— Раньше наверняка жили сирены, — сказал Сева. — Но если бы они были тут до сих пор, их бы точно увидели другие маги.
Митя глянул на Майю. До этого она старалась первой ответить на все их вопросы, теперь же молча ела печеные овощи и смотрела по сторонам, будто обсуждаемая нечисть ее не интересовала.
Оказалось, что ванных комнат в Гнезде нет, поэтому перед сном и поутру все ходили в баню. Рана — главная женщина Гнезда — истопила баню для девушек сразу после ужина.
— Рана живет здесь испокон веков и присматривает за домом, — сказала круглолицая Матреша, увязавшись за Полиной, Маргаритой и Айсулу.
— Она выглядит моложаво, — заметила Маргарита.
— Да, только проседь в волосах, — отозвалась девочка.
Баня оказалась просторной и крепкой. Неподалеку стояла еще одна — для парней, и сквозь мутное окошко Полина увидела ночной отблеск небольшого озерца между двумя постройками.
— Если успеем раньше парней занять озеро, то будет здорово, — защебетали девушки, вошедшие следом. — Побежим купаться!
— Да холодно же, — недоверчиво передернула плечами Маргарита.
— Тебе-то? Ты же Огненная!
— Да, но ледяную воду переношу плохо. Сомнительное удовольствие.
Ароматный пар тяжелым облаком висел уже в предбаннике. Колдуньи быстро сбрасывали накидки, шали и халаты, снимали с полок склянки с маслами, толчеными ягодами и разноцветными пахучими шариками и, задержав дыхание, вбегали в горячий зал. Маргарита и Полина сложили свои вещи в уголке и тоже оказались в жарком мареве. Со всех сторон на них полилась ледяная вода. Это местные колдуньи с хохотом приветствовали гостей.
Полина взмахнула рукой, и вдруг из бочки с ключевой водой взвилась волна и обдала рассевшихся по полкам девиц. Те захохотали пуще прежнего и тоже перешли на визг.
— И вам привет из Заречья! — Маргарита высунулась из-за Полины.
— С Водяной шутки плохи! — загомонили девчонки. — Ну, давайте знакомиться.
Полину, Маргариту и Айсулу окружили со всех сторон. Через минуту в баню зашла Ася Звездинка под руку с Синеглазкой. Их — осторожнее и вежливее, — но тоже втащили в центр круга. И, как и предполагала Маргарита, вскоре все уже слушали истории о жизни в Заречье. Какая-то девушка передала Полине баночку с ягодным скрабом, другая наносила на Маргаритину косу душистое масло. Казалось, что в один вечер они вдруг обзавелись двумя десятками веселых сестер. И вот уже Звездинка посмеивалась над Маргаритиными историями про Фадея и Маливиничка, а Синеглазка пыталась вызнать что-нибудь про выходцев из древних семей.
— Вера, давай ближе к делу! Ты хочешь узнать, есть ли тут свободные парни? — подсказала ей Маргарита.
Синеглазка фыркнула, а Звездинка вновь покатилась со смеху — ей вторили остальные девушки.
— Правда, что ты замужем за наставником? — спросила Матреша у Аси, и та кивнула. Выражение лица ее ни капли не изменилось, будто Матреша спросила о какой-нибудь ерунде, а не о том, что она навсегда связала свою жизнь с малознакомым человеком.
— И как это? — засуетились девушки.
— Что как? — удивилась Ася.
— Он молод. Ну… относительно, — снова встряла Маргарита.
— И хорошо выглядит, — сказала Полина.
— Благородный человек. — Ася пожала плечами.
— Оу, какая прелесть! Значит, ты счастлива?
Полина вспомнила, что Вещий Олег приходил проводить Асю в путешествие. Он покровительственно держал ее за плечо и то и дело наклонялся, чтобы что-то ей сказать. Он так старался и был так взволнован, словно у него внезапно появилась дочь, о которой надо было позаботиться, а не самостоятельная колдунья-жена.
— Не понимаю, — сказала тогда Маргарита, тронув за локоть стоявшего рядом Митю. — Говорят же, что к Посвящению колдуньям лучше прийти девственницами.
— Да, есть такой совет, — отозвался Митя. — Но что тут непонятного?
— Асю выдали замуж так рано… и ведь первая брачная ночь явно расходится с этим советом.
— Какая еще первая ночь? — удивился Митя.
— Ну… — Маргарита с Полиной переглянулись. — У потусторонних есть такая традиция… Сейчас ее, конечно, не соблюдают, но, когда браки заключались подобным образом, она была важной частью церемонии. В ночь после свадьбы молодожены должны были спать вместе…
— А если кто-нибудь из них не захочет? — перебил Митя, поняв, куда она клонит.
— Ну… надо было потерпеть, наверное… — предположила Полина.
— Потерпеть? — Митя поморщился. — Что за варварство. Не могло быть у потусторонних такой дикости. Вы меня дурите, да?
— Нет.
— Но как же муж и жена станут уважать друг друга, если их с самого начала к чему-то принуждают? Нужно время, чтобы привыкнуть!
Полина вновь глянула на Звездинку и представила, что Вещий Олег советует ей тепло одеваться, плотно обедать и не засматриваться на других молодых наставников. Положение Аси сразу же перестало казаться таким уж странным — она просто заполучила еще одного покровителя, вот и все.
Водяная колдунья моргнула и вернулась в реальность. Ася как раз рассказывала, каким необычным ей поначалу казалось поместье ее мужа.
Голова начала немного кружиться от запаха сладкого масла и трав.
— Я схожу окунусь в озеро, пока там никого нет, — сказала Полина.
— Если противные мальчишки успеют раньше тебя, то возвращайся назад, — велела одна из девушек. — Ближе к Черной вараке есть еще вода, но туда не ходи! Они обязательно начнут тебе советовать там искупаться, но ты не слушай.
— Почему?
— Это гиблое место. Единственное в деревне, где не властны наши чары. Там живет всякая жуть.
— Да, мы иногда ходим туда на обряды или сидим на утесе над прудом. Но купаться там нельзя — утащат арруквы или мереки.
— Ясно. — Полина кивнула, натянула прямо на голое тело чью-то лохматую накидку и вышла вон.
Воздух был студеный. Ночи здесь стояли совсем холодные — не то что в Заречье. Она сделала несколько шагов и разглядела в темноте блестящее озерцо. Поспешила, но уже заслышала гомон парней, с ревом бегущих от мужской бани. Они кричали и хохотали от холода и предвкушения прыжка в воду. Полина даже не успела дойти до озера, как ее обдало фонтаном брызг и новая волна диких криков прорезала ночную тьму.
— Ну а ты что стоишь? Давай прыгай! — заорал ей какой-то взлохмаченный незнакомец.
Полину охватило смущение. Если в Заречье она еще могла выйти голой на речку, то купаться в одном пруду с толпой незнакомых ребят ей совсем не хотелось. Она помотала головой и попятилась.
— Отстань от нее, — крикнул другой парень. — Веди себя прилично!
— Не слушай его, милая!
— Да, если стесняешься, иди дальше, там на вараке есть еще пруд.
Полина улыбнулась. Пареньку показалось, что глаза незнакомки блеснули серебристой дымкой, но в следующий миг наваждение спало.
— Эй, стой! Я пошутил!
— Не ходи туда, глупая! Он пошутил, купаться там нельзя.
Но Полина шла, чувствуя спиной их изумленные взгляды, и посмеивалась. Она ощущала, что вода ей нужна. И знала откуда-то, что нежить, которой пугали ее девушки, ей больше не страшна.
Вода манила. Подземная, темная, болотная и тягучая. Только она могла раскрыть ей истинную магию этого места. Только она могла избавить от нараставшего страха перед завтрашней Боевой магией.
— Не дай проклятию меня одолеть, — шептала она, обращаясь к воде. — Не дай, пожалуйста!
Впереди зиял черный провал. Синее небо с колючими звездами и белесые мертвые стволы только оттеняли его. Наверное, его здешние и звали Черной варакой. Кверху поднимался угольно-черный холм, будто жирная земля была покрыта хлопьями сажи. Темные корни вились по местам небольших обвалов. Куски земли съехали вниз и застыли на границе с водой. Полина присела и коснулась ее пальцами, до сих пор слыша сзади оклики перепуганных парней, которые почему-то не решились ее преследовать. Вода оказалась вовсе не болотной. На глубине били ключи — Полина ощутила их знакомую вибрацию. Возле берега раскинулись бархатистые волосы водорослей, по поверхности бежала легкая рябь. Колдунья поднялась на ноги, скинула лохматое одеяние и коснулась босой ступней самой кромки пруда.
— Не трогай! — раздалось сзади.
Она обернулась, поняв, что прятаться поздно.
Возле ближайшего высохшего дерева в темноте отчетливо виднелась огромная белоснежная важенка. Наездник спрыгнул с ее спины и подошел к Полине. Его необычное бесцветное лицо с широкой переносицей и пухлыми губами оказалось совсем близко. Полина отступила на шаг. Ёгра пристально ее разглядывал.
— Не тронь воду. Там зло.
— Нежить — не зло, — ответила Полина, вскинув подбородок.
— Ну, образно выражаясь, — ответил парень.
— Так выражайся прямо. Не то на дне омута тебя услышат.
— Ты Водяная колдунья? — наконец догадался он.
— Да.
— Ёгра. — Он протянул ей руку.
Но Полина продолжала прикрываться и поэтому не пошевелилась.
— Здесь глубоко? Или у берега мель?
— Говорят, глубоко. Но прыгать туда нельзя, — строго сказал он.
Полина кивнула, начиная совсем замерзать, опустила руки и нырнула. Холод сжал внутренности. Сердце бухало неистово, кровь пульсировала прямо в ушах. И странное лицо парня все стояло перед глазами, будто они не перебросились парочкой фраз, а провели вместе день. Его прилипчивый взгляд как будто все еще блуждал по телу, от этого становилось жарко, хотя лед черных вод вновь обжег кожу. Рядом что-то зашипело, мертвенно-бледная рука с пальцами-крючьями скользнула по ее ноге. Но Полина не стала брыкаться, а подалась навстречу и коснулась своей теплой рукой уродливого тельца. Существо, похожее на мавку, фыркнуло и оскалилось. Полина улыбнулась ему под водой. Она медленно выпустила воздух и осмотрелась. Все ее чуть светившееся от магии тело постепенно опутывали мягкие водоросли, по коже мазками проскальзывали холодные тельца змей или других гадин. Самым важным было не впускать в сердце страх.