Перед дверью в салон я едва сдержала нервный смешок: ведь «городская сумасшедшая» не соврала и мне действительно не удалось добраться до рабочего места. К счастью, сломанные ноги оказались ни при чем.

Я занесла кулак, чтобы постучать, но передумала и просто осторожно приоткрыла дверь. Повеяло резким нафталиновым запахом.

— Пришла? — раздался голос предсказательницы.

Внутренняя обстановка полностью соответствовала представлениям о магическом салоне у простых обывателей. Здесь нашлось место и для темных портьер, и для громоздкой старинной мебели, и для целой галереи дипломов, вывешенных на стену специально для недоверчивых клиентов. Отдельную тумбу занимала награда, полученная за выигрыш в телевизионном проекте.

Сидя в английском кресле, прорицательница сложила газету и подняла брови, выказывая внимание. Как назло, под острым, проницательным взглядом у меня пропали все мысли.

— Журнал… — Я чувствовала страшное смущение, потому что не могла вспомнить имя провидицы. — Как вы узнали про журнал?

— Проснулась с утра и поняла, что он тебе нужнее, чем мне. — Карминовые губы ясновидящей сложились в подобие улыбки. — Меня зовут Галина.

Возникла долгая пауза. Переминаясь на пороге, я пыталась придумать, как деликатно описать возникшую проблему, но при этом не выглядеть окончательно свихнувшейся. К сожалению, идей не возникло, и, неожиданно даже для себя, я громко выпалила:

— Меня преследует мертвый человек!

— Даже так?..

— Я не сумасшедшая!

— Знаю.

Наверное, вдобавок к остальным диагнозам я заработала паранойю, потому что различила в тоне собеседницы насмешку. Мне стало так неловко, что прервать молчание удалось лишь усилием воли:

— Что мне делать?

— Присаживайся, и добро пожаловать в клуб безумцев, — ясновидящая улыбнулась своей жутковатой улыбкой.

Узкая рука с тяжелыми перстнями указала на диван. Я осторожно пристроилась на краешке. На столике передо мной стоял стакан из кофейни и чистая пепельница. Отчаянно захотелось закурить.

— Твой эспрессо уже остыл, — Галина кивнула в сторону напитка. — И я не возражаю, если ты закуришь.

— Курю, только когда нервничаю, а сейчас наступили очень нервные времена, — извиняющимся тоном пробормотала я. — Знаете, почти бросила, но…

Прозвучало глупо: ведь о деле судят по конечному результату. Невозможно поговорить по почти ловящему сигнал телефону или выпить почти налитый чай.

— Ну, если вы не возражаете…

Вытащив из сумки пачку, я прикурила и втянула горьковатый дым. Однако приятных ощущений сигарета не принесла. Голова закружилась, желудок сжался, а к горлу подступила тошнота. Пришлось поскорее отхлебнуть холодный, необычайно паршивый на вкус кофе.

— Ты должна задать все вопросы сейчас, — глядя в упор, заявила Галина. Ее страшный рентгеновский взор вынимал и выворачивал наизнанку душу. — Когда ты обратишься ко мне во второй раз, то не получишь помощи. В третий раз я вызову тебя сама.

— То есть вы уверены, что мы видимся не в последний раз?

— Ты должна понять его во сне, — не обращая внимания на мою иронию, продолжила ясновидящая, — и запомнить, что когда он уйдет в небытие, все только начнется.

Я забыла про сигарету:

— Что это все значит? Он уйдет? Когда?

— Понятия не имею. — Прорицательница пожала плечами, заставив меня удивленно открыть рот. — Я похожа на диктофон — лишь озвучиваю то, что мне приходит свыше.

— Ясно.

Хотя мне было совершенно ничего не ясно!

— Так что же ты хочешь от меня?

— Ваш журнал… — я запнулась и затушила сигарету. — Я не понимала, почему призрак появился, а потом увидела ваш журнал. Оказалось, что мое кольцо принадлежало этому человеку.

— Ах, как забавно! — Глаза провидицы блеснули от удовольствия, она словно отгадала сложную шараду. — Так вот почему я должна была отдать журнал именно тебе!

— Когда несколько дней назад я впервые увидела призрака, то решила, что схожу с ума! И сейчас уверена, что очень скоро спячу, если он не исчезнет. Помогите мне избавиться от него! Понимаете? Я действительно нуждаюсь в помощи!

Когда страшный секрет был озвучен, с души точно свалилась стопудовая ноша — а я и не догадывалась, насколько сильно ее тяжесть давила на меня.

— Избавься от вещи мертвого, и он исчезнет, — Галина выглядела довольной.

— Не могу. Кольцо… — я сморщилась и протянула руку, демонстрируя украшение, — застряло на моем пальце.

Собеседница сфокусировалась на колечке. От последовавшего долгого молчания у меня нехорошо заныло под ложечкой. Веселость исчезла.

— Странное кольцо, — наконец произнесла ясновидящая. — Похоже на опустевший сосуд, который снова наполнили — ненавистью. Возможно, кто-то неосторожными словами разбудил старое проклятье? Будь начеку — такие вещи приносят несчастье.

Я испуганно поежилась, по спине побежали мурашки. Это был самый странный из всех разговоров, которые мне доводилось вести в своей жизни.

— А как от него избавиться-то?

Женщина задумалась, как будто прислушиваясь к внутренним голосам, потом резюмировала:

— Это украшение может снять только тот, кто уже однажды снимал его.

— И кто же? Что вам подсказывают… они? — я ткнула пальцем в потолок, намекая на высшие силы.

— Судя по всему, кольцо может снять только хозяин, — собеседница задумчиво нахмурилась, будто прикидывая, насколько верно расшифровала послание с небес.

— И как владелец это сделает, если он погиб, а его тело пропало? — окончательно расстроилась я.

— Возможно, если их соединить… — пробормотала провидица, а потом громко хлопнула по коленке ладонью, заставляя меня испуганно вздрогнуть: — Упокой их вместе!

Некоторое время я переваривала совет и наконец, не веря, что озвучу предположение вслух, медленно выговорила:

— Другими словами, я должна бросить кольцо в могилу?

Галина смотрела несколько разочарованно, вероятно удивляясь, отчего до меня так туго доходит.

— Вы имеете в виду, что призрак хочет, чтобы я нашла его исчезнувшее тело и помогла упокоиться?!

— Ну да! — мне показалось, что ясновидящая вздохнула с облегчением. Теперь она считала свою миссию выполненной. — Кстати, ты бросишь курить благодаря полицейскому.

— Чудненько… — растерянно пробормотала я.

Не хотелось думать, как с этого момента осложнится моя жизнь. Тем не менее я собиралась последовать советам ясновидящей.

Глава 3

Двойник

День померк, и в огромные окна офиса заглядывал осенний вечер. Усталое солнце оранжевым диском катилось к краю небосвода и тусклыми лучами отражалось в стеклопакетах соседних высоток. С птичьего полета город выглядел ненастоящим, словно нарисованным для компьютерной игры.

Все служащие «Волшебного ключика» разбежались по домам, стоило шефу выйти за порог, и в огромном помещении, разделенном перегородками на крошечные отдельные клети-кабинеты, стало необычайно тихо. Только на опустевшем столе секретаря беспрерывно трезвонил телефон.

В офисе царила жара, но в моем закутке поселился арктический холод. Грея озябшие руки о кружку с горячим чаем, спиной я ощущала неотступное присутствие Алексея, нетерпеливо ожидавшего развития событий. Однако мне не хотелось привлекать внимание сослуживцев — пришлось дождаться конца рабочего дня, а чтобы не окоченеть, стащить из комнаты реквизита новенькую шубу Деда Мороза, купленную для ближайшего сезона новогодних праздников.

Полиция закрыла поиск Алексея Протаева, а потому сняла объявление о розыске с официального сайта, где были указаны телефоны горячей линии. Я перебрала больше десятка волонтерских сообществ в социальных сетях, прежде чем нашла упоминание об исчезнувшем художнике. Теперь посреди чистой страницы в рабочем блокноте красовался телефонный номер добровольца, возглавлявшего его поиск. Возможно, общение с волонтером было не самой лучшей идеей, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба.

Коротко выдохнув, я быстро набрала номер. Последовали бесконечные длинные гудки, и от нервного напряжения у меня вспотели ладони. Мужской голос на другом конце провода ответил резко и, несмотря на долгое ожидание, внезапно:

— Да?

— Хм…

Как всегда, в самый ответственный момент меня покинул дар речи. Подобно киношному маньяку, я дышала в трубку и не могла выдавить из себя ни звука.

— Всего доброго! — рассердился собеседник.

— Подождите! У меня информация о пропавшем Алексее Протаеве! — выпалила я на одном дыхании. Последовала долгая пауза. — Алло? Вы меня слышите?

— Слышу, — сухо отозвался мужчина на другом конце провода. — Вы, конечно же, хотите встретиться?

— Встретиться? — на секунду меня охватила оторопь. Признаться, дальше телефонного звонка я планов не строила. — Что ж, давайте встретимся. Где и когда будет удобно?

— Сегодня в восемь вечера, подойдет? — он назвал дорогущее заведение в центре города. Показалось странным, что волонтер выбрал место, где обычную чашку кофе подавали за цену ужина в неплохой пиццерии. Оставалось надеяться, что мне не придется расплачиваться собственной кредиткой.

— Хорошо, там и встретимся, — согласилась я и бросила быстрый взгляд на наручные часы. Надо было торопиться, оставалось совсем немного времени. — Давайте я опишу себя, чтобы вы меня смогли узнать.

— Не стоит, — немедленно отказался собеседник, как будто являлся экстрасенсом и мог распознать внешность человека по голосу.

— Но как же?..

— Поверьте, мы не потеряемся, — усмехнулся он, заинтриговав меня до кончиков ногтей, и, не потрудившись попрощаться хотя бы из вежливости, отключился. Похоже, что в столь сложном вопросе, решающем проблемы жизни и смерти, мне посчастливилось нарваться на жуткого грубияна!

* * *

В заведении, где даже стены и потолки дышали пафосом, я появилась ровно в назначенное время, однако «одинокого мужчины, с виду поджидающего кого-то», по заверению администратора, в зале не оказалось. Пришлось попросить свободный столик.

Мне повезло занять место напротив большого окна, выходящего на переулок с шикарными бутиками и красивыми витринами. На улице давно стемнело, зажглись фонари, вспыхнули белые гирлянды, растянутые между старинными зданиями сверкающей паутинкой.

Чтобы не раздражать официанта, я заказала крошечную чашечку эспрессо, но лишь пригубив, отчаянно пожалела денег. На вкусовые качества цена никак не повлияла. Напиток стал терпимее лишь благодаря трем ложкам сахара, к счастью бесплатного.

— Это вы звонили по поводу Алексея Протаева? — раздался рядом приятный мужской голос.

Нацепив на лицо вежливую мину, я повернула голову и мгновением позже резко вжалась в спинку стула. Передо мной стоял живой и невредимый… Алексей, одетый в серое кашемировое полупальто.

Лишь спустя несколько секунд, точно в детской игре, где в двух почти идентичных рисунках ищут десять различий, ошеломленный взгляд обнаружил несоответствия. Рыжие волосы мужчины были очень коротко острижены, тогда как у призрака буйная кудрявая шевелюра торчала в разные стороны. Бровь двойника рассекал небольшой, но заметный шрам, а лицо покрывал ровный, красивый загар.

— Вы близнецы, — заключила я и тут же смущенно извинилась: — Простите, я не знала о семейных обстоятельствах Алексея.

— Он тщательно скрывает столь прискорбный факт биографии, — на его лице вспыхнула обаятельная улыбка — точное отражение газетной улыбки брата, моментально стершая неприятный осадок от телефонного разговора. — Вы же понимаете, гении хороши в единичном экземпляре.

От меня не укрылось, что, говоря о брате, Протаев Второй использовал настоящее время. В животе вдруг стало по-сиротски холодно. Ни в одном, даже самом страшном и липком, кошмаре мне не снилось, что когда-нибудь я выступлю в роли гонца, несущего кому-то страшную весть о смерти любимого человека. Вероятно, семья Алексея по-прежнему верила, что он жив. Мне предстояло разбить их хрупкие надежды.

— Зоя.

Представляться не имело нужды, но я бессовестно тянула время, обманывая себя, что просто следую элементарной вежливости.

— Марк. — Рукопожатие оказалось твердым и сильным. По первому впечатлению Протаев Второй относился к тому типу личностей, кто буквально подавлял мощной, физически ощутимой энергетикой. В обществе подобных людей я чувствовала себя букашкой — казалось, они знали и умели гораздо больше меня.

— Вы меня легко вычислили здесь, — я неопределенно кивнула, имея в виду довольно людный ресторанный зал.

— Вы единственная женщина без спутника. К тому же решились попробовать их отвратительный кофе, а значит, пришли сюда впервые, — мужчина расстегнул пальто, продемонстрировав дорогой костюм-тройку, и занял место напротив. — Зоя, если вы не возражаете, мы опустим светские любезности и перейдем прямо к делу.

Я кивнула, мысленно прибавив к портрету визави новое качество — прямоту. Очередная черта, отпугивающая меня.

— Итак… Сколько? — Марк изогнул брови, всем видом демонстрируя дружелюбность.

— Простите? — поперхнулась я остывшим эспрессо.

— Сколько вы хотите?

— Чего?

— Денег.

— Денег за что именно?

Собеседник говорил, не убирая любезной улыбки, и я совершенно запуталась между формой и содержанием диалога. От меня явно ускользало какое-то рациональное зерно, если оно, конечно, имелось.

— Давайте проясним. Вы мне позвонили и сказали, что имеете информацию о местонахождении моего брата.

— Я сказала, что у меня есть информация об Алексее, но ничего не упоминала о местонахождении и уж тем более о деньгах!

— За последние несколько недель я получил сотни звонков, приехал на десятки встреч, и все хотели денег, — сухим тоном пояснил Протаев. — Неужели вы не заметили в объявлении слово «вознаграждение», напечатанное крупными буквами? Я появился здесь только потому, что мне стало интересно, сколько решила заработать на чужой беде девушка со столь приятным голосом.

С его губ не сорвалось ни одной грубости, но я чувствовала себя глубоко оскорбленной и напряженно произнесла:

— Судя по всему, у вас куча времени и вагон денег, раз вы тратите их настолько бездарным образом.

Все же первое впечатление никогда не обманывает. Обходительные манеры и приятная внешность никогда не закамуфлируют хама!

— И коль мы выяснили, что мне не нужен вагон ваших денег, — продолжала я, подавив несвоевременное раздражение, — то позвольте потратить десять минут из кучи вашего времени.

— Вы умеете убеждать, — притворно капитулируя, Марк развел руками, предлагая мне приступить.

Отчаянно захотелось закурить.

Избегая смотреть в лицо собеседника, я шарила глазами по залу и почти набралась смелости, чтобы открыть рот, как заметила высокую женскую фигуру, решительным шагом направлявшуюся к нашему столику. Стараясь справиться с близорукостью, я прищурилась, чтобы разглядеть женщину. Лицо действительно показалось смутно знакомым.

Следуя за моим взглядом, Марк оглянулся и тут же насмешливо скривил губы.

— Я же просил подождать в машине, — произнес мужчина, когда гостья остановилась.

Вблизи я моментально узнала в незнакомке известную модель Софью Городецкую, улыбавшуюся горожанам с каждого третьего рекламного плаката. Она была дорого одета и пахла каким-то необыкновенным ароматом, который не купишь в обычном парфюмерном магазине.

— Ты сказал, что это займет пару минут. Уже прошло десять, — сдержанно объяснила Софья свое появление и надменно кивнула мне: — Так что вы хотели рассказать о моем женихе?

— Вам лучше присесть, — тихо предложила я и вдруг обнаружила, что женщина впилась взглядом в мои руки, лежащие на столе.

— Что это? — В умело подкрашенных глазах модели вспыхнул странный огонек. — Откуда у тебя мое кольцо?!

— Твое кольцо? Ваше кольцо? — в один голос произнесли мы с Марком.

Недолго думая, я протянула руку, надеясь, что прямо сейчас модель снимет кольцо и мне удастся раз и навсегда распрощаться с этой скверной историей.

— Забирайте!

— Я тебе что, горничная, чтобы с руки цацки снимать? — сквозь зубы процедила женщина.

— Ладно… — согласилась я и попыталась сдернуть ободок с пальца, но украшение не сдвинулось ни на миллиметр. Вывод напрашивался один, и он должен был остудить гневный пыл лгуньи: — Это не ваше кольцо.

— Как ты можешь говорить то, чего не знаешь?! Я сама его выбирала для Алекса! Верни мое кольцо!

Вероятно, модель не впервые закатывала скандалы на публике, не задумываясь о том, что потеря лица для столь известной особы может обернуться неприятными статьями в прессе. В отличие от невесты брата, Марк головы не терял. Пресекая зарождающуюся ссору, он встал и, сжав локоть несостоявшейся невестки, тихо произнес:

— Софья, довольно! Либо ты уходишь, либо замолкаешь.

— Заставь ее вернуть мое кольцо! — девушка бесцеремонно ткнула в меня пальцем. Она находилась на грани истерики.

— Хорошо, а пока я провожу тебя к машине, — он повернул Софью к выходу и приказал мне: — А вы не смейте никуда исчезать!

А я была готова это сделать — меня охватила паника. Сбежать из ресторана, ничего не рассказав, и пусть будет что будет! Я решительно встала.

— Марк, минуту! Останьтесь оба.

— Вы не можете подождать? — едва сдерживая раздражение, негромко уточнил Протаев. Сцена происходила в проходе между столиками, на виду у зрителей, — прямо бульварный роман, да и только.

— Я принесла печальную весть, и я готова сбежать, — честно призналась я. — Дело в том, что вам нужно искать не живого, а мертвого человека!

Удивительно, с какой легкостью чудовищные слова вылетели изо рта и даже не застряли в глотке.

От последовавшей паузы у меня подвело живот. С застывшего лица Марка схлынули краски, в глазах появился нехороший блеск.

— Что она сказала? — ошеломленно прошептала Софья. У нее задрожали губы.

— Я не берусь утверждать точно, но кажется, он сейчас заморожен. Возможно, тело прячут в каком-то холодильнике или морозильной камере, — чувствуя себя гаже некуда, закончила я.

— Откуда вам известны такие… подробности? — ровным, бесцветным голосом вымолвил Марк. Брат Алексея явно не верил ни единому слову. Почему я даже не допускала мысли, что мне могут не поверить?!

— Просто знаю. — Смутившись, я поскорее отвела глаза.

— Просто знаете?! Вы экстрасенс? Ясновидящая? Ведьма? Или просто скучающая девчонка, которая желает поразвлечься, наблюдая за чужим горем? — На мгновение в голосе собеседника проявилась глубоко спрятанная боль. — Откуда вы можете знать, что мой брат мертв?

— Поверите, если я скажу, что несколько дней назад у меня было видение? — пролепетала я.

В ответ Марк одарил меня убийственным взором. Не произнеся больше ни звука, он развернулся и потащил Софью через ресторанный зал к выходу, и мне лишь оставалось бессильно наблюдать за его удалявшейся спиной.

Совершенно истощенная морально, я плюхнулась обратно на стул и в полной растерянности огляделась вокруг. Народ, явно развлеченный ссорой, из чувства фальшивой деликатности старался не коситься в сторону скандального столика.

— Ты видел? — пробормотала я едва слышно, обращаясь к Алексею. — Я попыталась, мне не поверили. Может, тебе пора отвалить туда, откуда ты пришел?

Призрак ничего не ответил.

* * *

Я таращилась в монитор компьютера, где с самого утра был открыт финансовый отчет, но едва ли могла сложить пару цифр. Голова гудела, а сердце сжималось от мрачных предчувствий.