— Девчонка-то хоть стоит таких усилий? — полюбопытствовал император.

На какое-то мгновение он даже показался Рэджу более человечным и понятным.

— Она дочь Рьясы, — так, словно это объясняло абсолютно все, произнес огненный.

Сергил, однако, в дополнительных объяснениях не нуждался.

— Стало быть, так и не отпустило.

Баргил неопределенно пожал плечами. Обида осталась — это да, но каких-либо ярких чувств к отвергшей его циркачке он не испытывал.

— Ее родословная, если честно, меня волнует в последнюю очередь.

— И чем же ценна эта человечка, если не секрет?

— Тем, что еще немного и найдется идиот, который додумается объявить ее святой. И что печально, в Соули действительно отыщутся те, кто за ней последует.

— Святой, говоришь? Чем же она так выделиться успела?

— Да девственница она.

Император, запрокинув голову, расхохотался.

— Это же как нужно гулять, чтобы додуматься в святые записывать по этой причине. Неужели всех девок в столице перепортили?

— Не смешно.

— Да нет, очень даже. Она такая страшная, что ни один из вас не оказал ей честь своим вниманием?

— Сай! Девчонка беременна!

— Которая? И от кого? — Императора озадачила столь резкая смена темы.

— Та самая! Маги в один голос твердят, что «фата» не тронута даже тенью плотских желаний. А она с пузом!

Император чуть слышно хмыкнул:

— И ты в это веришь?

— Я нет, но горожане… Эта девчонка всего за три дня стала самым популярным персонажем столичных сплетен!

Император, осознав масштабы происходящего, обеспокоенно свел брови. На фоне всех последних волнений им только «знамения» не хватает. А ведь кто-нибудь излишне деятельный и умный непременно найдется, упустить такую возможность — это же глупость.

— Ясно. Есть способ незаметно устранить проблему?

— Сай! — Баргил возмущенно уставился на брата.

Власть, конечно, грязная штука, но не настолько, чтобы обрекать на смерть двух детей.

— Успокойся. Я имел в виду — без применения радикальных мер.

Гил украдкой перевел дыхание. Ссориться с императором из-за такой малости не хотелось.

— Я над этим работаю, — честно ответил огненный.

— Ладно, — махнул рукой Сергил, давая понять, что пока не собирается вмешиваться. — Но и другие дела не забрасывай. А то уже четвертый месяц на месте топчешься. — Последние слова он произнес даже не раздраженно — зло.

Рэдж против воли отвел взгляд. Видеть таким всегда спокойного правителя было неуютно.

— Кстати, ваше магичество, вы разобрались, в чем причина бездействия камня? Венец Исэ должен был выбрать следующего владетеля в тот же миг, как прервалась прямая линия наследования.

Рэдж, почувствовав на себе взгляд императора, невольно дернулся. Разумеется, это не укрылось от черного дракона. Улыбка, которая искривила губы правителя, не предвещала ничего хорошего.

— К сожалению, нет, милорд. Но одно я могу сказать точно: найденное тело действительно принадлежит юной герцогине Исэ — янтарь, заключенный в венце, оплакал ее. Таким образом о подлоге не может быть и речи.

— Может, у Нерунэ были родственницы? — озадаченно спросил император, но это было скорее следствием удивления, чем стремлением прояснить и так ясный ответ. В книге рода других имен не было — в этом он убедился в первую очередь.

Сергил вспомнил упрямую девчонку, которую увидел по прибытии во взятое гвардией имение. Прекрасная золотая лисичка была посажена под замок, но встретила своего пленителя с величием королевы. Не зря все-таки юную герцогиню Исэ рассматривали в качестве основной кандидатки на роль спутницы императора. Нерунэ обладала поистине королевской выдержкой. Ее родителей казнили за государственную измену, ее дом захватили посторонние люди, а ее саму превратили в заложницу… Но при всем том она держалась получше многих мужчин.

Единственной демонстрацией ее чувств была попытка убить его. Хорошо продуманная и взвешенная попытка. Если бы Сергил не ожидал от нее подобной глупости, он бы здесь не стоял. К ее чести, поражение лисичка приняла без криков и истерик. Не смирилась, конечно, но мстить решила по-другому. Потому-то и торговалась с императором так, словно на кону стояла ее жизнь.

И вот теперь она мертва, а герцогская корона лежит в сокровищнице. С какой стороны ни взгляни — неприятная ситуация.

— Сай, дай мне время. Я найду ее убийцу, клянусь.

— И как же ты собираешься это сделать, если у тебя под носом решили канонизировать бродячую циркачку? Вытянешь все в одиночку?

— Разумеется! — Огненный самоуверенно распрямился.

Беседы этих двоих всегда немного напоминали ссоры. И первое, что уясняли новички при дворе, что встревать между братьями-драконами не стоит. Вот только обстоятельства требовали иного. Рэдж, конечно, мог промолчать и сделать вид, что ничего не видел и не слышал, однако это могло привести к фатальным последствиям.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но у меня есть что добавить в отношении циркачки, — негромко произнес маг, вклиниваясь в беседу драконов.

— Да? И что же? Ты узнал, как девица все это провернула?

— Нет, — качнул головой маг, игнорируя язвительный тон правителя. — Зато я могу назвать имя вероятного отца этого младенца.

— Считаешь, нам может быть интересно имя ее любовника? — Черная бровь изогнулась. Император был не в настроении.

— Думаю, да. Наша святая циркачка явно состоит в весьма близких отношениях с лордом Нейсилом. — Рэдж произнес это решительно и быстро, словно опасался струсить и смолчать.

И буря не заставила себя ждать.

— Нэсси?! — Два драконьих рыка слились в один.

— Да. Их видели вечером вместе. Они вошли в магазин вдвоем. Обратно, как вы понимаете, девушка так и не вышла.

— Ну братец и дает, — нервно хихикнул Гил.

Император новость воспринял чуть спокойнее. Он задумчиво откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза, размышляя о чем-то, и наконец произнес:

— Пригласите девушку во дворец. Под любым предлогом. Я хочу взглянуть на нее лично.

Рэдж и Гил синхронно поклонились. Последние слова принадлежали не другу и брату, но императору.

— И да, вот еще: Нэсси в известность пока не ставьте. Отправьте его за город с каким-нибудь делом на день-другой.

И снова Сергилу никто не возразил.

Глава 6

Приглашение императора

Я так соскучилась по Нэсси, что проговорили мы едва ли не до рассвета. Думаю, не загони меня друг спать, так бы до утра и досидели. А мне сейчас себя любить и беречь надо — и это, кстати, не мои слова, а его.

В результате домой я вернулась лишь после обеда. Дяди, разумеется, встретили меня без особой радости.

— Ну и где ты шлялась, дитя мое? — поинтересовался Дори, встречая меня на пороге моей же комнаты. Сильно взволнованным он не выглядел — знал, что обидеть меня сложно, но зол был изрядно.

— У друга была.

— Все так говорят, — проворчал он, — а потом…

— Да-да? — заинтересованно протянула я, когда Дори смущенно замолчал. — Пузо на нос лезет? Так мне об этом волноваться поздно.

— Льяса, — осуждающе качнул головой дядя, — это было твое решение.

И не поспоришь ведь. Действительно мое. Никто меня не заставлял. Вот только я не видела другого выхода. Просто месть? Без надежды на благополучное завершение этой грязной истории в будущем? Ну уж нет. Не для того мучилась моя сестра и погибли родители.

— Ладно, выкладывай, почему ты тут дежуришь. И куда запропастились двое других?

— Ари и Сори ищут тебя в городе. Я же решил подождать тут, — улыбнулся дядюшка, из вредности отвечая только на второй вопрос. В этом был весь Дори.

— И что же такого важного случилось, что вы решили поставить на уши целый город? — повторила я свой вопрос, немного его перефразировав.

— Император случился, — насмешливо скалясь, сообщил дядюшка. Его явно порадовала возможность сообщить подобную новость лично.

— Здесь?! — удивленно вскинулась я, чувствуя, как в груди взволнованно зачастило сердце. Этого момента я ждала все последние месяцы.

Дори недобро усмехнулся.

— Ты сама-то как его здесь представляешь?

Я сразу же успокоилась. Действительно, рассчитывать, что Сергил Соулийский, как какой-то зажиточный горожанин, явится в гости к бродячей труппе, не приходилось. Драконы просто так до нас, смертных, не снисходят. А вот призвать к себе могут любого — необходимо лишь пробудить в них интерес.

— Что велели передать? — собравшись с мыслями, спросила я.

— Для предстоящей императорской свадьбы…

Я чуть слышно хмыкнула: не то что дата этого грандиозного события не была объявлена — даже с невестой определиться еще не успели!

— …выбирают артистов для увеселения гостей. Тебя приглашают именно в качестве одной из выступающих.

— И кого он ждет? Циркачку? Или «живое чудо»? — язвительно уточнила я.

— Не знаю, Льяса. Подозреваю, что все это лишь предлог.

— Это не важно. Для меня это тоже лишь предлог, чтобы подобраться поближе, — легкомысленно откликнулась я, уже прикидывая свои следующие шаги.

— Льяса! Если не думаешь о себе, то подумай о ребенке.