— Вы давно здесь? — спросил он, в конце концов решив нарушить скорбное молчание.
— Не знаю точно, — пожала плечами Василиса. — Если честно, кажется, что прошла вечность. — Она повернулась к ребятам. — Как вы нас нашли?
— Моя сестра посчитала, что вы должны быть тут, — ответил Митя.
— Мы еле спрятались от всех, кто засыпал нас вопросами. Мы попытались поставить здесь защиту, но вас она почему-то пропускает.
— Извините, что помешали вам.
— Нет, вам мы рады, — спохватилась Василиса.
— Мы могли бы встретиться и попозже… В целом, мы хотели только узнать, когда последний раз кто-нибудь из вас виделся или разговаривал с Полиной.
— Маргарита ей звонила. — Василиса повернулась к подруге. — Маргарита? Ой! Что с тобой?
Сева перегнулся через спину друга и взглянул на колдунью.
— Она дрожит! — испуганно воскликнула Василиса.
Сева вскочил на ноги и ловко пробежал по узкому краю моста, чтобы добраться до Маргариты. Он схватил ее за запястья:
— Посмотри-ка на меня.
Девушка медленно подняла сильно побледневшее лицо. Глаза ее были красными, покрытыми тонкой сеточкой лопнувших сосудов, зубы стучали, словно от холода, кожа покрылась мурашками.
— Все хорошо…
— Нет-нет, все совсем не хорошо! — возразил Сева. — Когда это началось? Только что?
— Не знаю. Мне вдруг стало холодно. Недавно. Очень холодно. И пустота какая-то дикая… — Маргарита снова вздрогнула.
— Что с ней?
— Похоже на Лисью хворь. Температура уже высокая. Эта болезнь заразна. Если что-то такое почувствуете, скажите Жабе. Пойдем, Маргарита. Тебе нужно к Густаву Вениаминовичу. Ну? Сама сможешь идти?
Маргарита кивнула, и Сева помог ей перейти через мост.
— Вы останетесь тут? — Он взглянул на Митю.
Тот тут же повернулся к Василисе.
— Если мы можем как-то помочь… — взволнованно начала она.
— Ей сейчас может помочь только целитель, — сказал Сева. — Ты лучше расскажи Муромцу все, что слышала за последнее время о Водяной.
— Я почти ничего не знаю. — Василиса с грустью поглядела на свое отражение в воде, когда Сева с Маргаритой ушли. — Маргарита разговаривала с Полиной по телефону. Она вот-вот должна была вернуться в Заречье.
— На самом деле я могу кое-что тебе рассказать, — признался Митя. — Это обсуждали Старейшины. Я только хотел уточнить у вас детали. Потому что выходит, что тех, кто должен был охранять Полину, просто-напросто обвели вокруг пальца…
— Как?
— За Полиной приехал Александр Владимирович. Он пришел вместе с месье Монье — тем лекарем, который занимался Полининым проклятьем, — поэтому Полинина тетя даже не заподозрила неладное, хотя должна была: никто ведь не предупреждал их семью, что Странник явится за Водяной в этот день. Не заподозрили и те, кто должен был следить за домом Феншо.
— Подожди, я ничего не понимаю… Почему Александр Владимирович приехал за Полиной?
— Ты ничего не слышала про его брата-близнеца?
— Да, слышала, Полина рассказывала. Лиса была за ним замужем.
— Это был он, а никакой не Александр Владимирович. Хотя Македонов сейчас тоже под подозрением — одно время он был не на нашей стороне.
— Нет… разве он мог?
— Многие семьи теперь требуют, чтобы его не допускали к наставничеству. Это естественно — новость об исчезновении Водяной вызвала панику.
Василиса поежилась.
— Замерзла? — вдруг спросил Митя взволнованно. — Может, у тебя тоже эта Лисья хворь?
— Просто ветер стал холоднее. — Василиса мотнула головой и поглядела на небо. — И дождь опять начинается.
— Пошли к деревне. — Митя снял кофту, надетую поверх рубашки, и протянул Василисе.
— Нет-нет, спасибо. Мне правда не холодно.
— Знаешь, лучше возьми. Овражкин свалит всю вину на меня, если ты заболеешь, — улыбнулся Митя.
Дождь резко усилился, и небо разорвалось на части молнией.
— О, а вот и гроза наконец… Ее предсказывают уже неделю. — Василиса закуталась в кофту. — А что говорит тот целитель, месье Монье, каким образом брат-близнец Александра Владимировича вышел на него?
— Он уже ничего не говорит, — помрачнел Муромец. — Его нашли мертвым в комнате, когда колдун, притворившийся Македоновым, увел Полину.
Василисины глаза от изумления расширились.
— Но что же сейчас может быть с Полиной! Что они могут с ней сделать?
— Я уверен, что с ней все будет… если не в порядке… то… По крайней мере, они не причинят ей вреда, ведь она им нужна, — отозвался Митя, поглядев нерешительно на Василису. — Она нужна им для совместного колдовства.
— Но они не смогут заставить ее перейти на их сторону!
— Согласен. Ее магия для них такая же загадка, как и для нас.
— Но, Митя. — Муромец слегка вздрогнул, когда нежный голосок произнес его имя, однако Василиса этого не заметила, продолжая брести по дорожке и крепче обхватив себя холодными руками, которые не согревались даже под шерстяным свитером. — Меня мучает один вопрос… И он гораздо важнее того, как Старообрядцам удалось похитить Полину. Как нам теперь похитить ее у них?
На этот раз Митя пожал плечами.
— Но если ты что-нибудь узнаешь на Вече старейшин, если услышишь от отца какие-нибудь новости, ты ведь скажешь нам? — Василиса подняла на него глаза.
— Конечно.
Еще несколько минут они шли молча, а дождь тем временем превратился в настоящий ливень, и, когда вся земля содрогнулась от оглушительного громового раската, Василиса предложила пробежаться до дома. Вместо двух магов на дорожке тут же появились белка и белый кот, и через пару мгновений их задние лапки мелькали уже между рядами избушек на курьих ножках.
Несмотря на довольно поздний час, в столовой было многолюдно. Однако вместо привычного веселого гомона, который царил здесь, когда маги приходили поужинать после встреч с наставниками, Вещего Олега встретила гнетущая тишина. Колдуны, проделавшие путь в темноте под проливным дождем, лишь еле слышно перешептывались. В одном конце за небольшим столом сгрудились девушки в вымокших белоснежных плащах, ближе к центру, рассевшись на длинных скамейках, расположилась группа травников. Холодный влажный воздух, липнувший к каждому, кто входил, явно говорил о том, что меньше всего здесь Огненных, — некому было наполнить столовую теплом и громкими разговорами. После собрания с Велес большинство обитателей Заречья впали в странное состояние. Они были напряжены и молчаливы, на встречи с наставниками в этот день не явился ни один колдун. Казалось, что такую новость, как похищение единственного Водяного мага, будут обсуждать яростно и оживленно, но жители деревушки просто сидели, уткнувшись в полные тарелки, — к еде почти никто так и не притронулся. Наверняка Розалия Павловна это предвидела, но все равно не смогла оставить воспитанников без ужина. В темноте по земле стелился едва различимый голубоватый туман — плод какого-то волшебства.
Вещий Олег бросил взгляд на единственный стол, за которым шла более-менее оживленная беседа. Эбонит Павлович и Федор Кощеевич — последний редко посещал столовую, предпочитая ей уединенные ужины в своем тереме, — сидели друг напротив друга. Рядом с ними Густав Вениаминович изучал журнал, изредка вставляя замечания в диалог двух наставников.
Каждый год в это время, даже несмотря на частенько случавшееся ненастье, юные маги и некоторые наставники собирались в Говорящем саду, где под предводительством Розалии Павловны обрывали созревшие яблоки. Затем все дружно рассаживались за огромный стол, резали фрукты и дальше чего только не делали: варили варенье, давили сок, скакали по яблоням, обстреливали друг друга гнилыми плодами.
В общем, в прошлые годы в эту пору в Заречье несколько дней царило настоящее веселье.
— О, Олег, какая удача, что вы зашли! — Эбонит Павлович первым заметил наставника по Легендологии и махнул ему рукой, указывая на свободное место.
— Да, в такой ненастный вечер единственное спасение — это какое-нибудь людное место, — улыбнулся молодой колдун, садясь за стол.
— Вы не знаете, где остальные наставники? — хитро прищурившись, спросил Эбонит Павлович, хотя буквально минуту назад сам же рассказывал Федору Кощеевичу, что старейшины вызвали Велес в Росеник. «Только такой случай, как похищение Водяной колдуньи, могла заставить Веру Николаевну посетить их собрание», — заметил он.
Вещий Олег лишь подтвердил его слова:
— Знаю только, что Вера Николаевна отправилась в город на Вече.
— У Нестора Ивановича приболела жена, — прогнусавил целитель, не отрывая взгляда от свежего номера «Сорокиного хвоста». — Говорят, ужин готовили неофиты. Нервы Розалии Павловны уже давно шалят, а известие о похищении Водяной совсем подкосило старушку.
— Я знаю, — протянул Вещий Олег. — А я все ждал, когда же они пригласят нас в гости! Но встреча откладывается вот уже второй день подряд.
— Говорите, Веру Николаевну вызвали на Вече? — словно не обращая внимания на слова Густава Вениаминовича и на последнюю жалобу Вещего Олега, спросил физимаг.
— Да. Водяную похитили прямо у нас под носом — невиданное дело! Я слышал, что Старейшины крайне недовольны.
— Кем же? — уточнил Эбонит Павлович.
Молодой наставник замялся: