Дом тайного соратника Сопротивления оказался расположен в тихом, уютном и, как и всё в этом городе, красивом районе Делириса ближе к окраине и отличался от уже виденных Викой улиц лишь тем, что здесь было заметно меньше нарочито распахнутых окон и зевак, заглядывавших в них; в основном пешеходы спешили по своим делам. И именно поэтому здесь Делирис куда больше напоминал обычный город Восьмирья.
— Пришли, — сообщил Эрик, останавливаясь возле дома с вывеской «улица Жёлтой компетентности, д. 8». Вика хихикнула, прочитав название. Жёлтая компетентность, вы подумайте! Интересно, почему именно жёлтая? А красная с синей тоже есть?
Эрик решительно постучал в дверь. Дожидаясь, когда им откроют, Вика почесала Ванильку за ухом и поцеловала в клювик. Всю дорогу девочка несла мечту на руках, то и дело проверяя, как она там. Шёрстка Ванильки по-прежнему почти не мерцала, но зато мечта уже не выглядела такой безжизненной, как прежде; время от времени она подёргивала ушками в ответ на резкие звуки и иногда приподнимала голову, чтобы осмотреться. Вика решила, что это хороший знак. Хотя, возможно, она просто очень хотела, чтобы мечте стало лучше, вот и хваталась за малейший повод, чтобы выдать желаемое за действительное.
— Кто? — послышался приглушённый голос из-за двери.
— Ветер с Виндука, — ответил Эрик.
«Пароль», — поняла Вика и покачала головой.
Ну прямо как в книжках и фильмах! Правда, восхищения от подобных приключений было куда больше, если читать о них, сидя в уютном кресле дома, а не проживать их лично, осознавая, что от такого вот пароля зависит твоя безопасность, а то и жизнь.
Дверь распахнулась, но прежде, чем Вика с Эриком смогли перешагнуть через порог, их остановили.
— Сначала звезданите! — строго приказал голос.
— А? — не поняла Вика и повернулась к Эрику.
Тот выглядел таким же сбитым с толку, как и она.
— Что сделать? — переспросил Эрик
— Да звездануть же, что непонятного? — ответил голос.
— Всё, — честно ответила Вика.
По-прежнему невидимый хозяин дома фыркнул, вздохнул, повозился и наконец вышел на крыльцо. Вика, увидев его, едва сдержала смешок — настолько нелепым показался его вид! Хозяин дома был очень похож на гнома, каким его обычно изображают в книгах и фильмах, — низкорослый, коренастый и бородатый. Вот только одет он был совсем не как гном: в чёрный костюм с белой рубашкой, будто собрался на торжество, а копну непослушных волос придерживал богато украшенный аксессуар, живо напомнивший Вике диадему.
«Это другой мир, и то, что мне кажется смешным, здесь может быть в порядке вещей», — напомнила себе девочка.
Переваливаясь, словно ковбой, только что спрыгнувший с лошади, на которой скакал не меньше суток, хозяин дома подошёл к открытому окну и указал на нарисованную рядом с ним на стене звезду.
— Звездануть, — пояснил он и сделал жест рукой, имитируя похлопывание.
— Ладно, — растерянно отозвалась Вика и первой положила руку на звезду. В ответ на её прикосновение она мигнула, а в воздух взвилась и полетела на крышу маленькая искорка.
«Гном» довольно кивнул и повернулся к Эрику:
— Теперь ты.
Эрик послушно повторил действие.
— А вы сами что, не можете хлопнуть? — не удержавшись, полюбопытствовала Вика, хотя и понимала, что этот вопрос даже близко не входит в топ-десять самых актуальных задач и проблем, которые нужно как можно скорее решить.
— Да ты что? — воскликнул хозяин дома. — Я, конечно, далеко не самый звезданутый делирец, но я же не настолько себя не уважаю!
Вика и Эрик растерянно переглянулись.
— Звездануть самого себя — признак дурного тона, — сжалившись над несмышлёными гостями, пояснил хозяин. — К тому же такую звезду среди других сразу видно. И это просто позор!
Вика вздохнула — от объяснений ничуть не стало понятнее.
— Ну и чего встали? — строго спросил хозяин. — Констеблей приманиваете? Заходите, заходите скорее!
Первое, что увидела Вика, оказавшись внутри, — широкую арку справа, а за ней — просторную гостиную. Никаких штор на больших окнах и идеальная, безупречная, постановочная красота интерьера явно свидетельствовали о том, что гостиная предназначена не для жизни обитателей дома, а для демонстрации уличным зевакам.
Хозяин бодро протопал вперёд по коридору и привёл Вику с Эриком в другую гостиную, очень уютную и жилую в своей неидеальности: на столике стояла забытая чашка, возле камина на полу был брошен плед, а разномастные подушки на креслах и диване явно подбирались не по сочетаемости с цветовой гаммой помещения и со стилем мебели, а исключительно по комфортности.
— Давайте знакомиться, — добродушно предложил хозяин, усевшись в кресло перед горящим камином. — Я майстер Цверг. Кто из вас сопротивленец, а у кого осколок?
— Я из Сопротивления, — ответил Эрик. — Это мы с сестрой координируем пункт в Виндуке.
— Я представлял тебя немного повзрослее, — прямолинейно заявил майстер Цверг. Однако сказал он это так по-доброму, что получилось совсем не обидно. — Значит, осколок Сердца у тебя, — повернулся хозяин дома к Вике.
Девочка немного неуверенно кивнула. После всех пережитых приключений она научилась осторожничать с незнакомыми людьми; когда тебя несколько раз предают, эта привычка развивается сама собой, и быстро! И потому сейчас Вика гадала, как много подробностей известно майстеру Цвергу и стоит ли рассказывать ему о тех, о которых он не знает. Но хозяин дома решил за Вику: он не стал ни о чём расспрашивать и сразу перешёл к делу.
— С темноходом всё сложно: он во дворце, и за ним ходит такая свита и орда охраны, словно он король, не меньше.
Вика чуть вздрогнула от этого сравнения. Неужели в Сопротивлении уже знают, кто такой Маркус на самом деле?
— Насчёт твоей мамы ещё сложнее, — продолжил майстер Цверг. — О том, где она, никто толком не знает. Если даже и в столице, то либо сама так хорошо скрывается, либо констебли так хорошо её скрывают, что мы не в курсе.
— То есть неизвестно, в Делирисе мама вообще или нет? — уточнила Вика, чувствуя, как сердце ушло в пятки. Она, конечно, хотела помочь всем: и родителям, и Маркусу, и всему Восьмирью! Но, откровенно говоря, маму хотелось спасти в первую очередь.
— Не расстраивайся ты так, — попытался подбодрить Эрик, заметив, как Вика изменилась в лице. — Смотри на это как на хорошие новости. Если твоей мамы нет в Делирисе, то она где-то на свободе!
«Знать бы ещё, где именно», — грустно подумала Вика, а потом её осенила идея.
— А у вас тут есть свободный темноход, ну, один из ваших? — спросила она.
— Зачем тебе темноход? — нахмурился майстер Цверг.
— Мы бы попросили его привести майстера Раулса из Варекая. Это картограф, он бы сделал нам карту, и по ней мы смогли бы узнать, где сейчас находится мама. Да и вообще кто угодно.
— Не уверен, — ответил хозяин дома и запустил пятерню в бороду. — Надо подумать…
— А папа? Про него что-то известно?
— Да, про него точно известно, что сначала его держали в констабулярии.
— Сначала, — повторила Вика. — А теперь?
— А теперь мы этого наверняка не знаем. Возможно, его перевели в подземелья дворца, но подтвердить, так это или нет, мы не можем.
Вика тяжело вздохнула. Она, конечно, понимала, что вызволить родителей и Маркуса будет непросто. Но всё равно не ожидала, что настолько!
Запах перрона, машинной смазки и вскопанной земли был тут как тут, и на этот раз Вика не просто унюхала отчаяние — она ощутила его присутствие почти физически, словно оно стояло у неё прямо за спиной! Девочка даже обернулась; неужели эмоции теперь не только пахнут, но и приобретают физическую форму?
Но, конечно же, позади ничего не было. И не только принявшего материальную форму отчаяния. Не было за спиной и никого, кто мог бы поддержать Вику и сказать ей, что всё будет хорошо: ни тёти Генриетты, ни Лукаса, ни майстера Нилса, ни тем более мамы с папой. Ни даже Маркуса, который, пусть никогда её и не утешал, одним своим присутствием ободрял и помогал брать себя в руки. И все эти люди сейчас или далеко-далеко, на других Осколках, или под стражей… И даже Ванилька — и та того гляди её покинет!
Отчаяние засосало в свою пучину так стремительно, что Вика даже не заметила, как это произошло. Вот она ещё слушает майстера Цверга, а в следующий миг уже еле сдерживается, чтобы не зарыдать, потому что всё плохо, всё так плохо! Всё безнадёжно и кончено!
Что-то легонько прошлось по Викиной щеке. Девочка вздрогнула от неожиданности — и увидела, что это Ванилька встала у неё в руках на задние лапы, передние положила ей на грудь, вытянула шею и лизнула щёку хозяйки.
И Вика снова чуть не расплакалась — но на этот раз от радости, а запах перрона и смазки растворился в аромате лаванды, свежевыстиранного белья и дождевых облаков. Запах, пришедший на смену отчаянию, был таким густым и насыщенным, что девочка даже чихнула. Но это и неудивительно: облегчение, которое на неё накатило, было очень сильным!
— Ванилька, милая! — обрадованно прошептала она, обняла мечту и зарылась носом в мерцающую шёрстку.
Вот теперь всё будет хорошо. Раз мечта наконец-то пришла в себя и снова её поддерживает, то и со всем остальным они справятся! Вика понятия не имела, как именно, но сейчас это было не важно. Главное — правильный настрой; Вика ещё в форпосте рыцарей Тумарья убедилась: если заранее ожидать поражения, оно неизбежно наступит. Значит, нужно настраиваться только на победу!