Но Настя тоже не должна была допускать подобных мыслей. Ей никогда, никогда не понравиться Александру по-настоящему, ежели она начнёт молоть чепуху.

Все эти россказни наверняка пустое враньё.

И всё же ей, Нечестивые её раздери, было до одури страшно!

«Прекрати!»

Маришка затаила обиду — вот о чём следовало думать. Да только вот разделяться было ужасной глупостью. Настя имела полное право решать за себя сама! Ходить в одиночку в старом доме опасно. И это не Настя оставила подругу. Это Маришка струсила и сбежала. Упёрлась как баран. Не соизволила пойти со всеми, быть в безопасности. И конечно, отыскать Таню. Да, это в первую очередь. Малявка действительно на всех них настучит, коли попадётся Якову.

Проклятая дура!

Настя покосилась на Александра. Тот шёл уверенно и быстро. Такой храбрый. И справедливый.

«Я должна быть такой же».

Такой красивый. Когда он успел стать таким?

Володя, по обыкновению возглавляющий процессию, всё ускорял темп. Он давно уже погасил светильник, и приютские двигались за ним в темноте — след в след, сбившись в кучу, словно перепуганное стадо овец.

Он тоже ничего — так давно думала Настя. Но всё же не такой, как Александр. Тот был… словно обедневший барин. Породу не спрятать за старым тряпьём.

Стараясь поспеть, Настя запнулась о каблук идущего впереди мальчишки. Тот обернулся и обозвал её коровищей. Настя стиснула зубы, бросив взгляд на Александра. Тот ничего не заметил, и приютской сделалось досадно, что за неё не вступились.

«Будь ты проклята, Танька!»

Мелкая нервировала Настю задолго до того, как посмела появиться на пороге их с Маришкой спальни. Она была новенькой, совсем зелёной — не приспособленной, требующей внимания, утешения. Она не просила того напрямую, ей было слишком стыдно и страшно — так было с каждым, кто попадал в казённый дом. Беспомощность сквозила в её жестах и взглядах, тоскливых и обречённых. Раздражающе тоскливых и раздражающе обречённых.

«А кому было легко?»

Все через это проходили. Таким уж было «посвящение» в круглые сироты. И все всегда справлялись сами. Почто же Таня должна быть исключением?

Настю раздражало, что младшегодка нуждается в помощи. Что сама она не может этого не замечать. Ей не хотелось возиться с девчонкой, не хотелось видеть немых вопросов в круглых мелких глазёнках. Но она видела. Всё время.

Таня увязалась за ними. Устроила целое представление в комнате. Едва не призвала Якова с розгами на их голову. Настя видела, мелкая раздражает и Маришку. Но едва ли Танюшу возможно было угомонить этой ночью. И всё же не следовало позволять ей идти с ними. Она всё испортила.

Насте с Маришкой стоит крепко подумать, что с этим делать. В дальнейшем. Никак нельзя позволять девчонке считать их няньками-наседками.

Насте с Маришкой…

Ссора. Какая глупая ссора. И из-за чего?

Мышелов, невозможность наслаждаться обществом Александра, пустые блуждания в темноте… Всё из-за глупой малявки. Такой беспомощной и такой наивной, что она вызывала у Насти настоящую злость. Хорошенько от всех спрятанную, разумеется.

А ещё воспоминания о собственной доприютской жизни.

«Довольно!» — попыталась приказать она себе, но…

Невозможно высокий, леденящий кровь визг раздался откуда-то из глубины дома. Он вырвал Настю из скверных её дум со скоростью пущенного из тяжёлого орудия снаряда.

Темнота коридора моментально сделалась удушливо-плотной. Александр схватил Настино запястье и сжал с такой силой, будто собирался сломать.

«Его пальцы холодные…»

— Это сверху, — раздался из мрака угрюмый голос Володи.

Усталый и раздосадованный. Он был зол.

— Это Маг'ишка… — прошептала Настя, чувствуя, как слёзы щиплют глаза.

* * *

Она налетела на них на лестнице. Вся зарёванная и с кровящей ногой.

— Н-нам нужно убраться отсюда! — выпалила Ковальчик, едва завидев их в темноте.

И зубы её стучали громко-прегромко.

Они поднимались, перепрыгивая через две, через три ступени, неслись на её крик. Они выглядели перепуганными. Не безразличными — и Маришке было бы оттого так тепло и хорошо… в любой другой момент. Ведь такое редко бывало. Нет же… такого по отношению к ней никогда не бывало.

«Маришка-воришка», «Маришка-лгунишка». Настя — вот кто был здесь её духом-хранителем. Вот кто не сразу, но изменил прежнее их отношение. Как и главное зачем — Маришка до сих пор до конца не понимала. Но дело было сделано. Они перестали дразнить её. Перестали презирать.

Но все ещё никогда о ней не беспокоились. Никогда не замечали.

Никто, кроме Володи, разумеется. Уж он-то о ней — первом и последнем неудачном объекте своего влияния — всё никак не мог позабыть.

Но вот теперь-то они… беспокоились. Беспокоились за неё. Это было так непривычно…

И так сейчас неважно.

— Я видела его, — прошептала Маришка.

И если бы не оглушающая тишина вокруг, стоящим позади не получилось бы вообще ничего расслышать.

— Кого?

— Умертвие…

Она видела умертвие. Синегубого и серощёкого ребёнка. Лысого. Холодного. Прямо под проклятой кроватью. Она обмочилась от ужаса…

Она думала, что сдвинулась с ума.

Свою историю Маришка рассказала быстро. Почти на одном дыхании. Давясь от страха словами. И шёпот её гулко разлетался по коридору, заставляя остальных стоять в полном безмолвии…

Они двинулись к спальням лишь под конец её сбивчивой речи. За всё время рассказа Володя, которого Маришка, едва не бьющаяся в припадке, заставила зажечь фонарь, ни разу на неё не взглянул. И она это, конечно, приметила. Приметила да не придала значения.

Его рука ни разу не дрогнула, и свет фонаря не бросился в сторону. Его уверенная походка, которой он направился в их крыло, в конце концов придала смелости и остальным. И на лицах сирот выражение испуга медленно, но верно сменялось… ехидством.

Но Ковальчик, хоть быстро и это отметила, не в силах была думать о чём-то, кроме умертвия в соседнем крыле.

«Да брешет она», — шептали старшие младшим, чей разум ещё был слишком податлив, чтобы распознать явную ложь.

— Оно таращилось прямо на меня. Оно было мёртвым и было живым. Шевелилось.

Они как раз подходили к одной из первых спален, когда Маришка умолкла. Близость дортуаров, других воспитанников придавала приютскому выводку бравады. Смакуя подробности истории, они принялись вдруг… хихикать.

И Маришка наконец… очнулась.

— Вы не верите мне… — она замерла на месте, когда один из приютских громче других принялся передразнивать её испуганный голос.

Шедший позади мальчик налетел на неё, вынуждая сделать шаг вперёд. Больная нога подвернулась, и приютская зашипела.

— Отчего же? — бросил Володя, и не подумав оглянуться. — Такая занимательная история… Упырята под кроватью… — он сделал паузу, позволяя хихиканью распространиться по коридору. Затем хмыкнул: — Охотно верим.

Смешки сделались громче. Маришка выпрямилась:

«Нет! Нет-нет-нет-только-не-снова».

Её взгляд сделался затравленным, когда она посмотрела на остальных:

— Почему вы мне не верите? — требовательно спросила она.

Глупый вопрос. И никто ей ничего, конечно, не ответил. Они, казалось, даже и не услышали. Они — все они — продолжали посмеиваться, обмениваясь мыслями насчёт особенно несуразных, по их мнению, деталей рассказа. Посмеиваться и просто… идти дальше.

Маришка почувствовала, как сводит живот. Подштанники, намокшие и потяжелевшие, неприятно холодили кожу. Но ведь это не было игрой воображения. Не было игрой темноты. Она знала, что видела.

Видела.

Чьи-то пальцы сжали её запястье. И Маришка дёрнулась.

Настя. Она смотрела на неё странным, предостерегающим взглядом. Словно пытаясь убедить не продолжать. И то было бы разумным. Но Ковальчик не могла молчать.

— Я не лгу вам! — взвизгнула Маришка.

Громко. Отчаянно. Выворачивая руку из пальцев подруги.

Володя, а вместе с ним и те немногие, что шли впереди, обернулись.

— Кто-то разве обвинял тебя во лжи? — протянул Александр. — Кто-то сказал что-то подобное? — он и не пытался спрятать ухмылку, обводя других взглядом. — Маришка лжёт? Разве такое бывало когда-нибудь?..

— Хватит! — прошипела она, заламывая руки.

Володя наконец соизволил остановиться.

— Да? — низкий свет лампы заострил его черты. — Как там твоя маменька, кстати? Не готова ещё принять тебя в свой дворянский?..

— Прекрати! — рявкнула Маришка.

— Скажешь, не трепалась о том?

— Я была малая!

— Ага, — легко кивнул Володя, и чёлка упала ему на глаза. — До сих пор малолеткам заливаешь про её подарки.

— Я… — от обиды, унижения и отчаяния на глаза Маришки снова навернулись слёзы. — Я не…

— Что? «Ты не» что?

Но ведь он был прав. Она слишком-слишком много лгала.

Раньше. Не теперь!

— Сейчас всё не так…

— Давай пг'осто пойдём спать, — Настя снова подхватила её под локоть, заставив оторвать взгляд от Володи. — Я буду с тобой. Хватит всего этого на сегодня…

Но не успела Маришка ей ответить, как Володя снова подал голос. Разумеется, ведь последнее слово всегда должно быть за ним.

— Кончай это, Маришка. — Он выше поднял лампу, и свет ударил приютской прямо в лицо. — По-хорошему прошу.

И Ковальчик не выдержала:

— Нам нужно убраться отсюда!

Александр предостерегающе подался вперёд.

— Да не ори же! — Володя вскинул руку, веля замолчать не только ей, но и всем остальным.

Маришка отшатнулась, страшась нового удара. В коридоре сразу сделалось тише.

— Сказать, что я думаю? — Он приблизился к ней. — Ты обосралась тут шляться одна, да разодрала ногу. Чего ты хочешь?! Пожалеть тебя? Мы так не правы. Мы тебя бросили. Довольна? Ну? Все малую пошли искать. А Ковальчик как же? Все и забыли про Ковальчик.

— Хочешь сказать… — прошипела приютская. — Что внимания рад…

— Да, это и хочу сказать. — Он отвернулся, сделал пару шагов вперёд и потянулся к дверной ручке. — Эта ведь?

«Ублюдок!» — Ковальчик почти выкрикнула это в его проклятую спину. Почти. Почти бросилась на него с кулаками.

— Да, — с облегчением выдохнула Настя.

Маришка зло стёрла слёзы со щёк рукавом. Нет. Даже сжираемая обидой, она слишком боялась его здесь влияния.

— Ну, хвала Всевышним! — фыркнул Александр, взъерошивая волосы пятернёй. — Ладушки, расходимся! — обратился он к остальным. — Расходимся!

Те недовольно заворчали, тем не менее послушно рассредоточиваясь по коридору. Они устали, и былая жажда приключений давно их оставила.

— А Танюша как же? — всё же послышалось из толпы. И в голосе приютского сквозил скорее не испуг — любопытство.

— Разберёмся без сопливых, — откликнулся Александр. — Только мешаетесь. Та не переживай, малой, — он хлопнул мальчишку по плечу. — Поди, и искать её уже не нужно, спит себе, носом пузыри пускает…

Он осёкся, наткнувшись взглядом на Володю. Тот стоял перед распахнутой дверью. С ещё более раздражённым лицом. Он молчал. Как молчала и Настя, остановившаяся в полушаге от него. И выражение глаз их обоих было так красноречиво, что ни Александру, ни Маришке не было нужды заглядывать внутрь, чтобы понять — Тани в комнате нет. И всё же Маришка сделала пару неуклюжих шагов вперёд. Сама не зная, что хотела там обнаружить, приютская бросила неуверенный взгляд поверх Володиной руки.

Спальня пустовала — не было там ни потерявшейся младшегодки, ни окровавленного умертвия. Маришка шумно сглотнула.

«Проклятый дом. Проклятый дом. Проклятый-дом-проклятый-дом-проклятый…»

Танина кровать была ровно застелена, разве что посередине виднелась небольшая вмятина — пару часов назад девочка беспокойно ёрзала там в ожидании ночного похода.

— Ну? — раздался всё тот же требовательный голос одного из младших у неё за спиной. — Нет её, да-а?

Конец ознакомительного фрагмента