Вот такая я трусиха.

— Зачем ты здесь? — В голове роились и тысячи других вопросов, но этот вырвался первым.

— У меня к вам предложение. Вы поможете мне, а я — вам. — Изабель нервно стиснула цепочку в руке. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне найти дракона.

Ну и запросы у принцесс!

Драконы — полуразумные существа с очень ценной чешуей. Ну и другими ингредиентами для запрещенных зелий. А потому они столетиями подвергались незаконной охоте и почти вымерли. Ведь если у пары рождается, к примеру, три детеныша за сотню лет — это ничтожно мало в сравнении с тем, скольких за это время убьют. А если добавить, что пару они выбирают на всю жизнь…

— Это почти невозможно. Их слишком мало, и они слишком опасны. Зачем он тебе?

— Не важно. Но я должна его раздобыть. — Изабель нахмурила брови. — На рассвете прибудут стражи. Вы можете попытаться сбежать, если получится. Но, боюсь, вас скоро найдут. Здесь все пропитано вашей магией, вы слишком засиделись. И, возможно, подрастеряли сноровку.

Это меня так завуалированно обозвали старой и ни на что не годной? Мне всего тридцать! Для девчонки, может, это и много, а для мага с сотнями лет жизни — вообще ни о чем.

— Мне нужен помощник. Я понимаю, что одна не справлюсь, а довериться кому-то из подданных отца не могу: меня сразу же вернут во дворец. — Она опустила глаза и стала перебирать звенья цепочки. — Наемники тоже не вариант: я ничего не смыслю в походах и меня запросто обманут. А вы… Вам хватает знаний и опыта, чтобы не дать нам погибнуть. А я отдам вам свой медальон, чтобы вас не нашли стражи.

— Что помешает мне уйти с медальоном и не выполнять твою просьбу?

— Честь. Совесть. И клятва на крови. — Она усмехнулась.

А принцесса молодец. Маг не может нарушить клятву крови. Точнее, может, но тогда его ждут не самые приятные мгновения. Это как время на раздумье — он может либо все же сдержать обещание, либо погибнуть. Поэтому эту клятву крайне редко используют.

— А если я откажусь?

Изабель пожала плечами.

— Я придумаю что-то другое. А вам стоит поторопиться, если хотите успеть сбежать.

Я осталась сидеть.

В прошлый раз я смогла уйти, потому что выпила зелье, временно отбирающее магию. Его используют стражи, когда поймают мага-преступника — десять минут боли, и тебя не отличить от обычного человека. Аура чистая, магией не фонит, следов в магическом фоне не остается. Я истратила все свои порталы, чтобы забраться как можно дальше. Уверена: все эти перемещения отследили. А потом попыталась затеряться в толпе — мучительно избавилась от магии, обрезала волосы, переоделась в купленное ранее простое платье, повязала платок как у замужних крестьянок. И еще пару недель скиталась по стране. То пешком, то на попутных обозах. Без сил я не могла сказать, есть ли поблизости кто из моих преследователей. Было страшно. Но я надеялась, что мой след затерялся там, где было выпито зелье. Искать человека намного сложнее, чем мага. А на большом расстоянии без следов и его не найти. Если не знать, где искать.

В Ролевке я планировала не задерживаться, но запасы денег подходили к концу, и я решилась подождать. Деревня небольшая, о новых постояльцах в единственной таверне все сразу узнают. Я же остановилась у тети Сони, где и прожила еще с полгода. Помогала с огородом, лечила травами скотину и зельями ребятишек от простуды. Потом купила дом по соседству, за который расплачивалась почти год. Так и живу. Все наладилось, я даже перестала шарахаться от стука в дверь. И на тебе!

Зелий больше нет, я все потратила. Сделать их тут невозможно. Моей магией пропитан весь дом. И даже если я его спалю, у любого из соседей можно найти пузырек снадобья с моим следом. А дальше… Рано или поздно они меня догонят. Как ни бегай.

— Если твой медальон будет у меня, почему ты считаешь, что тебя не смогут отследить? Сбежавшая принцесса — это не шутки.

— Дарина отдала мне свой. — Девушка вытащила из-под ворота платья еще одну цепочку.

— Сестра в курсе твоей затеи? И отпустила тебя?

— У нее не было выбора. Как и у меня. Слишком многое поставлено на карту.

— Что именно? Я должна знать, во что ввязываюсь. Вдруг уйти с тобой будет еще большей ошибкой, чем попасться в лапы жрецу?

Она задумалась. На улице залаяла Дымка, а я вздрогнула. Потом послышался мужской голос, приближавшийся с каждой секундой. Когда я смогла разобрать слова, у меня отлегло от сердца. Сосед. Гонит своего сына-подростка домой. Мальчишка загулял, уже не первый раз весь вечер проводя возле дома своей подружки. Вот строгий отец и вынужден его искать да тащить домой до наступления полуночи.

— Я не могу пока вам этого сказать, Алесандра. Или лучше Ханна, как вам привычнее? Мы еще не дали клятву друг другу помочь.

Ну вот и какой у меня выбор? Сорваться в бега, надеясь, что меня не найдут? Я слишком хорошо знакома с работой стражей, их маги годами готовятся к таким поискам. А уж сбежавших преступников не щадят. Остаться и храбро посмотреть в глаза своему страху смерти? Страшно…

— Идет. Я иду с тобой, помогаю и не могу обещать, что мы точно добудем дракона. Но попытаемся. А ты делишься со мной своей кровью и отдаешь амулет. Договорились?

— Да.

Изабель встала и вытащила спрятанный в складках одежды небольшой кинжал. В другую руку взяла цепочку с медальоном.

Я подошла к ней и закатала рукав.

— Я, принцесса Изабель, наследница королевской династии, добровольно отдаю свои кровь, доверие и родовой артефакт Алесандре Релийской. Да послужит он ей для выполнения обязательств передо мной и королевством!

И девушка провела острием по своему запястью. Из тонкой полоски показалась кровь.

— Я, Алесандра Релийская, добровольно принимаю артефакт и королевскую кровь. Обязуюсь беречь и защищать принцессу Изабель в меру моих сил и возможностей до тех пор, пока не верну ее в отчий дом под защиту рода. Обязуюсь выполнить ее просьбу и помочь отыскать дракона. Обязуюсь не предавать ее и королевство.

Я приняла протянутый кинжал и сделала надрез на руке. Потом гостья приложила свою рану к моей, смешивая кровь. Я закрыла глаза, перед которыми вдруг все поплыло.

— Да будет так! — И выпустила небольшое количество сырой энергии.

Пара секунд — и все было кончено. Клятва дана. Придется искать дракона.

Глава 2

Я стояла в своей комнатке и разглядывала учиненный мной бардак.

Вещи вытащены из шкафа: часть я запихнула в сумку, часть так и оставила на кровати. Много вещей брать с собой не имело смысла — только будут задерживать. Да и не было у меня сейчас столько. Из ценного — несколько сохранившихся украшений, дорогой фарфор и мешочек с золотом на черный день. Мои любимые кружки в нашей вылазке, к сожалению, не пригодятся.

Я надела плотные брюки, теплый шерстяной свитер и удобные ботинки. Поверх накинула свободное платье в цветочек, которое скрывало штаны. Ни к чему привлекать внимание странным видом. Маги могут позволить себе выглядеть как угодно, но здесь меня знают как обычную знахарку. Надела цепочку с медальоном, впервые разглядев его вблизи. Обычный серебряный кружок, по краям начертаны защитные руны. А в середине изображен дракон в полете. Этим артефактам уже столько лет, что гравировка почти стерлась. Но они сильны не знаками на них, а магией крови.

Подошла к зеркалу, чтобы расчесать волосы. Хоть здесь мне повезло — обычная русая коса, даже до пояса не достает. С такими ходит полкоролевства. Накинула привычный платок и завязала его сзади. На внешность я не жаловалась, мне шли и бальные дорогие наряды, и обычная крестьянская одежда. Карие глаза на худом лице не требовали каких-то ухищрений, они и так были выразительны. Мужчинам я нравилась, только… Все они проигрывали в сравнении с ним.

В комнату заглянула Изабель.

— Готова? — Она осмотрела мой наряд и учиненный бардак.

— Я — да. А вот тебе придется переодеться. Ты выглядишь слишком дорого, это привлечет к нам ненужное внимание.

— У меня ничего нет с собой. — Она расправила складки на платье.

— Ты собралась охотиться на дракона в этом? Серьезно?

— Я уезжала из дома в монастырь. Брюки для верховой езды мне с собой не собирали. Да и вещи все остались в карете.

Я набрала полную грудь воздуха и… промолчала. Потом достала из вороха вещей малость потрепанный черный плащ.

— Переодевай. Твой придется оставить здесь. И капюшон не забудь надеть. Нам пора выдвигаться.

Я оставила ее в комнате, а сама вышла из дома. Уже полностью стемнело. Потрепала по холке собаку, которая приветливо махала мне хвостом.

— Эх, Дымка. Прости, но с собой я тебя взять не могу.

Я вышла за калитку и направилась к соседке.

— Теть Соня, это я — Ханна.

Дверь скрипнула и приоткрылась. Оттуда на меня взглянула пожилая женщина в ночной рубашке, прикрытой шалью. Ночью все еще было прохладно.

— Что-то случилось, деточка? Ты чего так поздно-то? — Она распахнула дверь пошире, пропуская меня.

— Мне надо срочно уехать. Вы приглядите за домом и собакой?

Я протянула на ладони золотую монету. На эти деньги можно прожить в деревне полной семьей пару месяцев.