В темные времена, когда замок являлся резиденцией королевской семьи и никто не предполагал, что его перестроят, превратят гостиные в аудитории и начнут учить молодых людей магии, в подземелье держали заключенных. Поговаривали, что по ночам, если посчастливится проникнуть через магические заслонки, можно увидеть призраков.
Три смельчака, предпринявшие попытку забраться в квест-комнаты, после занятий драили полы бок о бок с Форстадом и его приятелями. Скорее всего, они тоже пытались выполнить тайное задание академического мужского братства, но нарвались на смотрителя, а не на добрую ведьму из темной башни.
Ровно в десять утра в подземелье появился Армас в компании Гарифа, преподавателя по боевой магии. За магистрами семенил смотритель, и почему-то появился кастелян в потрепанной мантии; не иначе как решили проверять сохранность реквизита в лабиринтах после окончания испытания.
— Определяйте номер комнаты, господа адепты, и начинайте испытания, — поприветствовав нас, приказал Армас.
Магистр Гариф жестом фокусника выудил из холщового мешочка стеклянный шар размером с кулак и скомандовал:
— Чего глаза таращим, господа адепты? Не стесняемся, подходим!
Всегда считала, что ожидание грома гораздо страшнее самих грозовых раскатов, и немедленно двинулась в сторону преподавателей, но остальные пятеро застыли на месте, словно предметы мебели, и не торопились первыми войти в «ворота демонического Рейнсвера».
— Торопишься, Эден? — фыркнул Илай.
— Раньше зайдешь, раньше выйдешь, — буркнула я.
Мы пошли вторыми, без колебаний подвинув по дороге команду Дживса.
— Форстад! — обрадовался магистр Гариф и протянул шар, мол, встряхивай, и пусть решит случай. Но Илай в это время надумал широко зевнуть, прикрыв ладонью рот. Следом за ним немедленно зевнули и кастелян, и смотритель, и сам преподаватель по боевой магии.
— Эден, — не поддавшись всеобщей напасти, рявкнул Армас, — берите шар!
— Доброе утро, — для чего-то пролепетала я и забрала шар ледяными пальцами. Хорошенько встряхнула. Внутри заклубился белесый туман, а после загорелась цифра тринадцать. Я испуганно покосилась на остальных. Команда, похоже, меня ненавидела. Нет, половина из них меня ненавидела в принципе, но после жеребьевки как-то по-особенному выразительно.
— Удачи, — немедленно отправили нас к нужной двери.
Словно разрозненные камушки, мы покатились к комнате с горящей алым цветом цифрой тринадцать.
— Какой еще номер может выбрать ведьма? — мрачно бубнил Флемминг, шагая рядом. — Только несчастливый!
— В кои-то веки я с тобой солидарен, Ботаник, — лениво отозвался Илай.
— Зато у ведьм этот номер счастливый, — немедленно огрызнулась я.
— Но мы-то нормальные люди, — парировал он.
— Сомнительное утверждение!
— Не ссорьтесь, — очень веско прогудел Бади, и мы действительно примолкли, но от удивления. Он так редко говорил, что иногда казалось, будто плохо владел человеческой речью.
В квест-комнату, походившую на каменную коробку с деревянными полами, я входила с опаской. Внутри пахло, как на старом пыльном чердаке, набитом ветхой мебелью и сундуками с тряпьем. В центре на длинной подставке стояли магические песочные часы. Дверь протяжно скрипнула и закрылась. Мы невольно оглянулись.
— Простите, — подняла руки Тильда.
— Кто первый входил, тот часы и переворачивает, — на ходу придумал дурацкое правило Илай.
Я так сильно нервничала, что даже спорить не стала: сделала пару шагов к подставке и перевернула часы. Песок под стеклом немедленно вспыхнул золотым свечением, первые песчинки посыпались на дно чаши.
— И что? — недоуменно проговорила Матильда.
В следующее мгновение мы утонули в кромешной темноте, словно силой громкого голоса девушка потушила горевшие в углах лампы. Инстинктивно я щелкнула пальцами, пытаясь высечь магическую искру и распугать густой мрак хотя бы крошечным полупрозрачным светляком, но дар не отозвался.
— Здесь заблокирована магия, — громко произнесла я.
— Знаю, — отозвался Форстад.
— Если знаешь, почему молчишь? — огрызнулась я и вытянула руку, стараясь удержать равновесие, но вдруг уперлась в каменную стену, которой на этом самом месте раньше не было. — А еще здесь стена.
— Об этом я теперь тоже знаю, — простонал он.
— Кто это? — раздался испуганный голос Флемминга.
— Ботаник, хватит меня щупать! — рявкнул Илай.
— Ах! Это всего лишь ты, — вздохнул он. — У меня чуть сердце не остановилось.
В голову пришла странная мысль, что другие не подают голоса. Не провалились же они сквозь землю, вернее под деревянный пол.
— Тильда, ты где? — позвала я. Надо было бы проверить еще и Марлис, но даже совесть не могла заставить меня волноваться о благополучии лжеподруги.
— Эден, вообще голова не соображает? Мы здесь втроем, — проговорил Илай.
— Как втроем? А куда делись остальные? — не поняла я и даже оглянулась, впрочем, ничего не увидев. Хорошо, что никогда не боялась темноты, иначе бы грохнулась в обморок или уселась на пол и начала бояться, прикрыв голову руками.
В ответ из-за стены донесся невнятный женский визг. Люди по-разному реагируют на страх, кто-то орет, а кто-то, наоборот, теряет дар речи, но у меня не возникло сомнений, что кричала Тильда.
— Тихо! — последовал приглушенный приказ голосом Бади, и вопль тут же оборвался. — Не бейся в стену, дева!
— А вот и остальные, — резюмировал Илай и постучал в стену. — Вы там?
— Какое счастье, что вы живы! — пронзительным голосом закричала Тильда. — Нас разделили!
— А то мы не заметили… — буркнул Флемм. Вдруг с его стороны прозвучал подозрительный грохот, а потом сдавленное ругательство.
Глаза постепенно привыкали к темноте, которая больше не казалась непроницаемой. Я повернулась. Показалось, что Ботаник поднимался с пола.
— Что случилось?
— Навернулся, — пробурчал он. — Тут что-то под ноги подставили, рейнсверские паразиты… О! Сундук, оказывается, поставили.
— Посмотри, что там! — в один голос потребовали мы с Илаем.
— Надеюсь, это фигура речи, — буркнул Ботаник, намекая, что посмотреть невозможно, разве что потрогать. В тишине было слышно, как он натужно пыхтит. Видимо, определять на ощупь удавалось плохо.
— Ты чего там ковыряешься? — не выдержал Илай через целых десять секунд ожидания. Поразительное терпение.
— Ну если такой зоркий, иди и сам поковыряйся, Форстад! — осадил тот и забормотал: — Почему крышка не двигается?
— А сундук не заперт? — встрепенулась я. — Давай помогу! Может, там свечи?
— Ага, с огнивом!
Огрызаться я посчитала ниже собственного достоинства. Отлепилась от стены, чтобы помочь раскрыть сундук, но качнулась и налетела на сидящего на полу Ботаника. Он был всего лишь в жалком шаге!
— Эден, не ходи по голове! — прошипел он.
— Извини, — пробормотала я, пытаясь сохранить равновесие, и… опираясь на ту же самую кудрявую голову, выпрямилась.
Тут или сундук сдался, или просто Ботаник поднажал, но раздался глухой стук откинутой крышки, и темноту заставило расступиться бледное, полупрозрачное свечение, нарисовавшее на лице склоненного парня глубокие тени. Внутри лежал природный минерал, который в народе называли «ведьмин огонь».
Камни, тускло мерцающие в темноте, на свету выглядели самыми обычными булыжниками — мимо такого пройдешь и не обратишь внимания или вообще пихнешь сапогом, чтобы под ногами не мешался.
Большой ценности они не представляли, не считались редкостью или диковинкой — в Арокских горах на севере королевства находили огромные валуны, издалека похожие на светящиеся по ночам зубы невиданного чудовища, а рудокопы рассказывали о целых пещерах с мерцающими сводами. Поговаривали, что когда-то в этих самых горах треснула грань между мирами, и минералы были «приветом» из Рейнсвера.
— Мы нашли ведьмин огонь! — крикнула я, надеясь, что трио за стенкой услышит.
— Мы тоже! — крикнула Тильда, видимо выступающая в роли глашатая как самая горластая из нашей команды.
Илай поднял камень над головой. Жидкий свет не распугал густой мрак, а немного рассеял. На поверку помещение оказалось небольшим и узким, с двумя железными дверьми с решетчатыми оконцами. За ними тоже висела непроглядная темнота. Вход исчез, вместо него обнаружилась глухая стена. Во время инструктажа Армас вскользь упоминал, что квест-комнаты создавали с помощью пространственной магии и не стоило впадать в панику при появлении неожиданных предметов, перегородок или лестниц. Ничего лишнего в комнате точно не возникнет!
Обе железные двери оказались запертыми. Кое-как договорившись с соседями, мы начали искать что-то похожее на ключ, или, на худой конец, отмычку, способную отпереть замки. Правда, никто не представлял, как этой самой отмычкой пользоваться. Ладно, не буду говорить за всех, а я точно не знала, но, может, белобрысый придурок, как заправский домушник, умел вскрывать двери, просто помалкивал о таланте.
Поиск выходил бестолковым: свет был скуден и приходилось ходить друг за другом. Неожиданно Флемминг тоненько взвизгнул и, налетев на Илая, хорошенько его толкнул.