— Скверно, — отозвалась я. — Ситийцы боятся, что командор хочет подгрести под себя южные земли. К тому же известно, что Валексу достанет ловкости прикончить всех советников до одного и Магистров Магии в придачу. Тогда Сития не сумеет оказать должного сопротивления иксийской армии.

Я вздохнула. Прямо беда: два соседних народа смотрят на мир так по-разному! Им совершенно необходим посредник, который помогал бы понимать друг друга.

Посредник? Внутри ворохнулось странное чувство — то ли страх, то ли радостное волнение, то ли легкая тошнота. Пожалуй, все сразу.

— Кстати, насчет Валекса, — сказал Янко. — Насколько я понимаю, он жив и здоров, верно?

— Ну, ты ж его знаешь.

Янко понимающе усмехнулся.

— Мне надо поговорить с послом. — Я спешилась.

Однако шагу сделать не успела, как Ари схватил меня своей лапищей за руку.

— Потом обязательно попрощайся с Янко. Он и в хорошем настроении несносен, а в дурном — еще хуже.

Я обещала и двинулась к шатру посла. Странное чувство внутри сделалось болезненным; прощаться с друзьями до того не хотелось!

Один из гвардейцев, стоявших у входа в шатер, нырнул внутрь, чтобы доложить о моем прибытии. Он тут же вернулся и отогнул полог, приглашая войти.

Посол Синь за складным полотняным столиком пила чай вдвоем с Валексом, который по-прежнему изображал советника Илома. Синь отпустила его; Валекс вышел, успев шепнуть мне: «Сегодня вечером».

Без долгих предисловий Синь осведомилась:

— Что вы решили — навестите ли нас?

Я достала из вещевого мешка приказ командора о моей казни. Рука чуть дрожала от волнения; глубоко вздохнув, я овладела собой и заговорила:

— Поскольку между Иксией и Ситией существуют серьезные разногласия, я полагаю, что два правительства нуждаются в посреднике. В независимом лице, которое хорошо знает обе страны и может способствовать переговорам, помогая сторонам лучше понять друг друга. — Иными словами, я не собиралась шпионить за ситийцами в пользу Иксии, но предлагала помощь.

Затем я передала Синь приказ о казни. Путь командор Амброз решает, что с ним делать.

Миг — и командор уже сидел за столиком в образе посла, разглядывая меня своими золотистыми глазами. Превращение Синь в Амброза было столь полным, что я уловила в чертах мужского лица только легкое сходство с послом.

Командор задумчиво постучал свитком по ладони; взгляд сделался отрешенным. В сущности, Амброз никогда не принимал поспешных необдуманных решений.

— Существенное соображение, — проговорил он.

Затем поднялся, прошелся по шатру. На полу лежала скатанная постель, рядом стоял незажженный фонарь. Шатер и столик — единственная роскошь, которую позволил себе командор в походе.

Остановившись, он порвал приказ о казни в клочки, бросив наземь. Обернулся и протянул мне руку:

— Договорились, посредник Элена.

— Посредник Элена Залтана, — поправила я, пожимая его крепкую ладонь.

Затем мы обсудили планы командора касательно Иксии, а также расширение торговли с Ситией. Амброз настаивал, что, прежде чем стать официальным посредником, мне нужно закончить свое обучение мага. Когда мы все обговорили, вернулась посол Синь. Меня пронзило внезапное понимание: в одном теле живут две души. Вот почему до сих пор никому не удалось раскрыть тайну командора.

Покинув шатер, я размышляла о своем открытии, чтобы не думать о предстоящем возвращении в Крепость. Не хотелось мне туда возвращаться. Свита посла уже полностью свернула лагерь. Я торжественно обещала Янко и Ари, что непременно с ними увижусь.

 — С тобой увижусь — поквитаюсь, — пропел Янко, дурачась, как всегда.

— Не утрать навыков, — велел Ари.

— Мало мне было двух матерей — теперь у меня два папаши!

Ари пропустил шпильку мимо ушей.

— Сообщи, если понадобимся.

— Слушаюсь, командир.

Иксийцы двинулись на север, а я — на юг. Потянув нить магической энергии, я проверила, что делается кругом. Один из ситийских наблюдателей следовал за мной в надежде, что я встречусь с Валексом. Я избавилась от него, магией сбив с толку, так что он вовсе позабыл, зачем сюда явился и что должен делать.

Помня обещание Валекса повидать меня вечером, я не стала уезжать далеко, а остановилась в небольшом леске, развела костерок. Когда засинели сумерки, я мысленно ощупала поля вокруг. Обнаружила проснувшихся летучих мышей да не скольких зайцев в редком подлеске. Все было тихо и спокойно — лишь прямиком к моему леску направлялся Кейхил с солдатами.

Он даже не пытался подобраться незаметно. Храбрый и самоуверенный, Кейхил оставил своего коня и солдат на опушке, а сам двинулся ко мне.

Больше раздосадованная, чем напуганная, я взяла в руки посох. Огляделась. На земле прятаться негде, разве что в кронах деревьев. Да только на опушке ожидает капитан Маррок, а с ним такие штучки не пройдут — отыщет не хуже Гоэля. Не сомневаюсь, что именно капитан меня выследил и подсказал Кейхилу, куда ехать. Видно, придется пустить в ход магию, иначе мне от них не отвязаться.

Я коснулась сознания Кейхила. Он кипел ненавистью, которую, однако, сдерживал холодный расчет. Остановившись в нескольких шагах от моего костра, он приветственно склонил голову и осведомился:

— Позволишь присоединиться?

— Смотря какие у тебя намерения.

— По-моему, ты в состоянии сама узнать мои намерения. — Он чуть помолчал. — Вижу, ты решила остаться в Ситии. Смелый шаг — учитывая, что Совету известно о твоей связи с Валексом.

— Кейхил, я не шпионка. А Совету нужен посредник между Ситией и соседом.

Он коротко, хрипло засмеялся.

— Ты у нас нынче посредник? Забавно. Полагаешь, Совет станет тебе доверять?

— А ты полагаешь, Совет развяжет войну ради простолюдина?

Кейхил на миг отрезвел, оглянулся туда, где за деревьями остались солдаты.

— Я еще выясню, что тут правда и что ложь. Но на самом деле это неважно: я решил взять дело в свои руки.

Кейхил не тронулся с места, не положил ладонь на рукоять меча, однако я вновь ощутила исходящую от него угрозу.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Ведь сам знаешь: через меня тебе до Валекса не добраться. К тому же он давно в Иксии.

— Так я и поверил. Такой чудесный день для поездки верхом — а ты торчишь здесь? — Кейхил обвел рукой деревья вокруг, затем шагнул ко мне ближе. — Я собираюсь тебя предупредить. — Он сделал еще один шаг.

Я угрожающе приподняла посох:

— Стой, где стоишь.

— Как-то раз ты обмолвилась, что Гоэль честно предупредил о своих намерениях. Так вот: я делаю то же самое. Я понимаю, что мне самому не одолеть ни Валекса, ни тебя — даже моим солдатам это не под силу. Однако есть человек, который может. Клянусь, что разыщу его и вдвоем мы с вами расправимся. Тебе и Валексу не жить! — Круто развернувшись, Кейхил двинулся обратно к солдатам.

Я крепко сжимала свое оружие, пока претендент на трон не вскочил в седло и не поскакал прочь. За ним побежали солдаты — как обычно. Оборвав мысленную связь с Кейхилом, я коснулась сознания Маррока. Пожилой капитан был сильно встревожен странным поведением претендента на трон. Как и я.

Стемнело. Мне было одиноко у костра, пока не появился Валекс. Вот только что его не было — и вдруг он уже сидит, греет у огня руки. Я не стала портить нашу последнюю ночь рассказом о приезде Кейхила.

— Ты снова позабыл свой плащ?

Он улыбнулся:

— Мне нравится укрываться твоим.

Костер давным-давно потух, когда я наконец уснула в объятиях Валекса. Утром нас разбудило солнце; я глубже зарылась в теплый плащ.

— Поедем со мной, — сказал Валекс. Он не просил, не приказывал — приглашал.

Мне стало до боли жаль отказаться. И все же я ответила:

— Нет. Мне еще многому учиться. А потом я стану посредником между Иксией и Ситией.

— Гляди: хлопот не оберемся, — поддразнил Валекс.

— Иначе ты помрешь со скуки.

— Вот уж верно, — засмеялся он. — Ты — точь-в-точь моя змейка.

— О чем ты?

 Он вытащил из-под плаща мою руку, где повыше запястья поблескивал каменный браслет.

— Вырезая змейку, я думал о тебе, любимая. Твоя жизнь — точно ее кольца. Сколько ни поворачивай, ты всегда возвращаешься на свое законное место. Ко мне. — В сапфировых глазах стояло обещание. — Я буду ждать твоего первого официального визита. Только не задерживайся с этим делом. Пожалуйста.

— Я поспешу.

Поцеловав меня, Валекс принялся одеваться, а я рассказала про Кейхила.

— Многие пытались нас прикончить. Никому не удалось. — Он повел плечами. — У Кейхила есть два пути. Либо он оставит свою затею, сокрушаясь, что в его жилах не течет королевская кровь. Либо убедит сам себя, что мы солгали, и лишь укрепится в желании напасть на Иксию. Что сделает жизнь свежеиспеченного посредника намного интересней.

— Я бы назвала это другим словом.

— Приглядывай за ним как следует. — Валекс невесело улыбнулся: — Мне пора, любимая. Я обещал послу, что догоню ее возле границы. Если ситийцы задумали какую-нибудь пакость, это случится именно там.

Чуть только он ушел, накатило чувство бесконечного одиночества. И зачем только я отказалась идти с ним? Моя верная лошадка ткнулась холодным носом мне в шею.

«Кики осталась с Лавандовом Дамой. Кики поможет».

«И правда: ты мне очень помогаешь».

«Я умная».

«Умней меня», — призналась я.

«Яблоко?»

«Ты же паслась ночь напролет. Как можно остаться голодной?»

«Для яблока всегда найдется местечко».

Рассмеявшись, я скормила ей яблоко, а затем мы пустились в дорогу. До Крепости было два дня пути.

Когда я подъехала к воротам Цитадели, страж велел прямиком отправляться в комнату, где собирались для совещаний Магистры Магии. Я заторопилась — но не к Магистрам, а в конюшню, где быстро обтерла Кики шкуру, дала ей воды и овса. Хотелось бы знать, что здесь творилось в мое отсутствие.

Задул ледяной ветер, небо потемнело, с неба посыпался мокрый снег. А ведь холодное время года только началось; что-то дальше будет? Помнится, я прибыла в Ситию в самом начале жаркого сезона. Всего два сезона прожила здесь — а кажется, будто целых два года.

Накинув на голову капюшон, я поспешила к Магистрам. Навстречу попалось несколько таких же спешащих учеников — будущих магов. Они торопились пробежать от одной двери к другой и поскорей укрыться в тепле, и лишь, скользнули по мне удивленными взглядами. К моей радости, никто не выказал ни страха перед Ловцом душ ни враждебности.

Когда я вошла в комнату для совещаний, ко мне повернулись все четверо Магистров. Трое просто взглянули, а Розза буквально кипела от злобы. Не успела я сделать шаг, как она швырнула в меня шар магической энергии — словно оплеуху влепила. Энергия ударила в грудь, я отшатнулась, затем отбросила сгусток прочь. Потянула к себе магическую нить и попыталась коснуться сознания Первого Мага. Преодолеть ее ментальную защиту было невозможно, тогда я нацелилась ниже. Через сердце — в душу. Это место оказалось куда более уязвимым.

«Полегче, — мысленно проговорила я. — Чуть полюбезней».

Она так и подскочила. «Что такое? Как?!»

«Я нашла твою душу, Розза. Внутри ее темно и противно. Ты слишком долго занималась преступниками. Либо ты изменишь свое отношение к миру, либо эта темная душа не сможет взлететь на небо».

Янтарные глаза пылали ненавистью. И в то же время Розза перепугалась. Ее ненависть меня не тревожила, однако страх — очень сильное чувство. Страх заставляет собаку кусаться, а Розза та еще сука.

Я отпустила ее. От ярости брызнув слюной, Розза уставилась на меня, и этот бешеный взгляд сочился смертельным ядом. Я ждала — терпеливо, спокойно. Вскочив с места, Первый Маг ринулась вон.

— Значит, это правда, — среди общего молчания сказал Бейн. — Ты в самом деле Ловец душ. — Он был скорее задумчив, чем испуган.

— Отчего Розза так раскипятилась? — спросила я.

Айрис жестом пригласила сесть; я опустилась в мягкое кресло.

— Розза полагает, что ты с Валексом — участники запланированного убийства наших советников. Доказательств нет, но Розза встревожена. А еще тревожней то, что Копьеглав сбежал из тюрьмы.

Меня так и подбросило.

— Сбежал?! Когда? Как?

Бейн и Айрис понимающе переглянулись.

— Я же говорила, что Элена ни при чем, — сказала моя бывшая наставница. Затем обратилась ко мне: — Когда он сбежал, точно не известно. Хватились его сегодня утром. — Она невесело усмехнулась: — Мы полагаем, что Копьеглава освободил Кейхил.

— Кейхил? — Вот уж чего я не ожидала!

— Он тоже исчез. Капитана Маррока нашли без сознания, он был зверски избит. Очнувшись, капитан рассказал, что Кейхил пытал его, пока Маррок не сказал правду, — Айрис умокла, пораженно качнула головой.

— Правду о том, что Кейхил — не королевской крови, — докончила я за нее.

— Так ты знала? — подала голос изумленная Зитора. — Почему же не сказала нам?

— Я это подозревала. А Валекс подтвердил мои подозрения.

— По словам капитана, мать Кейхила умерла родами, а его отец был солдатом, который погиб во время переворота. Когда Маррок со своим отрядом бежал в Ситию, они вывезли туда же младенца, — сообщила Айрис.

— Ну, и где он сейчас? — спросила я.

— Неизвестно. И мы не знаем, что он готовится предпринять и зачем взял с собой Копьеглава.

А Валекс-то надеялся, что Кейхил падет духом и ляжет на дно, узнав о своем истинном происхождении. Как бы не так.

— Надо его найти и спросить, — объявила я очевидное.

— Не сейчас, — со вздохом отозвалась Айрис. — Совет в полном расстройстве. Кроме того, ты освободила похищенные Копьеглавом души, поэтому Копьеглав слаб и в ближайшем будущем не сможет прибегнуть к магии. К тому же... — Она замялась, и я поняла что ничего приятного сейчас не услышу. — Совет хочет, чтобы ты изучила свои способности Ловца душ и, может быть, впоследствии стала бы магом-советником при...

— Им не нужен маг-советник, — решительно перебила я. Ладно бы изучать способности — это я и сама собиралась; но невозможно служить ситийскому Совету и быть при этом независимым посредником. — Им необходим посредник для переговоров с Иксией.

— Я знаю, — согласилась Айрис.

— Надо сегодня же отправляться в погоню за Кейхилом и Копьеглавом.

— Знаю, — повторила Айрис. — Тебе осталось лишь убедить в этом Совет.

Я поглядела ей в глаза. Наверняка мой Рассказчик сейчас помирает со смеху, надрывая свой крашенный синим живот. Мое будущее представляется длинной извилистой дорогой, на которой тут и там раскиданы петли, узлы и ловушки.

Все именно, так, как мне нравится.