Искренне надеясь, что тут к этому все привычны, поэтому никого не удивишь немного пригорелой императрицей, я убрала с алтаря все следы, кхм, обращения к богу и переместила книги к кровати.

Пусть меня и немного сбил с толку Киет, но это не значит, что нужно расслабляться. Изучение мира само себя не обеспечит.

Я подняла с пола первую попавшуюся книгу. Так, что у нас тут… «Мир Четырёх Сфер. Законы и порядки». Отлично, будем надеяться, что здесь собрана вся нужная мне информация.

Вздохнув, я углубилась в чтение.

* * *

Утро началось неожиданно. То есть со щебетания Тийи, которая пыталась меня разбудить.

— Госпожа, вставайте, госпожа. Нельзя пропускать утреннее благословение. Госпожа, пожалуйста!

Всё, что у меня получилось, это дёрнуть ногой, показав, что я целиком согласна с Тийей, но встать пока не в состоянии.

— Какое благословение? — пробормотала я, силясь разлепить глаза.

Кажется, вчера я перестаралась. Читала практически всю ночь, отключилась уже перед самым рассветом. Поэтому сейчас очень туго соображала. И звонко вскрикнула, когда Тийа стащила с меня покрывало, потому что холодный воздух вмиг облил всё тело.

— Госпожа, каждое утро нужно посылать вашу пхланг для благополучия народа, а также возносить молитву небесам, чтобы император вернулся с победой.

— Действительно, как я сама не догадалась? — вздохнула я.

Тийа удивлённо посмотрела на меня, но потом споро потащила в купальню, чтобы привести в порядок.

Вода отлично взбодрила, а масла, которыми она натёрла мою кожу, придали сил. Довольно скоро я была облачена в платье из белой ткани с лёгким серебристым отливом. Волосы убраны в высокую причёску, поддерживаемую цветами-заколками. Серьги, браслеты, ожерелье — можно выходить на сцену и ослеплять сиянием поклонников.

На какой-то момент я задержалась, разглядывая себя в зеркало. Вроде бы и много всего, в лучших восточных традициях, однако смотрится удивительно гармонично — ничего похожего на новогоднюю ёлку.

«Дома я ничего подобного не носила, — пришла мысль. — Хотя бы потому, что никогда не выглядела воздушной девой, близкой к идеалам красоты азиатских стран».

Моя внешность всегда была рабоче-крестьянской, поэтому наряды не отличались особой изысканностью. Зато видели бы вы, как мне шли джинсы и спортивные костюмы! До леопардовых лосин я ещё не спрогрессировала, всё же это для барышень, которые постарше и пошире… во всех смыслах.

Тийа повела меня к семейному храму Накхонов. Как оказалось, тут храмы на все случаи жизни. Мы успели провести несколько ритуалов, которые оказались весьма интересными и, что самое главное, от меня не требовали особых усилий. Всё шло хорошо ровно до того момента, как в храм вошла драконья мать. Тьфу, в смысле великая и прекрасная Ма-покронг, госпожа Ваттана, свекровь, с которой не хотелось бы есть рис из одной тарелки.

Последняя мысль заставила меня замереть. Кажется, я уже начинаю мыслить их идиомами и выражениями. Это неплохо.

— Надо же, — заметила одна из сопровождающих Ма-покронг, — на лице госпожи Сопхи отразилась умственная деятельность. Такая редкость.

Четыре девицы, которых я ранее не видела, и Чальи с кривой усмешкой. В этот раз без толпы мужчин. Но всё равно народу хватает. Видимо, свекровь не любит ходить одна, ведь когда есть свита, однозначно производится впечатление.

Только что высказавшаяся была красива. Серьёзно. Красивее своих подружек, да и меня. Красный цвет одеяния только подчёркивал эту хищную красоту. Этакая орхидея среди нежных лотосов. Конечно, Ма-покронг была не в её весовой категории, у той один взгляд чего стоил, но она явно стремилась производить впечатление, как матушка императора.

Я почтительно поклонилась свекрови, не обратив ни малейшего внимания на слова девушки.

— Приветствую сиятельную Ма-покронг, да будут ваши дни светлыми. Спасибо, что почтили своим присутствием ритуал благословения.

Я чувствовала, как девица буквально жгла меня взглядом. Ещё немного — и что-то затрещит в воздухе. Но нет, дорогуша, этим ты меня не проймёшь.

— Вижу, ты с ответственностью отнеслась к своим обязанностям, — заметила Ма-покронг. — Кто бы мог подумать.

— Много ума не надо, — проворчала «красная». — Госпожа, это она всё специально, чтобы обмануть вас, показать, какая хорошая, а на самом деле — мерзкая гадюка, которой нельзя верить.

Я поправила цветы, которые держала в руках. Их нужно было отнести к прудам с лунной водой.

— Все божьи создания прекрасны, — произнесла ровным голосом. — Каждое из них носит частицу пхланг созидателя, что с любовью сотворил всё живое. — И перевела взгляд на Ма-покронг. — Кто непочтителен к гадюке, тот и дракона уважать не сумеет.

Щёки девицы вспыхнули от гнева. Ещё бы. Змею можно назвать дальней родственницей дракона. Поэтому отзываться о ней в негативном ключе крайне неразумно.

— Да как ты… — начала она.

— Пайтун. — Голос Ма-покронг, словно ледяная вода, хлынул на девицу. Всего одно слово, но та вмиг захлопнула рот.

— Посмотрим, что будет дальше, — сказала свекровь и, легонько махнув рукой, дала мне знак, что можно идти.

Мы с Тийей обошли их. Ненавидящий взгляд Пайтун обжигал, словно огненный луч. Ишь какая. Интересно, чего это она так?

— Как она только посмела! — в следующую секунду возмутилась Тийа, стоило нам только выйти из храма. — Вообще за языком не следит!

— Не слишком умная служанка, — заметила я.

Тийа хихикнула:

— Ох, как бы она сейчас вспыхнула, если б услышала это. А ведь вы хорошо её приструнили!

— А кто она?

— Это же Пайтун из клана Алых молний. Фаворитка императора.

А жить становится интереснее. То есть нарисовалась ещё и бывшая моего дорогого супруга. Судя по всему, дружит с драконьей матерью. Это нехорошо.

— Она и в императрицы, наверное, метила? — задумчиво протянула я.

Тийа шагала рядом, чуть нахмурившись.

— Возможно, но об этом не распространялись. Статус фаворитки у неё так и остался, наш господин слишком быстро уехал.

Не снял статус Вонграт, значит, сниму я. Соперницы однозначно не нужны. Каким же методом… Пока это вопрос.

— Госпожа, вы что-то задумали? — тихо спросила Тийа.

— Пока ещё нет, — призналась я. — Но в процессе.

— Ваше величество! Ваше величество! — донёсся хриплый мужской голос.

Я повернула голову и увидела, как к нам спешит чиновник, чем-то похожий на колобка.

— Ваше величество! — Он шумно задышал носом, согнувшись и упираясь руками в колени. — Уф, я так больше не могу. Совсем не жалеете мой преклонный возраст! Вас уже все ждут!

— Где ждут? — оторопела я.

— Как же? На совете!

Глава 7

Вы бывали когда-нибудь на императорском совете?

Я — нет. Поэтому, пока мы шли, оставалось только сохранять невозмутимое лицо и стараться нигде не проколоться.

Господин колобок, тьфу, Муруи, как оказалось, выполнял секретарские функции при императоре, но теперь, в связи с его отсутствием, при императрице.

Мы прошли по коридору, где просто захватывало дух от грандиозности. Колонны уходили ввысь, потолок был расписан драконами и всадниками в золотых доспехах, которые сражались против демонов. У последних не было конкретной формы, они больше походили на огромные дымовые сгустки, у которых по какому-то недоразумению появились руки, ноги, хвосты и оскаленные морды.

Муруи, заметив мой интерес, сказал:

— С тех пор, как предок его величества, великий дракон император Танья запретил изображать тёмные сущности, никто не знает, как они выглядят. И во дворце заменили всю роспись.

— Это помогло уберечь государство от посягательств демонов? — заломила я бровь.

Муруи посмотрел на меня так, словно первый раз увидел. Раскосые глазки округлились настолько, что можно было на время позабыть, что он из азиатов.

— А вы задаёте правильные вопросы, ваше величество. Нет, к сожалению, увы-увы.

— Значит, имело место лишь желание отгородиться от реальности, — задумчиво произнесла я, сложив руки на груди.

— Нам явно сказали о вас что-то не то, — пробормотал он.

— Что вы говорите?

— Ох, ничего-ничего, ваше величество, не обращайте внимания.

Он больше не произнёс ни слова, однако это дало понять, что Муруи не дурак, хоть, видимо, ожидал дурочку-Сойлинг. Нет, ребята, вас обманули.

Мы вошли в зал совета.

Я сначала даже несколько растерялась. Мужчины. Много мужчин. Наверное, около пятидесяти точно. Все в чиновничьих одеждах, при регалиях и с выражениями лиц, на которых очень чётко читается: тебя мы не ждали.

Возраст… где-то от двадцати семи и до шестидесяти. В последней цифре уверена быть не могу, потому что жители Исан хорошо выглядят, возраст не всегда поймёшь.

Нас встретили молчанием. Немного озадаченным, немного враждебным и, конечно же, насмешливым.

Муруи провёл меня к трону, я заняла своё место и ещё раз окинула взглядом собравшихся. Конечно, это подстава из подстав. Никого не знаю. Понятия не имею, о чём пойдёт речь. Поэтому остаётся как можно меньше говорить и больше слушать.

Мой взгляд упал на столик сбоку, где высились аккуратно сложенные свитки и листы бумаги на интересной подставке. Рядом чернильница в виде тигра и принадлежности для записей. А ещё некая массивная штука с рукоятью-драконом, закрытая со всех сторон.