— От такого указа пользы никакой, — покачал головой царь. — Гнев богов только мольбой да жертвой смягчить можно. Вот что я надумал. Завтра, в Ярилин день, пусть переженятся на рассвете все женихи и невесты. Мы встретим Солнце свадебными песнями. Это будет ему самый желанный подарок!

— Как мудро ты рассудил! — воскликнул Бермята.

Вошёл слуга и доложил, что какая-то девушка просится к царю.

— Для красных девушек двери мои всегда открыты! — ответил царь.

Вбежала Купава и, рыдая, бросилась в ноги Берендею:

— Помоги! Защити, государь-батюшка!

— Кто тебя, красавица, обидел? — нахмурился Берендей.

— Жених! Изменил! Опозорил! — заливалась слезами Купава.

— В моём царстве жених позорит невесту?! — вскричал как громом поражённый Берендей. — Страшно поверить в такое! Сейчас же схватить преступника! Судить буду!

Царские приспешники тотчас бросились за Мизгирём. А глашатаи забрались на вышки и прокричали:

— Слушайте, люди добрые, волю государя нашего, Берендея! Собирайтесь все немедля на царский суд!

И народ берендеев, бояре да дворяне, гости торговые и холопы, молодые и старые, — одним словом, все хлынули к царским хоромам. Приспешники привели Мизгиря. И суд начался.

— Ты изменил невесте! Посмеялся над любовью! Разбил сердце бедной девушки! — грозно сказал царь. — Винишься ли в содеянном?

— Винюсь, — опустил голову Мизгирь.

— Готов ли загладить грех и жениться на Купаве?

— Нет, — ответил Мизгирь, — я люблю Снегурочку.

— Мы заставим его жениться! — погрозил кулаком Бермята. — Пусть попробует отказаться!

Но Берендей не поддержал боярина.

— Нельзя любить по принуждению, — молвил он. — И жениться без любви нельзя. А посему пусть отправляется злодей в леса дремучие, в вечное изгнание. С таким жестоким сердцем место ему среди зверей!

И тут появилась Снегурочка.

— Вот она, разлучница! — зашумел народ.

— Здравствуй, царь, — поклонилась девушка.

— Какое прелестное создание! — Берендей даже приподнялся с трона. — Вот кто смягчит сурового Ярилу! Есть ли у тебя жених, красавица?

— Нет, — потупила взгляд Снегурочка.

— Но ты любишь кого-нибудь? — встревожился царь.

— Нет, батюшка.

— Теперь понятен Ярилин гнев! — вскричал Берендей. — На нашей земле живёт девушка, которая не знает любви! Это неслыханно! Слушайте меня, берендеи! Кто из вас сумеет до рассвета влюбить в себя Снегурочку, получит её в жёны! С богатыми царскими дарами! Кому мила Снегурочка?

Молчали берендеевы молодцы. Они пробовали ухаживать за Снегурочкой, но безнадёжным холодом веяло от неё.

— Великий царь, позволь мне попытать счастья, — голос Мизгиря дрогнул от волнения. — А если не добьюсь любви Снегурочки, наказывай меня самой страшной карой.

— Добро, — молвил царь. — Ночь коротка. А прогнать тебя я всегда успею.

* * *

На закате собрался народ берендеев в заповедном лесу. Чтобы веселиться всю ночь и встретить Ярилин день дружно и радостно.

Парни и девушки в венках водили хороводы. Женихи с невестами целовались-миловались. Старики вспоминали молодость и угощались брагой с пряниками. Ну а Лель, конечно, пел песни. И так хорошо он пел, что растрогал до слёз царя Берендея.

— Потешил ты сердце моё. Спасибо! — обнял царь Леля. — Выбирай красавицу любую. Пусть она наградит тебя поцелуем горячим за песни душевные!

Очень захотелось Снегурочке, чтобы Лель выбрал её.

— Возьми меня, пригожий Лель, — шепнула она.

Но пастух даже не взглянул в её сторону.

— Вот моя красавица! — Лель подвёл к царю Купаву и крепко поцеловал.

В слезах убежала Снегурочка с праздника берендеева. Стала бродить одна по лесу дремучему.

— Голубушка моя, наконец я тебя нашёл! — вдруг услышала она. Из темноты появился Мизгирь. — Дай-ка обниму тебя!

— Уходи! — отпрянула Снегурочка. — Знать тебя не желаю.

— Почему, душа моя? Я так тебя люблю!

Мизгирь снова хотел обнять девушку. Но Леший, которому Мороз поручил охранять дочку, подкрался сзади и схватил его за плечи. Снегурочка вырвалась, убежала. А перед Мизгирём сдвинулись непроходимой стеной деревья и кусты колючие.

— Всё равно не уйдёшь! — Мизгирь начал отчаянно продираться сквозь заросли.

А Леший обернулся Снегурочкой и поманил юношу назад. Мизгирь бросился к возлюбленной. Но наткнулся только на пень корявый, а «Снегурочка» появилась с другой стороны…

Совсем потерял голову Мизгирь. А Леший всё дразнил, кружил по заповедному лесу. Заколдованные деревья цепляли юношу скрюченными ветками, травы опутывали ноги…

* * *

Настоящая Снегурочка очутилась на цветочной поляне. И вдруг увидела Леля. Он целовал Купаву и приговаривал нежно:

— Я люблю тебя, Купавушка! Давай поженимся!

Тоска с ещё большей силой охватила Снегурочку. Не помня себя бросилась она в Ярилину долину. Там среди высоких трав и диковинных цветов плескалось заветное озеро.

— Мама! — позвала Снегурочка. — Помоги!

Из озера поднялась Весна-Красна. Вся в цветах, благоухающая и сияющая.

— Снегурочка, дитя моё! Что тебе надобно?

— Любви! — отвечала Снегурочка. — Все вокруг любят друг друга. Одна я тоскую и завидую. Сердце моё холодное не умеет любить. Зато научилось ревновать мучительно.

— Ты забыла, доченька, что наказывал отец? Любовь может погубить!

— Без любви жизнь не в радость, — вздохнула Снегурочка, — пусть я погибну, но узнаю любовь!

— Хорошо, — молвила Весна, — я помогу тебе. Но обещай, что будешь беречься Ярилы-Солнца!

— Обещаю, мама!

Весна-Красна надела Снегурочке на голову венок из волшебных цветов. Они искрились, переливались и благоухали.

— Ты полюбишь первого встречного юношу. Будь счастлива, дочка! Берегись Ярилы! — Весна опустилась в озеро.

Снегурочка почувствовала необычайное волнение. Воздух наполнился незнакомыми, дивными ароматами. Всё вдруг стало удивительно прекрасным. И небо, и лес, и даже самая малая травинка-былинка.

— Ах, как чудесна жизнь! — Снегурочка вдохнула полной грудью пьянящий воздух и счастливо улыбнулась.

* * *

Мизгирь совсем сбился с ног, гоняясь за призраком. Он уже отчаялся найти любимую.

— Где ты, где ты, Снегурочка? — в исступлении повторял юноша. И вдруг услышал:

— Я здесь! — Навстречу ему шла Снегурочка! На голове её сиял волшебный венок.

— Только не исчезай! — Мизгирь бросился к девушке.

Но Снегурочка не исчезла. Она протянула к нему руки:

— Как ты прекрасен! Я люблю тебя!

Мизгирь не поверил своим ушам:

— Ты правда полюбила?!

Снегурочка счастливо вздохнула, и глаза её ответили лучше всяких слов.

— Идём к царю! — возликовал юноша. — Встретим вместе со всеми рассвет! И станем мужем и женой!

— Нет, нет, любимый, — испугалась Снегурочка. — Солнце меня погубит! Нужно спрятаться! Бежим домой тропинками тенистыми!

— Что ты выдумала! Царь нас ждёт! Ничего дурного не случится, — успокаивал Снегурочку Мизгирь. — А если всё же придёт беда, погибнем вместе!

И он повёл свою суженую к Берендею.

* * *

Царь Берендей в окружении свиты торжественно ожидал рассвет. При первых лучах Солнца женихи и невесты склонились перед ним. И государь всех благословил.

Но тяжело было на душе у Берендея.

— Не сменил Ярило гнев на милость, — промолвил он. — Всё так же холодно и мрачно вокруг.

И тут подбежал Мизгирь, держа за руку Снегурочку.

— Царь-государь! Воля твоя исполнена! Снегурочка полюбила меня!

— Ай, молодец, Мизгирь! — обрадовался царь. — Это правда, Снегурочка?

— Да. — Крепко прижалась к жениху девушка. — Я люблю его!

В тот же миг яркий луч солнца прорезал утренний туман и упал на Снегурочку.

— Ах! — воскликнула она. — Пламя любви сжигает меня! Я таю! Прощай, любимый!

— Снегурочка! — отчаянно крикнул Мизгирь. — Не покидай!

Но Снегурочки и след простыл. Только белое облачко поднялось к небу и растворилось в воздухе.

— О горе! Почему я не послушал тебя! Не спас от Ярилы-Солнца! Теперь и мне жизнь не нужна! — Мизгирь взбежал на гору и бросился в озеро.

Берендеи были потрясены случившимся.

— Вот беда-то! Вот несчастье!

Но мудрый царь рассудил по-иному:

— Жаль, конечно, Мизгиря. Но гибель Снегурочки не должна никого печалить. Нельзя было жить среди людей дочери Мороза. А теперь жестокий Мороз не сможет гулять по нашим просторам когда ему вздумается и холодить души людские. Ярило снова повернётся к земле берендеевой! Так давайте же восславим Солнце! Встретим радостно его день!

Берендеи запели гимн Солнцу. И… о чудо! Туман на вершине горы на мгновение рассеялся. Все увидели Ярилу. Бог улыбнулся людям, и земля берендеева наполнилась долгожданным теплом и светом.