Только оказавшись в окрестностях сожженного Мравца, Киран начал понимать, во что ввязался. Действительность сильно отличалась от того, что он себе представлял в столице. «Многотысячное войско», которое сулил Учай, существовало только в переписке. А то, что имелось, состояло из ополчения — дикарей верхом на лосях — и кучки наемников. Да еще дривы, будь они неладны! Едва узнав о том, что в их земли прибыл бывший наместник, дривы, словно хищные муравьи, полезли из своих землянок и старых пожарищ, требуя крови.

Приглашая блюстителя престола в Затуманный край под свою защиту, Учай писал, что земли дривов ему покорны, мятеж подавлен и Кирану там ничего не угрожает. Это тоже оказалось не то чтобы правдой… По сути, никакого мятежа и не было! Учай и не думал воевать с дривами. Хуже того, он находился с ними в союзе. Да и Мравец, собственно, сожгли именно по его приказу…

Осознав весь ужас своего положения, бывший блюститель престола простился было с жизнью. Однако в намерения Учая его гибель вовсе не входила. Хитрый ингри сразу же послал его на север, в Ладьву, подальше от жаждущих мести дривов. Киран сбежал из столицы не один — его сопровождала свита и личное войско из тех, кто по разным причинам не особо рассчитывал на помилование от государя Аюра. Но даже тут, в Ладьве, арьи устроили себе отдельный стан и жили почти в осаде, пока дривы бродили вокруг, будто голодные волки.

«Я иду по тонкому льду, — думал Киран. — Надо следить за каждым словом и не показывать слабости. Все дикари как лесные звери. Заметят страх — сожрут…»

— Если ты полагаешь себя сыном божества, вождь ингри, то знай — с тебя и спросят как с бога, — спокойно сказал он, не удостоив взглядом Вечку.

— Кто спросит? — недобро прищурился Учай.

Что-то в его голосе заставило вельможу поежиться. Ох, не нравился ему этот Учай! Годами вождь совсем молод, но голова уже седа и взгляд далеко не юноши. Местные почитали Учая за сына бога; арьи из домашнего войска, не скрываясь, называли безумцем. Но от этого безумца зависели их жизни…

— Небо и спросит, — вывернулся Киран. — От своего сына оно ждет только удачи!

— Это понятно! У меня и не будет неудач. Зачем ты пришел, ясноликий? — нетерпеливо спросил Учай. — Посмотреть, как я обучаю войско? Так мы уже закончили…

— Меня опять пытались убить! Нынче ночью двое дривов пробрались прямо в мой стан. Орали что-то про месть за родичей… Конечно, их прикончили, но был ранен один из моих людей…

Учай скривился:

— Твоя вражда с дривами — большое неудобство для меня, Киран! Главы родов почти каждый день приходят, пытаясь выпросить или выкупить твою голову. И между прочим, рассказывают такие ужасы о твоих деяниях, что даже я не могу найти слов. Дружба с тобой обходится дороговато… Если бы знал, что тебя здесь так ненавидят, трижды подумал бы, прежде чем предлагать тебе помощь…

«Лицемер проклятый! — подумал Киран, свирепея. — Не знал он, гадюка болотная…»

— Что это за повелитель, — процедил он, — если его гости подвергаются опасности прямо у него дома?

Учай закатил глаза.

— Ты полагаешь, это так просто? Оберегать тебя, владыка, и поддерживать союз с дривами — все равно что карабкаться на ель без порток и надеяться не ободрать седалище! Ладно те, кто лезет тебе мстить по своему почину. Ты их убил — это твое право. А вот явится за твоей головой, к примеру, воевода Илень — и что мне делать?

Киран молчал, полыхая от ярости.

«Только бы пережить зиму», — подумал он.

— Твое войско будет готово к весне?

Учай неопределенно кивнул.

— Так будет или нет? Я не могу прятаться здесь вечно!

Повелитель ингри, будто и не слушая жалобы ария, смотрел вдаль рассеянным взглядом. Вдруг он встрепенулся, подхватил Кирана под руку и повлек за собой в сторону деревни. Свита Кирана после мгновения замешательства толпой последовала за вождями.

— Ты и не будешь прятаться, — доверительно сообщил Учай, придвигаясь к собеседнику. — Ты будешь нападать!

— Нападать? На Аратту?! — Киран расхохотался от неожиданности. — О да — мы, несомненно, захватим столицу сразу, как сойдет снег! Учай, ты, верно, полагаешь, что Аратта — это нечто вроде твоей Ладьвы, только малость побольше? Даже если ты соберешь вдесятеро больше людей…

— Я не собираюсь нападать на столицу, — ответил Учай. — Я что, похож на самоубийцу? Я много думал, ясноликий, как употребить твое домашнее войско к нашей общей пользе, и вот что пришло мне на ум…

— Прошу, поделись нашим замыслом относительно моего войска, — не удержавшись, съязвил Киран.

— А вот послушай, — как ни в чем не бывало продолжал Учай. — Ты привел около сотни неплохих бойцов. И насколько мне известно, прихватил изрядную часть казны…

— Казна? Скажешь тоже! — напрягся вельможа. — Я несчастный изгнанник…

— Этой казны, — не обращая внимания на его слова, продолжал Учай, — хватит, чтобы к весне набрать в твое войско всех, кому по нраву вольная жизнь. А такого отчаянного народу — твоими стараниями — сейчас шатается по окраинам Аратты предостаточно. Принимай всех. Пусть знают — у тебя можно все! Грабить, жечь, убивать…

— Гм. Предлагаешь мне стать разбойником?

— Сперва ты будешь платить им, — продолжал Учай. — А потом они сами начнут брать добычу. Наверняка ты лучше меня знаешь, какие земли Арьялы самые богатые и беззащитные…

— Ну и чего мы добьемся тем, что зальем кровью окраины Аратты?

— Как чего? Ты будешь сеять ужас и разрушения — а расплачиваться за них придется Аюру. Именно его — нового государя — станут укорять, что он не способен навести в стране порядок! Когда повсюду будут тлеть разоренные деревни и города, когда волки обожрутся человечиной, тут-то людишки и вспомнят прежнее царствование. Тут-то и скажут: при Ардване такого не было…

— Занятно придумал, не то слово!

— Благодарю. И заметь, Джериш мне ничего такого не рассказывал. Вместе мы уничтожим врагов и достигнем подлинного величия!

Учай обнял ария за плечи:

— И кстати — совсем забыл про Станимира!

— Станимир? Начальник вендской стражи? Изменник и убийца?

— А также военный вождь лютвягов и законный наследник земель дривов. Да, он самый. Станимир будет нашим союзником в войне против Аюра.

Киран на миг замер, не веря ушам.

— Он сам это предложил?!

— Нет. Это предложил я.

«Но почему ты не спросил меня?» — чуть не выпалил Киран, но прикусил язык. Ответ тут не требовался.

— И ты тоже подумай, ясноликий. — Учай отпустил плечи Кирана, давая понять, что разговор окончен. — Что ты предложишь Станимиру от имени Солнечного Престола?

* * *

Когда Учай вернулся в свою избу — вернее сказать, избу старосты, лучшую в Ладьве, — там его ждал не только накрытый старостихой обед, но и побратим Хельми. Младший из детей Грома сидел на лавке, баюкая в руках гусли. При виде старшака он вскочил на ноги:

— Братец, меня прислал вещий Зарни…

— Садись поешь со мной, — махнул ему рукой Учай, стаскивая кожух.

— Премудрый Зарни сказал, дело не терпит отлагательства…

— Ох уж этот Зарни, — проворчал Учай, садясь за стол. — Ему, конечно, лучше знать, что там терпит, а что не терпит. Не много ли он на себя берет? Ладно, тогда я буду есть, а ты рассказывай. Или, может, споешь, словно скоморох бродячий?

— Я так и собирался, — с улыбкой ответил Хельми. — Обедай, братец, а я начну…

Юный певец положил пальцы на струны, прикрыл глаза. Насмешку он будто не заметил. А может, и в самом деле не заметил, подумалось Учаю. Хельми всегда был малость блаженным. Пошлешь на разведку, а он возвращается и давай расписывать, какие на торгу на горшках красивые узоры. Ну а с тех пор как гусляр Зарни забрал мальчишку к себе в ученики, похвалив его девчоночий голосок, Хельми вовсе стал для старшего брата бесполезен. Из пяти побратимов, что прошли вместе с Учаем путь от изгнанников с Вержи до братьев бога, в живых осталось всего трое. А может, и двое. Кежа погиб в битве за Мравец. Ошкай пал в поединке с чудовищем из-за Кромки — по крайней мере, так рассказывали уцелевшие защитники острога. А вот куда пропал Марас, Учаю и самому очень хотелось бы знать…

— Поведай, с чем тебя послал Зарни! — приказал Учай, отпивая горячей медовухи.

— Учитель велел мне переложить для тебя на язык ингри песню, которую сейчас поют повсюду в землях дривов. Песня совсем новая…

— Песня? Я ждал новостей о посольстве Мараса.

— Там есть и про наше посольство. И про Станимира, и про царевну, и про оборотней…

— Каких еще оборотней?

— Дозволь, спою?

— Ладно, пой!

Пальцы Хельми забегали по струнам, исполняя длинный красивый наигрыш с тревожными нотками. Так учил его Зарни — прежде всего надо подготовить слушателей, настроить на нужный лад.

— Было дело в земле лютвяжской,
В славном граде Станимировом…

Хрустальный голосок Хельми звенел под потемневшими стропилами, струны подпевали. Учай рассеянно слушал, отхлебывая медовуху. Вскоре, однако, он забыл и про нее, и про густую похлебку с мясом, хотя пришел с поля очень голодным. Когда Хельми перестал играть, поднял веки и замолчал, Учай сидел прямо, стиснув кулаки, впившись в певца взглядом.