пробурчала я, лишь бы от меня отстали. Второй раз на том же вопросе я не проколюсь.

— А что так? Срок же достаточный, чтобы любой маг ответил на столь простой вопрос.

Я безразлично пожала плечами. Разве объяснишь ей, что мой лисенок намеренно сокрыт от любых любопытных глаз.

— Да ладно, оставь ты уже эту убогую. Нагуляла где-то пузо, а теперь святую из себя строит, — фыркнула Фриа. Северная красавица — а я была уверена, что она уроженка именно северных провинций, — на миг оторвалась от вышивания и с презрением посмотрела на меня.

Я встретила ее взгляд с доброжелательной улыбкой. Не вижу причин, почему я должна стыдиться лисенка. Я никому себя не обещала и никого не предавала. Что же касается бытующего мнения о недопустимости вольных нравов…. Я выросла в обществе двух лисиц. И несмотря на все благородство рода, они не стеснялись своих чувств, даже сиюминутных порывов и хороводов взрывных, но быстро тающих страстей.

Я посмотрела на держащихся чуть в стороне лисиц с Айнэ во главе. Да и здешнее общество, уверена, процентов на семьдесят состоит из дев, давно скинувших «фату».

Так что еще большой вопрос, кому из нас и чего следует стыдиться.

— Фриа, но ее аура действительна не тронута! Ты же сама видишь!

Моя улыбка стала более натянутой. Вот именно в такие моменты я сильнее всего сожалела, что лишена какого бы то ни было дара. Все собравшиеся здесь леди были представительницами сильных родов, они жили магией, они ею дышали. Я же даже не могу сказать, все ли в порядке с моим лисенком.

— Подумаешь! — фыркнула северянка. — Уверена, что это какой-то балаганный трюк.

— Да ладно, Фриа. — Голос Айнэ тек словно патока. Вот уж кто смог бы составить императору конкуренцию на ниве подобных чар. — Что нам еще обсуждать? Из всех новостей, что до нас доходят, лишь эта и осталась. Не обсуждать же по седьмому кругу падение рода Исэ.

Вот уж чего не ожидала, так это подобного скучающего равнодушия, тем более от лисицы. Словно гибель целого рода была незначительной мелочью!

— Ты права, эта тема уже приелась. Хотя поговаривают, что, если бы не эта история с изменой, именно дочка старой герцогини стала бы супругой правителя, — поддакнула Самирэ.

— Ха! Да кому нужна была эта бледная моль, — раздраженно вскинулась Фриа, хотя и ее нельзя было назвать особенно яркой. Красивой — да, но никак не яркой. У блондинок светлая кожа, светлые волосы, если не сделать акцент на губах или глазах, образ получается довольно слабеньким. Особенно проигрывают юные девы, которым этикетом предписывается ношение платьев приглушенных тонов.

— Прошу прощения, — неловко улыбнувшись, вклинилась я в беседу. — С леди Нерунэ случилось что-то плохое? Наша труппа частенько бывала в герцогстве Исэ. Юная госпожа была очень добра.

Вот уж когда я порадовалась, что лицедейству училась с ранних лет. Говорить про Нэ было сложно, еще неприятнее было говорить о ней с этими пустыми куклами, но мне необходимо было вытянуть из них всю возможную информацию.

— Может, она и была хорошей госпожой, но в политике явно ничего не смыслила, раз пошла против императора.

— Не она, Фриа. Речь шла исключительно о старой герцогине и ее муже, — подала голос отмалчивавшаяся прежде Викки. — И если бы Нерунэ не погибла при более чем загадочных обстоятельствах, то была бы сейчас здесь.

Я, до боли закусив губу, опустила голову. Волосы занавесили лицо — и это единственное, что меня утешало. Маска трещала по швам. Хотелось вскочить и закричать, что ничего они не знают. Что над моей драгоценной Нэ по приказу императора издевались целый месяц. Что ей не дали даже шанса на то, чтобы выжить и войти в этот дворец если не полноправной хозяйкой, то хотя бы кем-то близким к этому.

Она могла бы быть здесь — да. И эта атмосфера, этот мир принял бы ее без остатка. Прекрасная золотая лисичка, словно наполненная чистым светом изнутри, она бы многое изменила здесь.

Но ей не дали и шанса.

— Эй, Льяса, это из какой дыры надо было выползти, чтобы не слышать о судьбе рода Исэ? — вновь вернулась к моей персоне Фриа. И сейчас, даже несмотря на то что именно я спровоцировала этот разговор, мне как никогда хотелось заткнуть ее каким-нибудь радикальным способом. Так, чтобы сразу и навсегда.

Но приходилось молчать и улыбаться. Есть такие вопросы, на которые словами лучше не отвечать, чтобы не подставить себя в дальнейшем.

— Да ладно, Фриа, — сказала Айнэ. — Не думаешь же ты, что простому люду сделали официальное объявление? Вернее, объявление-то как раз сделали, но дальше пары сухих строчек об исполненном приговоре вряд ли дело зашло. Далековато столица от границ герцогства находится, чтобы здесь среди черни обсуждали подробности произошедшего. Да и мало кого волнует судьба какого-то провинциального герцогства.

С этим я была в корне не согласна. Слухи ветер носит. Да, существуют люди, не слишком следящие за происходящим, но при желании и умении вызнать кое-что интересное можно в любой точке мира и о любом событии. Не спорю, по мере отдаления от места событий концентрация домыслов и предположений увеличивается в разы, но и это порой на пользу.

Впрочем, сейчас чужие заблуждения играют мне на руку. Прикидываться полной дурой мне не хотелось бы.

— Стало быть, госпожа Нерунэ умерла, — печально подвела итог я. — Жаль, она действительно была лучшей.

Айнэ, на которую я смотрела, произнося эти слова, лишь неопределенно пожала плечами.

— Ее убили, — вместо лисицы ответила Фриа. — Причем сделали это прямо под носом у императорской гвардии. Сергил рвал и метал. Кажется, кого-то из офицеров даже под замок посадил.

— О чем я и говорю: Нерунэ должна была быть здесь, среди нас. Юная герцогиня Исэ явно сумела тронуть сердце императора.

— Да какое там сердце? Расчет один. Для дракона Сергил слишком хладнокровен. Не удивлюсь, если трон в итоге унаследуют потомки Баргила.

Я задумалась. Император даже со мной держался сдержанно и отстраненно. И это при том, что явно был заинтересован! Драконам подобное несвойственно. Обычно они плюют на все и вся и просто потакают собственным капризам и желаниям. Собственное «я» для высших всегда было и будет стоять на первом месте.

Но утверждать, что он совсем не подвержен страстям, я бы не стала.

О нет, готова спорить, что все как раз наоборот. Так хорошо держать себя в рамках общепринятого поведения могут лишь те, кто легко и быстро за них выходит. Лишь зная собственные слабые стороны, можно научиться держать их в узде. И это переводит черного дракона в разряд крайне неприятных противников.

Но что-то я отвлеклась. Не дело уходить в себя, когда вокруг столько объектов для всестороннего изучения. Так и что-то важное пропустить можно! Как, например, реакцию отдельных кандидаток в невесты на имя огненного дракона.

Интересненько…

Глава 12

Драконья правда

Сергил лениво смотрел на брата. По десятому разу выслушивать претензии младшего дракона желания не было никакого — и так уже все нервы ему измотал. Да, девчонка интересна, но это же не повод переходить дорогу своему императору! Разочек мог бы и уступить. Нейсилу и так слишком много всего досталось без каких бы то ни было усилий с его стороны. Вот только Нэсси упорно стоял на своем. И если поначалу это немного забавляло, то теперь несказанно бесило.

— Исчезни! — резко бросил император, устав видеть перед собой изображающего страдальца брата. Довольно и того, что из-за него Алияса выторговала себе отсрочку. — По-хорошему прошу.

Нейсил, не сводя глаз, смотрел на своего повелителя. И то, что он видел, ему не нравилось. Сай и прежде особой сдержанностью не отличался, а тут словно демон в него вселился! Хорошо еще, что он умеет держать себя в руках… ну, относительно, конечно. Впрочем, Нэсси было с чем сравнивать. Он помнил старшего брата во времена его юности… И очень не хотел, чтобы Сергил вновь вернулся в то свое состояние.

— Сай, да что с тобой?! Ты же сам понимаешь, что твое поведение ненормально! Да если бы я не знал Льясу, сказал бы, что тебя приворожили!

Император криво улыбнулся.

— Если бы это было так, — неторопливо, намеренно растягивая слова, произнес черный дракон, — твоя Льяса уже была бы мертва. Ты не хуже меня знаешь, как реагируют высшие на любовные заговоры или привороты.

Нэс невольно сглотнул. Видел он как-то, как вырвавшийся на волю обезумевший от страсти зверь порвал на лоскуты девчонку, возомнившую себя самой умной. Случай тот, конечно, замяли, чтобы не нервировать народ лишний раз, но от этого менее показательным эпизод не стал.

— Сай, послушай…

— Заткнись, будь добр. У меня от тебя уже второй день болит голова, — раздраженно махнул рукой Сергил.

В висках у него действительно гудело. Но причина была не столько в постоянном навязчивом внимании брата, сколько в необходимости увидеть Алиясу. Отчего-то это казалось важным. Наваждение, мания — все так и есть. Но не приворот. Тогда бы не был император обеспокоен странным несоответствием огненно-золотистой ауры ребенка и белоснежной безмятежности покрова матери. Тут что-то другое. Понять бы еще, что именно.