Мария Снайдер

Испытание огнем

Моим родителям, Джеймсу и Винченце, с благодарностью за вдохновение и постоянную поддержку во всех моих начинаниях. От вашей искры зажглось это пламя.

1

— Элена, это никуда не годится, — возмутился Дакс. — Всемогущий Искатель душ, который ничего не может. Где смеяться прикажете? — Он взмахнул своими тощими граблями, всем видом демонстрируя крайнее огорчение.

— Не хочу тебя разочаровывать, но эпитет «всемогущий» к титулу добавлен не мной. — Я отбросила упавшую на глаза черную прядь. Мы с Даксом безуспешно бились над расширением моих магических способностей. Тренировались мы в нижнем этаже башни Ирис — и моей тоже, поскольку три этажа находились в моем личном пользовании. Я старалась сдерживать раздражение, чтобы оно не помешало занятиям.

Дакс пытался научить меня передвигать объекты с помощью магии. Он переставил мебель, выстроил стройными рядами плюшевые кресла и силой мысли опрокинул на бок диван. Однако из моих стараний привести в порядок уютную обстановку Ирис и остановить гоняющийся за мною журнальный столик ничего не вышло. И вовсе не потому, что я работала спустя рукава: я взмокла так, что хоть рубаху выжимай.

Внезапно меня пробрал озноб. Несмотря на теплющийся в очаге огонь, ковры и закрытые ставни, в гостиной стоял ледяной холод. Белые мраморные стены, восхитительно прохладные в зной, в холода вытягивали из воздуха весь жар. Я представила, как тепло струится по зеленоватым венам камня и просачивается наружу.

Мой друг Дакс из клана Остролиста стянул с себя рубаху. Высокий и худощавый, он был типичным представителем своего племени; названию клана в особенности соответствовал его острый язык.

— Объекты, ясен перец, ты перемещать не умеешь, так что попробуем огонь. Любой младенец может зажечь огонь! — Дакс поставил на стол свечу.

— Да ну! Насчет младенцев ты малость загнул. Причем не в первый раз.

Способность подключаться к источнику энергии и творить всякие магические штучки проявлялась только в период полового созревания.

— Мелочи, мелочи. — Дакс махнул рукой, словно отгоняя муху. — А теперь соберись и зажги вот эту свечу.

Я с сомнением приподняла бровь. Пока что моя возня с неодушевленными предметами была тщетной. Я могла исцелить тело друга, слышать его мысли и даже видеть душу, но стоило мне ухватиться за нить магии и попытаться с ее помощью передвинуть кресло, ничего не получалось.

Дакс поднял три смуглых пальца:

— Три причины, почему ты можешь это сделать. Во-первых, ты всемогущая. Во-вторых, настырная. И в-третьих, ты одолела Похитителя душ Ферде.

Который в итоге сбежал, и теперь ничто не мешало ему приступить к новой череде похищений девичьих душ.

— И как же победа над Ферде поможет мне зажечь свечу?

— Сия беседа имеет целью вселить в тебя уверенность в своих силах. Может, мне перечислить все твои героические…

— Нет, поехали дальше.

Меньше всего мне хотелось, чтобы Дакс начал пересказывать последние сплетни. Новость о том, что я Искатель душ, разлетелась по Твердыне магов, как пушинки одуванчика по ветру, и при одной мысли об этом титуле сердце у меня все еще сжималось от сомнений, тревоги и страха.

Я отбросила тревоги и подключилась к источнику силы. Энергетическое полотно окутывало весь мир, но только маги умели вытягивать из него нити и пользоваться ими. Я выбрала пучок волокон и направила его на свечу, вызывая пламя.

Без толку.

— Поднажми, — подбодрил Дакс.

Удвоив силы, я снова направила их на свечу.

Лицо Дакса налилось краской, он захрипел, словно подавляя кашель. Фитиль вспыхнул так ярко, что стало больно глазам.

— Ну, знаешь ли, это хамство!

Возмущение Дакса меня позабавило.

— Ты же хотел, чтобы она зажглась?

— Да, но я не хотел зажигать ее за тебя! — Он обвел взглядом зал, словно набираясь терпения, чтобы урезонить непослушное дитя. — Ох уж мне эти Залтаны со своими заумными талантами: ты заставила меня зажечь свечку! Тьфу! Подумать только, я питал надежду, что в твоих приключениях буду участвовать лишь косвенно.

— Эй, полегче насчет моего клана, не то… — Я подыскивала, чем бы его припугнуть.

— Не то что?

— Не то я расскажу Второму магу, куда ты исчезаешь всякий раз, когда он лезет на книжную полку за какой-нибудь инкунабулой.

Пока Бэйн — наставник Дакса и Второй маг — упивался изучением истории древнего мира, Дакс предпочитал изучать новейшие танцевальные па.

— Ладно, ладно. Твоя взяла: доказала свою правоту. Огонь зажигать ты не способна. Пойду предамся переводам с древних языков. — Дакс сделал суровое лицо. — А ты предавайся поискам душ.

Он подтрунивал надо мной, но я чувствовала, что за его словами скрывается нечто большее.

Беспокойство Дакса по поводу моих способностей имело веские причины. Последний из Искателей душ родился в Ситии около ста пятидесяти лет назад. За свою недолгую жизнь он превратил врагов в безмозглых рабов и почти преуспел в стремлении править страной. Большинство ситийцев без радости восприняли весть о появлении очередного Искателя.

В бутылочно-зеленых глазах Дакса вспыхнул озорной блеск, и неловкость рассеялась.

— Пожалуй, мне и правда пора. Надо позаниматься. У нас завтра контрольная по истории, не забыла?

Я охнула, впомнив об ожидающем меня солидном фолианте.

— Твои знания ситийской истории оставляют желать лучшего, — добавил Дакс.

— Две причины. — Я подняла два пальца. — Во-первых, Ферде Дэвианский. А во-вторых, Совет Ситии. — Дакс махнул было рукой, но я опередила его: — Знаю. Мелочи, мелочи.

Улыбнувшись, он завернулся в плащи вышел, впустив порыв ледяного ветра. Пламя в очаге всколыхнулось и снова успокоилось. Я подошла ближе, согревая руки над огнем. Мысли вернулись к двум названным мной причинам.

Ферде происходил из самоуправного племени Дэвианских Отщепенцев, отступников из клана Песчаных Семян. Отщепенцы не собирались блуждать по Авибийским равнинам и рассказывать байки — они хотели от жизни большего. Стремясь к власти, Ферде похитил и подверг пыткам двенадцать девушек с целью завладеть их душами и укрепить свою магическую силу. Мы с Вэлеком остановили его, прежде чем он успел довести до конца свое страшное дело.

Тоска по Вэлеку сжала мне сердце. Я погладила пальцами его подарок — медальон-бабочку, висевший у меня на шее. Месяц назад Вэлек вернулся в Иксию, и с каждым днем мне все сильнее не хватало его. Может, пора уже во что-нибудь вляпаться, ведь у него талант — появляться в самый критический для меня момент.

К сожалению, появления эти всегда были сопряжены с опасностью и не оставляли нам шансов просто побыть вместе. Как же мне хотелось, чтобы меня назначили в скучную дипломатическую миссию на Север!

Но Большой совет Ситии не одобрит поездку, пока не решит, что со мной делать. В Совет входят одиннадцать предводителей кланов и четыре магистра магии, и весь минувший месяц они препирались насчет моей новой роли Искателя душ. Четвертый маг, Ирис из клана Жемчужных Цветов, была моей самой горячей сторонницей, а Роза из клана Дольменов, Первый маг, — наиболее яростным недоброжелателем.

Я глядела в огонь, следя за всплесками пламени на поленьях. Роза не выходила у меня из головы. Хаотичная пляска огня вдруг прекратилась; теперь языки пламени двигались целенаправленно, дробясь и изгибаясь, словно на сцене.

Странно. Я моргнула, но пламя по-прежнему выглядело непривычно; оно росло, покуда не заполнило все поле зрения, отрезав остаток зала. Перед глазами вспыхнул яркий цветной узор, и я зажмурилась, но картинка не исчезала. Меня охватило дурное предчувствие. Несмотря на сильный защитный барьер, какой-то маг оплетал меня чарами.

Застигнутая врасплох, я наблюдала, как пламя сложилось в мое вполне реалистичное изображение. Огненная я склонилась над распростертым телом, из которого выпорхнула душа, и вдохнула ее. Лишенное души тело поднялось, и мой огненный двойник указал на другую фигуру. Обернувшись, тело подкралось к новому персонажу и задушило его.

Встревожившись, я попыталась остановить видение, но тщетно. Мне пришлось наблюдать саму себя, создающую все больше обездушенных людей, совершающих массовые убийства. Армия противника наступала. Вспыхивали клинки. Разлетались брызги крови. Мастерство, с которым маг выписывал художественные детали, произвело бы на меня сильное впечатление, не будь я в ужасе от изображаемого побоища.

В конце концов моя армия пала, и я угодила в сеть. Меня подтащили к столбу, приковали цепями и облили маслом.

Внезапно я вернулась в собственное тело. Стоя рядом с очагом, я все еще ощущала на себе магическую сеть. Вот она сжалась, и на одежду мне выплеснулся крошечный язычок пламени.

И потек дальше.

Я не могла остановить его продвижение собственными силами. Проклиная отсутствие навыков обращения с огнем, я мысленно взывыла: ну почему мне никак не дается это умение!

Ответ эхом отозвался у меня в голове: «Потому что нам нужен способ убить тебя».

Я отшатнулась от очага. По спине струился пот, кровь с шипением пульсировала в ушах. Во рту пересохло, сердце в груди вспыхнуло, горячий воздух опалял горло. От запаха обугленной плоти перехватило дыхание, и я почувствовала рвотный спазм. Боль терзала каждый дюйм кожи. И не было воздуха, чтобы кричать. Я каталась по полу, пытаясь сбить огонь.