— Ты разобралась с Воздушными? — спросила она. Помимо бересты над главной наставницей висело облако тяжелых раздумий и трудных решений.

— Да.

— А с боевой магией?

— Нет.

— Жаль. Время идет. Ирвинг будет не рад такому промедлению. Но ты не сможешь быть единственным наставником.

— Я справлюсь. И готова начать хоть завтра, — ответила Лиса, хотя понимала, что переубеждать Велес бесполезно: та знала что-то такое, что было недоступно другим, даже остальным опытным наставникам.

— Только подумай, это же почти сто разновозрастных колдунов! — воскликнула Вера Николаевна. — Ты растратишь все силы.

— Вы знаете мое мнение. Пригласите Македонова. Всю эту толпу можно легко поделить между нами.

Вера Николаевна глубоко вздохнула, что-то мешало ей сделать этот выбор. Берестяные свитки над ее головой снова пришли в движение.

— Ни у кого больше нет подходящего времени… — наконец сказала она. — Только у Густава, но он не хочет помогать. Может, тебе удастся его уговорить?

— Вы серьезно полагаете, что он сможет учить кого-то боевому искусству?

— А Нестор Иванович? — с надеждой спросила Велес, но сама тут же покачала головой.

— Да неужели вы не знаете, как они себя ведут на Боевой магии? — улыбнулась Лиса. — Это же вам не Дружинники! Так что нужен авторитетный наставник — Македонов или вы.

— Я? Вот еще не хватало! — Главная наставница вздрогнула. — А ты, значит, тоже авторитетный наставник?

— Я могу ими управлять.

— Ну, а что ты думаешь о Вещем Олеге?

— Его мы уже обсуждали.

— Верно. К сожалению, Олег слишком занят, все эти его заседания в Вече… — Вера Николаевна с разочарованием поглядела на стопку бумаг, словно только все эти записки и схемы были виноваты в том, что она не могла найти нужного наставника. — Как же я могу согласиться на Македонова? После того, что случилось?

— А что случилось? — Лиса сверкнула глазами.

— Старейшины не уверены в его невиновности. Это темная история…

— А лично мне в этой истории все понятно. И вам тоже, я знаю, — возразила Дарья. — И прошу вас, давайте закроем тему. Сделайте его наставником по Боевой магии, и вы увидите, что не только я, но и воспитанники ему доверяют. Судите по тем поступкам Македонова, которые мы видели своими глазами, а не по тому, о чем шепчутся Старейшины. Он сделал из бестолковых Огненных нормальных магов, догнавших в мастерстве колдунов других стихий. Из этих эмоциональных холериков, не способных контролировать даже свой голос во время разговора, он сделал уравновешенных и сильных колдунов. Его воспитанники не только ночи напролет распевают песни и мешают спать колдунам с соседних улиц, но еще и занимаются самостоятельными практиками. Проводят время в уединении, в размышлениях и в медитации. Они растут. Их дух крепнет. Это замечаю не только я.

— Хорошо, я назначу его, но только временно.

«Неужели сдалась?» — подумала Лиса.

— Наставником по Огненной магии вы его тоже назначали лишь временно — так что это хороший знак.

* * *

Заречье робко плакало, роняя редкие капли дождя на макушки посвященных, — те вереницей тянулись на Боевую магию. Холодный ветер обнимал их, старался утешить, но парни и девушки лишь сильнее хмурились и прятали носы за воротниками непромокаемых плащей. Мало на чьих лицах читалось воодушевление. Впервые всем им пришлось идти на встречу с наставником не по собственному желанию.

— Столько всего навалилось на нас за последнее время… — тихо говорила Людмила, кутаясь в вязаный шарф. — Я чувствую, как что-то высасывает из меня силы! Особенно после вчерашних разговоров у Марьяны Долгорукой. Я не хочу ни с кем сражаться. Не хочу даже соприкасаться с чем-то, что может быть связано со злом, с разрушением…

— Ну а как же самозащита? — отвечал ей Арсений. Он увлекался Боевой магией уже несколько месяцев и был в числе тех немногих, чье настроение в этот час было ближе к хорошему. — А если вдруг тебе придется кого-нибудь защищать? Тебе ведь нужно уметь это делать!

— Если бы мы могли научиться только защите!

— Не воспринимай так близко к сердцу, — посоветовала ей Аленка. — Не всем нам быть Боевыми магами. Дарья Сергеевна понимает это. Встречи с ней проходят легко, будто это все шутка или какая-то игра, хотя на самом деле она учит очень полезным вещам. Постарайся не думать, что теперь тебе действительно это может понадобиться.

— И ты об этом! — всплеснула руками девушка. — Неужели все из-за Водяной колдуньи? Все верят, что теперь она станет нашим врагом. Верят, что благодаря ей Старообрядцы обретут какую-то небывалую силу. По-моему, это чушь. Полина не могла колдовать с нами, неужели она так легко научится колдовать со Старообрядцами? Вот увидите, ничего не изменится! Никакого темного Союза четырех стихий не появится!

— Я бы не была так уверена, — покачала головой Аленка. — Что-то плохое уже случилось. Люди шепчутся о том, что Темные набрали силу. Равновесие нарушено.

— Слухи! — возразил Арсений.

Лиса ждала в центре круглой поляны. Ее желтые глаза были безжизненны, лицо непривычно серьезно — глядя на нее сейчас, вряд ли кто-то поверил бы, будто она собирается превратить встречу в игру.

В нескольких шагах от нее стоял Александр Владимирович Македонов. Его могучая фигура с развевающимися от ветра темными волосами возвышалась, как огромная скала. Он безмолвно оглядывал магов, не обращая внимания на стекавшие по лицу первые капли решившего все-таки начаться дождя.

Когда все были в сборе, Дарья Сергеевна велела выстроиться кольцом.

— Доброе утро, посвященные, — сказала она. — Теперь изучение Боевой магии обязательно для всех, кто остался жить в Заречье. Так решил Ирвинг. Но вас слишком много, чтобы практиковаться всем вместе. Пока будет два наставника. Моя задача разделить вас, но я не знаю, по какому принципу это сделать. Если оставлю себе только тех, кто уже знаком с азами боевого колдовства, то это будет сравнительно маленькая часть. Поэтому в первую очередь я предлагаю тем, кто захочет, перейти к Александру.

На этом она замолкла и остановилась, обойдя лишь половину круга. Прошло несколько секунд, но никто не шевельнулся.

— Вы прямо сейчас можете подойти к Александру Владимировичу. Это и будет означать, что он теперь ваш наставник по Боевой магии.

И снова никто не сдвинулся с места. Маги начали переглядываться, всех охватила неловкость. Редкий дождь стал превращаться в ливень, зашелестели под его ударами листья на деревьях, воцарившееся на поляне молчание стало только заметнее.

— Друзья, скажите, вы осознаете, с чем мы все столкнулись? — Лиса возобновила движение по кругу, теперь нарочито заглядывая каждому в глаза. — Никто не знает, что точно произошло, но все мы видим результат. Да, кто-то из вас сомневается, что наши собратья, использующие магию крови, смогут испортить вашу мирную жизнь. И вас совсем не пугает то, что они заполучили Водяного мага? Тогда мне придется рассказать вам еще кое-что. Велес совершенно против того, чтобы кто-то это знал, но я позволю себе открыть тайну. Может, хоть она сделает вас решительными?

Лица колдунов удивленно вытянулись. Страх еле заметным туманом застыл среди собравшихся. Лиса прищурилась и бросила довольно резко:

— Я напомню вам об одной, давно сгинувшей колдунье. Она была известна тем, что подчинила себе три стихии и стала Союзом стихий в одном лице. Страшная легенда, больше похожая на выдумку… Все знают, о ком я говорю? Но та темная история не закончилась с ее смертью. У Милонеги есть потомок. Не те псевдо-сыновья, которыми провозглашают себя Темные предводители, а настоящий потомок-маг, о котором знали лишь мы, но о котором теперь, без сомнения, узнают и Темные. — Лиса оглядела круг, все затаили дыхание, тревога читалась на лицах колдунов. — Это Водяная колдунья. Полина Феншо — правнучка Милонеги.

Раздались тревожные возгласы, по кругу пронесся шепот.

— И правнучка Милонеги теперь со Старообрядцами. Хоть на секунду представьте последствия, если она с ними и останется. А сейчас разделитесь на две группы, живо!

В ту же секунду толпа зашевелилась, и Сева с Митей, а за ними Арсений с Аленкой, поравнялись с молчавшим и удивленно поглядывавшим на Лису Странником. Муромец и Заиграй-Овражкин, уже не обращая внимания на всполошившихся, перепугавшихся товарищей, вели тихую беседу, переговариваясь еле слышно и все больше показывая что-то взглядами.

Тем временем к ним присоединились несколько девушек, последовавших, очевидно, за сыном целителя, пара Огненных колдунов и двое Земляных.

— Это все? — спросила Лиса. — Не густо!

— Для первого раза достаточно, — остановил ее жестом шрамолицый наставник.

— А что я буду делать с такой толпой? — не скрывая разочарования, возразила Дарья Сергеевна.

Странник ничего не ответил, только как-то по-доброму, чересчур приветливо подмигнул и повел небольшую группку магов сквозь заросли березняка к месту их новых практик. Когда вся немногочисленная компания остановилась в центре поляны, Александр заговорил:

— Я понимаю, что погода и напутственные слова Дарьи Сергеевны не способствуют приподнятому настроению, но мне хочется, чтобы сейчас вы сосредоточились исключительно на колдовстве. Как я понимаю, некоторые из вас уже знакомы с Боевой магией? — Он вопросительно посмотрел на собравшихся. Сева, Митя и Арсений с Аленкой кивнули.