— Первый раз сердце остановилось днем, — едва слышно сквозь зубы пробормотал Заккери, не глядя на брата, — а пару часов назад все закончилось. Ты все пропустил, Аида устроила показательное выступление и закатила истерику. Как подружка?
— Нормально. — Отозвался Филипп, не спуская взгляда с бледного горестного лица матери, неожиданно постаревшей на десяток лет. Он никогда не видел, чтобы из ее идеальной прически выбился хотя бы волос, но сейчас шевелюра торчала в разные стороны, и на длинную шею жалко свисали черные локоны.
Неразборчивые шепотки братьев звучали почти кощунственно в царившем гробовом молчании, давившем на уши. От общего притворства в комнате вибрировал воздух, и становилось неловко.
— Дала? — Еле слышно поинтересовался Зак, покосившись в сторону Филиппа.
Оба молодых человека тут же заработали недовольный взгляд от Розы.
— Не захотелось. — Буркнул тот.
— Дурак.
Между тем, отец Зака поднял голову и обвел всех членов семьи утомленным взором, его глаза покраснели после тяжелого бесконечного дня, похожего на кошмар.
— Предстоят похороны. Нужно оповестить клан. — Торжественно подвел он черту.
Семейство зашевелилось, переглядываясь и, наконец, выдыхая, словно новобранцы в шеренге по приказу «вольно».
— Все и так почувствовали, что освободилась сила семьи. Гостей можно ждать уже завтра, как еще телефоны не разрываются? — Недобро хмыкнул Грегори, отец Снежаны, задумчиво потирая опрятную бородку.
— Я выключила домашний. Это же такое личное… — Аида всхлипнула, едва сдерживая рыдания. Быстро вытащив из длинного рукава старомодный кружевной платок, она приложила его к заплаканным глазам.
— Ох, как мне все это надоело! — Неожиданно и резко заявила Снежана, вскакивая со своего места, что ее мать, пытавшаяся схватить дочь за футболку, только бесполезно махнула рукой. — Как мне все мерзко! — Девочка поджала губы, с гневом уставившись на отчима Филиппа. — Это же все притворство! Эмиль, мы все и так знали, что он умрет! В нем находилось слишком много силы, старик не мог удержать ее!
Остальное семейство оторопело от выпада девчонки, дрожавшей от ярости. Аида сглотнула, забыв вытереть текущую по бледной щеке слезу, и попыталась прервать обличительную речь:
— Снежана, довольно!
Грегори схватил дочь за плечи и хорошенько встряхнул, прошипев сквозь зубы:
— Закрой свой рот, девочка!
Эмиль, облокотившись о стол, медленно поднялся.
— В тебе слишком много злости для ведьмы, еще не получившей имени! Не много ли ты думаешь о силе? — Процедил он, разражаясь выходкой племянницы. — Лука был не просто Хозяином семьи, а твоим дедом, так что имей уважение!
— И мы все его ненавидели за то, что он удерживал силу в своем дряхлом теле! — С вызовом произнесла девочка.
Наступившая тишина показалась невыносимой, в воздухе витал скандал, а в следующее мгновение трагическим аккордом прозвучала оглушительная пощечина. Голова Снежаны дернулась, длинные русые волосы взметнулись. Мать девочки, Лариса, неуверенно потянула мужа за свитер, приводя в чувство. Снежана заорала в последовавшем напряженном молчании, вырываясь из рук отца:
— Я ненавижу вас всех! Вы притворщики, и вы мне омерзительны! Я не хочу вступать в клан, если мне всю жизнь придется врать, как врете вы все!
Девочка бросилась к выходу, уже задыхаясь от слез. Оглушительно хлопнула дверь, что с книг слетела пыль. Неловкая пауза заставила присутствующих взрослых заерзать на своих местах.
Грегори, устыдившись своей несдержанности, кашлянул и нервно спрятал руки, трясущиеся от перебора утреннего коньяка, в карманы.
— Ничего, — прошептала Аида, как всегда старавшаяся выглядеть благородной в самых паршивых ситуациях, — она всего лишь ребенок. У нее сейчас сложный возраст.
— Она оскорбила нас всех. — Пробормотал Грегори в замешательстве. — Иногда мне кажется, что она не просто девочка, а… — он запнулся, подбирая слова, — злобный демон.
— Грегори, она наша дочь! — С осуждением осекла его Лариса, нахмурив домиком выщипанные брови.
Филипп не выдержал и хмыкнул:
— Знаете, а она не так уж ошибается. — И сопровождаемый укоризненным молчанием он быстро вышел из библиотеки, где задыхался от спертого воздуха, наполненного ложью.
В отличии от Снежи, ему, конечно, простят дерзкие слова.
Девочку он нашел в зимнем саду, сладко пахнущем розами и гардениями. Благодаря стараниям и заботам Аиды растения не увядали круглый год. Зимний сад стеклянной стеной выходил в ухоженный задний двор, засаженный вишнями и цветами. Снежана, как в детстве, спряталась под раскидистым фикусом и сжалась в комочек, положив острый подбородок на колени. Она захлебывалась рыданиями, со злостью вытирая рукавом мокрые дорожки на щеках.
Филипп присел с другой стороны фикуса, спиной прислонившись к большой кадке. В цветочной тишине раздавались громкие всхлипы девочки.
— Я их ненавижу! — Прошептала она и шмыгнула носом. — Эмиль ведь ждал этого! Ждал с того самого момента, когда старика схватил удар! Через сорок дней твой отчим станет Хозяином. Он желает этого, как желает Зак или даже мой отец. Почему они должны врать?!
— Малышка, — хмыкнул Филипп, разглядывая потолок, откуда свисали тонкие стебли вьюнков, — ты во всем права, просто об этом не принято говорить вслух.
Она снова всхлипнула и затихла. Через долгие минуты девочка тихо спросила:
— А ты бы хотел стать Хозяином?
— Нет. — Честно признался он. — Да, и подобное невозможно — мы с Аидой пришлые в семье. Лука только приютил нас, и Аиде повезло, что Эмиль выбрал ее для роли хозяйки Гнезда. Она хорошо справляется, а мне приятно думать, что мы с ней свободны.
— Но ведь мы, рожденные Вестичами, не свободны. Мы предназначены семье. Посмотри на Зака, он с ума сходит! Он же такой хороший, — она неуверенно запнулась, — красивый. Он может быть благородным и добрым, а вместо этого думает только о том, что когда не станет отца, перейдет ли сила к нему. Это так мерзко…
— Зак не сходит с ума, и он совсем не добрый и не хороший. — Отозвался Филипп и растер лицо ладонями. — Среди нас нет благородных, сила не терпит доброты.
— Однажды Лука мне сказал, что сила никогда не выберет меня, и мне не стать настоящей ведьмой, потому что я, — неожиданно призналась девочка, ее шепот снова прервал обиженный всхлип, — бракованная.
— Он шутил.
— Нет, не шутил. Я ненавидела его.
— Малышка, а ты бы хотела стать Хозяйкой? — Филипп улыбался. Он прекрасно знал о болезненных воспоминаниях сводной сестры, когда дед, рассердившись на очередную шалость маленькой настырной девчонки, в сердцах буркнул о ее неполноценности.
— Нет. — Ее голос дрогнул от насквозь лживых слов. — Ведь ты не хочешь.
— Снежана, — Филипп резко схватил ее за руку и быстро наклонился, заглядывая в зареванные глаза, что от неожиданности девочка вздрогнула, — прекращай это. Ладно? Грегори уже пару раз высказывал мне недовольство. Я не хочу портить отношения с семьей. Она у нас одна.
Девочка, прикусив губу, мелко закивала.
— Вот и умница. — Филипп быстро встал и ласково потрепал ее, как не разумного ребенка, по макушке, взлохмачивая волосы.
Когда его шаги затихли в коридоре, Снежа сморщилась и снова разревелась, спрятав опухшее от слез лицо в ладонях, но уже совсем по другой причине.
Все будильники заорали разом — на тумбочке, в стареньком мобильном телефоне и на письменном столе у компьютера. Какофония звуков вонзилась в голову горящей стрелой, и я тут же открыла глаза. Комнату заливал солнечный свет, в желтом столбе лучей беспорядочно летали мошки-пылинки.
Раньше я бы сильно рассердилась, если бы меня попытались разбудить в субботу до обеда, только сейчас дела обстояли иначе. Каждую ночь я закрывала глаза, и каждое утро открывала их, словно только моргнула. Сон был необходим уставшему за день телу, а не голове.
Мне не повезло один раз в жизни, но крупно: родиться в семье практикующих психотерапевтов, и когда они не торчали в больнице, изучая пациентов, как лабораторных мышей, то читали лекции в институте. Всю мою жизнь разбирали на составляющие: изучали, описывали и демонстрировали в качестве живого примера психического развития сначала младенца, дальше ребенка, потом подростка, а теперь больного, перенесшего смертельный шок. Родители от всей души беспокоились, что после аварии меня будут мучить кошмары, но все равно потирали руки, надеясь добавить в диссертацию очередной пункт о ночных ужасах, и оказались жестоко разочарованы. Хотя постоянные черные дыры вместо снов тоже определялись, как депрессивный психоз, и весьма кстати вписывались в доклад о нервных расстройствах. Мне даже страшно становилось, какой бы бурный восторг у них вызвала новость о видениях.
Во рту стояла сухость, будто на ночь я выкурила блок сигарет. Маленькая кухонька со светло-желтыми шкафчиками встретила меня полной раковиной грязной посуды и запиской на холодильнике. На большом листе, прижатом магнитом-клубничкой, мамаша криво нацарапала: «В три прическа, в шесть встречаемся в ресторане. Выгляди, как одуванчик, мы дошли до темы твоего выздоровления. Французы жаждут увидеть цветущую молодую женщину. Мама. P.S. Надень изумрудное платье, повергни моих профессоров в шок! Папа». Я сдернула бумажку, недоуменно почесывая всклокоченный затылок. Очередной курс лекций, очевидно, заканчивался, и всем не терпелось лицезреть выздоравливавшего психа.
Чистых чашек не нашлось, и пришлось заварить чай в граненом стакане. Покосившись на часы, я охнула — стрелки показывали половину третьего. Вот тебе и раннее утро! В спешке я сделала большой глоток, обожгла язык и кинулась умываться со стаканом в руке, споласкивая рот от зубной пасты горячим зеленым чаем.
На счастье лето не собиралось сдаваться осени, и по-прежнему грело любяще и сладко. Город позабыл про недавние ливни, радуясь последнему теплу. Легкое открытое платье из изумрудного шелка в метро смотрелось неуместно, а неудобные туфли на высоких каблуках натерли пятки. К тому же у меня предательски сползал чулок в мелкую сетку, и приходилось делать хитроумные движения правой ногой, чтобы вернуть кружевную резинку на прежнее место. За моими манипуляциями следил усатый мужчина, сидевший как раз напротив, и радостно улыбался, уверенный, что попал в передачу «Скрытая камера».
— Вам очень идет цвет платья! — Не выдержал он, предательски облизываясь, пока я переминалась с ноги на ногу, повиснув на поручне.
— Спасибо.
Сунув в уши наушники, я сделала погромче музыку. Оглушающая песня началась тревожными гитарными аккордами под барабанную дробь. Грохот вагона и перекрикивающие его голоса пассажиров заменились мелодией, люди стали похожи на рыб, беззвучно открывавших рты. Неожиданное увлечение альтернативной, тяжелой музыкой, вопреки сложившимся за двадцать лет вкусам, проснулось одновременно с видениями. Наверное, ее любили демоны, поселившиеся внутри меня, и под вопли певца с приятным голосом они танцевали танго. Родителям об этом я тоже мудро умолчала.
Вагон остановился, двери разъехались, впуская внутрь очередную порцию беззвучных людей. Широкая юбка платья взметнулась от потока воздуха, и я едва успела придержать ее, вызвав восторг на лице усатого соседа. Вспышка, как всегда оказалась молниеносной:
… Мои стройные ноги в чулках в сеточку, неслышный щелчок пальцами, и широкая изумрудная юбка подлетела вверх, почти к пылающему румянцем лицу, открывая срам. Грохот злорадного смеха вокруг…
Уставившись на свое отражение в темном стекле вагона, я растеряно моргала. На побледневшем лице с остреньким подбородком и маленьким ртом выделилась вся тысяча имевшихся веснушек.
Я, конечно, опоздала на два часа.
В ресторанчике играла живая музыка, внушительные квадратные столы располагались вокруг танцевальной площадки и на балконе, откуда просматривался обеденный зал. За белыми невесомыми занавесками в кабинетах с мягкими диванами прятались клиенты посолиднее. На стенах, отделанных облицовочным серым камнем, горели желтые лампы. Несколько нетрезвых посетителей под звучавшую скрипку изображали несуразный танец. По деревянной лестнице с перилами из тонких лакированных веток носились вышколенные официанты с подносами. Шумных гостей моих родителей, кажется, было слышно еще от дверей.
Простучав каблучками по ступенькам, я поднялась на балкон и выжидательно улыбнулась, застыв за спиной коротышки с упрямо топорщившейся прядкой на лысине. Мамаша с бокалом в руке, откинулась на спинку стула и, блаженно прикрыв глаза, наслаждалась трогательной мелодией. Отец что-то доказывал соседу рядом, и на меня никто не обращал внимания.
— Алекс! — Вдруг раздался радостный возглас на английском языке с сильнейшим французским проносом.
Со своего места поднялся высокий молодой человек в белой рубашке с запонками на манжетах, высовывавшихся из-под рукавов клетчатого пиджака. Несмотря на царившую духоту, горло парня туго стягивал шейный платок. На узком вытянутом лице под стеклышками очков блестели глаза, свет отражался и в идеально выбритом черепе.
— Антуан! — Обрадовалась я отцовскому коллеге.
Антуан понимал по-русски только «привет», «спасибо» и еще «катастрофа», по-французски я знала только слова из пошлой песенки, поэтому при встрече мы говорили на-английском языке. Нас везде поджидал вечный несуразный интернационал крупного мегаполиса.
Молодой мужчина, долговязый и с плавными жестами, радостно прижался к моей щеке и громко чмокнул воздух у уха, оглушив.
— Ты прекрасно выглядишь!
— Ты тоже. — Из всего сборища Антуан единственный не вызвал у меня тошноту. Наверное, потому что никогда не смотрел на меня, как на подопытного кролика.
— О! Дочь! — Очнулся папаша и обратил на меня затуманенный полупьяный взор. Невежливо оттолкнув француза, он заключил меня в медвежьи объятия, а потом, обнимая плечи, схватил вилку со стола и звучно постучал по бокалу. Тонкая стеклянная ножка тут же лопнула и в блюдо с рыбой плеснулась толика красного вина. Пирующие сосредоточились на испорченном кушанье, а только потом подняли нетрезвые взоры к нам.
— Александра! — Важно представил отец.
— Она выглядит вполне здоровой! — Заметил профессор с красным от принятого спиртного лицом и таким же красным пяточком носа.
Я лязгнула зубами, прикусив обожженный язык, и постаралась обратно натянуть улыбку.
— Шурочка! — Мамаша открыла глаза и ткнула в меня пальцем. — Посмотрите, господа, перед вами образчик пациента, перенесшего тяжелую психологическую травму, — лекторским голосом, проглатывая некоторые согласные, заявила она. — Между тем, мы действовали по системе наиболее щадящего выхода…
Папаша сжал плечо так сильно, что захрустели косточки.
— Я бы поела. — Тихо пробормотала я, чувствуя, как от соблазнительных запахов урчит в желудке.
— Что? — Заорал отец, как ненормальный.
— Я есть хочу. — Все еще улыбаясь, я попыталась освободиться. От него шел такой жар, будто меня прижало к растопленной печке.
Мне пододвинули стул, незаметные официанты принесли тарелку и приборы.
— Да еще обратите внимание, — не унималась мамаша, слушатели, оторвавшись от закусок, понятливо кивали. — У этой пациентки совсем нет расстройства аппетита. Поверьте, я знаю! Она есть ничуть не меньше взрослого мужчины, если не больше! Кастрюли борща хватает всего на два дня.
Кусок рыбы застрял в горле, аппетит тут же пропал. Папа довольно поглаживал выпирающий живот и улыбался. Обед, о котором вспомнила мама, проглядывался на его талии категоричной складкой.
Антуан стоял сзади, положив горячие ладони мне на голые плечи. Собственно, раздражаться причины не было, я прекрасно понимала, что меня ждало на подобном сборище, но все равно глоток воды получился сердитый и громкий.
— Она не выглядит больной, более того, она совершенно спокойна! — Удивленно констатировал «пятачок», ткнув в меня толстым коротким пальцем, блестящим от масла.
Официант, проходивший мимо, услыхав фразу профессора, с подозрением покосился в мою сторону. Питье пошло не в то горло, перехватывая дыхание.
— Посмотрите, у нее даже не бегают глаза! — Радовалась предательница-мать, ткнув ногтем мне практически в переносицу, отчего я непроизвольно отпрянула.
Все сидящие за столом нагнулись, примолкнув, и в течение долгих тридцати секунд, нахмурившись, с умным видом изучали мои расширенные зрачки. Взгляд тут же заметался по предметам: от люстры на потолке, до графина с вином, потом на довольную физиономию мамаши. Это было выше моих сил.
— Действительно не бегают. — Поправляя съехавшие очки, закивала дама с волосами, похожими на воронье гнездо.
— Совершенно не бегают! — Подтвердил доцент с отцовской кафедры, и его полосатый галстук макался в тарелку с соусом.
— Ваша дочь прекрасна! — Выдохнул мне в рыжую уложенную парикмахером макушку Антуан по-английски.
Я вскочила, ударив его головой в подбородок, отчего бедолага лязгнул зубами.
— Сорриии. — Забыв про правильное произношение, пробормотала я. — Я в дамскую.
Отличный предлог, чтобы улизнуть от собственного препарирования на составные части души. Восславься тот, кто придумал уборные в ресторанах!
— Кстати, вы не поверите, дорогие мои, — когда я спускалась с балкона, то мама прикурила тонкую дамскую сигаретку, — после аварии Саша бросила курить. Вернее не так, она перестала курить, как будто никогда не пробовала сигарет! Более того, — донеслось до меня едва различимо, — она попросила нас не дымить в квартире, запах стал ее раздражать!
Туалет показался долгожданным тихим раем. В большом зеркале я увидела прищуренные от злости глаза и сжатые губы, смешные веснушки, покрывавшие лицо. Вздохнув три раза, я попыталась успокоиться, и включила холодную воду. Руки под струей предательски дрожали, подтверждая мое возмущение. Сегодняшний ужин особенно сильно напоминал водевиль.
Открылась дверь, впуская в уборную, где для чего-то звучала расслабляющая музыка, девушку. Я покосилась на нее через зеркало: выше меня на голову кудрявая брюнетка, и глаза… Они имели необыкновенный васильковый цвет, точно такой же, как у молодых людей из института! Кажется, я дернулась, словно по телу прошел электрический разряд. Девица рассматривала меня через зеркало, не обращая внимания на мой ошеломленный, даже смущенный вид, и деловито подкрашивала полные губы ярко-алым блеском.
— Хорошее платье. — Кивнула она, закручивая тюбик.
— Мне тоже нравится. — Я выключила воду, понимая, что мыть руки в течение пяти минут, по меньшей мере, глупо, и потянулась за бумажным полотенцем.
Неожиданно красотка подскочила ко мне и схватила за плечи, цепко и сильно, резко развернув к себе. От испуга и молниеносного нападения я только крякнула, провернувшись на каблуках, а широкая юбка взметнулась вверх.
— Мое платье будет тебе маловато! — Пробормотала я, стараясь оттолкнуть брюнетку.
Девушка плотоядно уставилась в мои глаза, заставляя пятиться к стене, пока спина не прижалась к холодным кафельным плиткам. Отвернуться не получалось, как будто девица приковала к своему взору потусторонней силой. Моя рука судорожно вцепилась в подвеску на золотой цепочке, весящей у нее на шее.
Все это произошло за короткие мгновения, и вот красивое лицо девушки сморщилось, словно от горького жгучего перца. Ярко-алый рот скривился, она отшатнулась от меня, как от вспыхнувшей газовой горелки, и заорала ужасающе надрывно: