Параллельно я себе делала пометки. Марианна умна, хорошо воспитана, уравновешена. Вряд ли она собрала все эти качества, чтобы впечатлить меня за столом. Отвлечь? Тоже как-то не верится.

Конечно, все вышеперечисленное не мешает ей днем сажать цветы, а ночью сбегать к кавалеру. Кстати, надо поговорить с Томашем и выяснить, какое именно тут значение имеет девственность. Просто нужно сохранить девицу чистой и всё такое, или же есть ещё какие-то ограничения общества.

Я откинулась на спинку стула, вполуха слушая разговор Томаша и Марианны. В этот момент зашла Бланка с десертом.

Да уж. Общество. Было бы куда больше пользы, если бы оно не пыталось подсмотреть, кто с кем спит, а занималось более насущными проблемами.

Хотя вот про девственность с Томашем, пожалуй, говорить не стоит. Пусть пока что он производит положительное впечатление, но всё же мужчина, значит, скорее всего, имеет отличное от женского мнение.

Тут нужна Луцка. Вот кто сумеет подсказать всё, что надо.

Десерт оказался выше всяких похвал. Чем-то похож на чешский трдельник, только меньшего размера. Тонко раскатанные полоски дрожжевого теста, запеченного на угольной жаровне в форме трубочки. Сверху всё засыпано измельченными орехами, карамелью и шоколадом и даже украшено взбитыми сливками.

После такого шикарного завершения ужина я чувствовала себя полностью удовлетворенной и готовой к приключениям.

Марианна, не подозревая подвоха, согласилась поводить меня по поместью Гнезда Воронов. Но так как солнце клонилось к закату, то решили ограничиться домом, садом и небольшой прилегающей территорией.

Дом оказался двухэтажным, таким… иссиня-черным, но при этом совершенно не мрачным. Стены были выложены плитками из неизвестного мне материала. Они отражали свет так, что по гладкой поверхности разливались синие, голубые и сиреневые разводы. Не дом, а драгоценность.

Мои комнаты были на втором этаже. Марианны — тоже.

— Видите, панна Агнешка, — сказала она, показывая на уютный балкончик, оплетенный плющом, — отсюда я люблю смотреть, как поднимается солнце.

— Солнце… прекрасно, — отозвалась я, прикидывая, реально ли с такого балкона спрыгнуть вниз в объятия молодого человека.

Хм, в общем-то, вполне реально, хоть и не очень удобно. Да и забраться к прекрасной панне тоже можно. Да, у хниздо Враны, безусловно, есть охрана, но если Марианна стремится поскорее стать женщиной и отыскала себе бесстрашного, кхм, первопроходца, то охрана не проблема.

— Панна Агнешка, вы устали? — тихо спросила Марианна. — День, наверное, выдался тяжелым?

Ну, как тебе сказать, деточка. Бывало в разы хуже. Решив, что на сегодня коммуникации с меня хватит, я кивнула. Нужно поскорее к книгам и Луцке, чтобы случайно не ляпнуть лишнего. Вроде бы ничего такого за день и не делала, но всё же Марианна права, день… не тяжелый, но хлопотный.

Меня провели к покоям, откуда я пронаблюдала за Марианной. Она тоже пошла к себе. Очень удобно, что мы рядом. Если что — я всегда смогу прийти на помощь.

На какую именно, я пока что ещё не знала, но интуиция подсказывала, что однажды помощь точно потребуется.

Оказавшись у себя, я первым делом заперла дверь. Мало ли кто решит заглянуть к панне Страке… Нет, решительно надо что-то делать с фамилией. Может, и правда выйти замуж? Правда, мне хватило четырёх раз в прошлой жизни, но… я уже их всех плохо помню, поэтому не в счёт.

Аккуратно сняв украшения и отправив их в шкатулку, я потянулась к застёжкам на платье. Отражение в зеркале задумчиво смотрело на меня. Какова все же судьба, а? Никогда не знаешь, где окажешься в следующий раз.

* * *

…Уже не знаю который час я сидела за книгами, не обращая внимания ни на что вокруг. Откинув волосы назад, нахмурилась, ещё раз проходясь взглядом по странице.

Получается вот как… Светокрылье — огромное государство, условно подходящее под определение королевства. Потому что есть отличие от того понятия, что вкладываем мы. У глав Гнезд значительно больше прав, чем у земных князей. Король, в данном случае из Гнезда Орла, — должность избираемая. Власть общая не передается по наследству в отличие от той, что внутри Гнезда.

То есть, получается, что Марианна хниздо Лабуть — наследница по крови, и это не оспаривается. Но вот чтобы стать шишкой, тьфу, верховным правителем, необязательно иметь вереницу предков с чистой кровью.

Возможно, я что-то не совсем так поняла, но пока складывалась именно такая картина. В Светокрылье есть Гнёзда больше, есть — меньше. Всё зависит исключительно от количества людей, входящих туда.

Люди… Тоже очень условно. У местных жителей есть две формы, человеческая и птичья. Они могут оборачиваться по желанию, не нужно ждать полнолуния или каких-то особых условий.

Если светокрыл не может оборачиваться, то считается ущербным. Как я поняла, вылечить это невозможно. Такое порой случается — достаточно редко, но всё же бывает.

— Интересно, я тоже смогу летать сорокой? — пробормотала я, закрыв книгу.

Вопрос, конечно, хороший. До этого я могла летать только после портвейна на лавочке в гололёд после студенческой попойки. А так, в остальном, предпочитала самолёты. Но здесь, кажется, мне открываются потрясающие перспективы.

Я потерла подбородок. В общем, очень интересное место. Гнезду подчиняется определенный край, куда входят города и сёла. Поместье Врана находится в городе под названием Остара. Красиво, пафосно, ничего не понятно. Короче, ничего удивительного.

В дверь внезапно постучали.

Хм, кто там? Марианна? Бланка?

Пришлось встать и открыть. На пороге стояла Луцка.

— Не помешала, панна Агнешка? — спросила она.

— Нет, проходите. — Я посторонилась, обратив внимание на шкатулку в её руках. Достаточно широкую и плоскую. — Что-то срочное?

— И да, и нет, — тихо рассмеялась она, опуская шкатулку на стол. — Можно было бы подождать, конечно, но я опасаюсь, что они не дадут нам на это времени.

— Они — кто? — поинтересовалась я, подходя ближе.

Каково же было моё удивление, когда внутри шкатулки оказались… портреты молодых людей. Ну, практически все были молодыми.

— Кавалеры панны Марианны, — ответила Луцка, вздохнув. — Кружат над нею, не давая продыху.

— А она сама отдает кому-то предпочтение? — спросила я, рассматривая одного презентабельного русоволосого красавчика со шрамом на щеке.

Удивительное дело, его совсем не портит!

— Что вы… — Глаза Луцки округлились. — Как можно! В её возрасте об этом думать ещё рано!

— Как показывает практика, нет возраста, в котором рано, — скептически заметила я. — Есть возраст, когда уже поздно. И вспорхнула бы в небо, но диван не пускает.

Луцка явно несколько озадачилась моими словами, однако ничего исправлять я не собиралась. Все любовные ахи и охи прекрасны в юном возрасте. Можно долго спорить, но это ещё то время, когда вы готовы открывать сердце, верить и хохотать до истерики, услышав, что подарят звёзды и луну.

Потом уже это никак не впечатляет, поэтому и реакция соответствующая.

Тем временем Луцка пустилась в объяснения, что Марианна хниздо Лабуть — дочь погибшего друга Томаша. Христиан хниздо Лабуть был его боевым товарищем, готовым в любой ситуации прийти на помощь. Он погиб восемь лет назад при загадочных обстоятельствах. С тех пор Томаш забрал Марианну, став её официальным опекуном.

Я молча слушала. Рука сама потянулась к тёмно-синему вееру с черным кружевом, лежавшему на столе. Как мрачно. Надо будет нашить блесток. Тогда появится хоть какой-то шарм.

Когда крутишь что-то в руках, думается почему-то живее. Уж не знаю, откуда это. Мама всё шутила, что у нас в роду ведьмы, шившие куколок для заговора. Может быть, может быть…

— Девушке выбирает жениха опекун, — продолжила Луцка, не услышав от меня уточняющих вопросов. — Это должен быть достойный молодой человек из хорошей семьи. Брак заключают два Гнезда, он освящается в Храме Четырёх Ветров, чтобы получить благословение на богатую и спокойную семейную жизнь.

— Надеюсь, тут не откладывают яйца, — пробормотала я под нос.

— Что-что?

— Это я так, творчество по мотивам, не обращайте внимания, — тут же поспешила заверить я. — Луцка, что будет, если невеста потеряет девственность до свадьбы? Она не сможет продолжить род?

На меня посмотрели с искренним удивлением:

— Сможет, конечно! О небо, панна Агнешка, кто вам такое сказал?

— Домыслы, — хмыкнула я. — Тогда скажите, если невеста предастся плотским желаниям до брака, то… что будет?

Луцка скривилась.

Захотелось хмыкнуть ещё раз. Всё ясно. Станет сразу второго сорта. Ясно-понятно, ничего не меняется, даже если ты попала в другой мир. Здесь тоже ограничивают женщин.

Решив не зацикливаться, я продолжила расспрашивать:

— И что в такой ситуации делают?

Луцка задумалась:

— Если такое происходит, тогда семья может выдать девушке определенную сумму и отправить в свободный полёт.

У нас говорят «свободное плаванье», но суть понятна.

— Я правильно понимаю, что тогда наследница лишается статуса и денег, но при этом обретает свободу?

Луцка кивнула.

Хм, если Марианна добивается именно этого, то выглядит логично. Не знаю, насколько реально и необходимо, но… логично.