Анисья презрительно фыркнула и ускорила шаг, но далеко ей уйти не удалось: внезапно перед ними вырос Леша Рублев, виновник сегодняшнего торжества.

— Леша! — Обрадованная и взволнованная недавней новостью Стася обняла его за плечи. — Сбежал от невесты?

— Да нет, — он виновато улыбнулся, — пошел просто… просто… Я, кстати, как раз искал вас. Да, Анисья, можно тебя на пару слов? Извини, Стась.

— Да-да, я все понимаю. — Девушка хитро подмигнула Анисье.

— Пойдем вон туда, — предложил Рублев и повел Анисью обратно, подальше от зала. Он указал ей на одну из комнат и предусмотрительно прикрыл за спиной двери, когда она вошла. Повисло молчание. Анисья обернулась и с интересом поглядела на Рублева. Некоторая неловкость мешала ей начать говорить — после отказа от его предложения руки и сердца Анисья ни разу не оставалась с ним наедине.

— Поздравляю тебя со свадьбой. — Наконец она сама нарушила тишину, потому что если Рублев и хотел что-нибудь ей сказать, то отчего-то не решался. — Еще раз… хотя сегодня уже два раза поздравляла.

— Я хотел спросить… — вдруг сказал он, и тут Анисья заметила, что он раскраснелся то ли от танцев, то ли от волнения. — Давно уже хотел, да все не было подходящего момента. Кто, если не я?

— Что? — На лице Анисьи появилось удивленное выражение. Задавать таинственные и непонятные вопросы было совсем не в его духе.

— За кого ты собираешься выйти замуж, если не за меня? У тебя должен быть кто-то на примете, иначе ты бы не отвергла такую партию.

— Ты правда думаешь, что сейчас самое подходящее время для этого разговора? — озадаченно спросила Анисья, никак не ожидавшая столь нелепого поворота событий и не имевшая понятия, как следует реагировать.

— Просто ответь мне. Ведь ты же не просто так отказала мне. Я считал, что нравлюсь тебе, что у тебя есть чувства!

— Не слишком ли много ты о себе думаешь? — Ее лицо тоже залилось румянцем.

— Я так и знал! Не было у тебя никаких чувств. Ты красива и бессердечна, как все и говорят.

— Вот что, значит, про меня говорят? Значит, по мнению всех, я должна выйти за любого, кто сделает мне предложение?

— Нет, Анисья! — Рублев явно не прорепетировал свою речь до конца и не был готов к такому яростному отпору. — Ты меня неправильно поняла.

— Леша, твоя невеста скучает! Иди составь ей компанию. — Она резко повернулась к выходу, мечтая побежать со всех ног, но узкое облегающее платье не позволяло этого сделать. Рублев поймал ее за руку.

— Постой! Ну что мы как дураки! — Он горько рассмеялся. — Извини меня. Ты сегодня очень красива. Впрочем, как всегда. Я больше никогда не встречу такой, как ты. Ну почему, почему ты так поступила? Мы могли бы быть счастливы!

— Спасибо, я очень тронута. Но тебя правда ждет невеста. И она не будет счастлива, если узнает, что ты тут говоришь мне.

— Но ведь это должна была быть не она! Это должна была быть ты!

— Мне шестнадцать. Шестнадцать! Я еще не хочу замуж! Может, лет так через пять…

— Но мне надо было обзавестись женой…

— Значит, это судьба.

Он грустно улыбнулся, и его напор и смелость куда-то улетучились.

Анисья снова увидела перед собой того Лешу Рублева, который ей нравился: красивого, смешного, с добрым, чуть наивным лицом. И пусть Митя считал его самодовольным индюком, на Рублева невозможно было долго злиться, поэтому и сейчас она улыбнулась ему в ответ.

— Пойдем к гостям, — предложила Анисья. — Я потанцую с тобой, хочешь? Могу пообещать, что буду танцевать с тобой один танец на всех званых ужинах.

Он молча кивнул и медленно притянул Анисью к себе. Их лица все сближались, и Анисья так и не поняла, когда именно почувствовала прикосновение его губ, когда ответила на его поцелуй. Или это он ответил ей?

Внезапно шорох и скрип дверей оторвал их друг от друга. Анисья отпрянула от Рублева и обернулась, но ее взгляд выхватил только промелькнувший темный кафтан с еле заметной серебристой вышивкой на краю рукава, и сердце у нее вновь упало.

Сквозь приоткрытую дверь доносились звуки музыки, голоса и смех. Анисья взглянула на Рублева и направилась к выходу.

— Танец… — робко проговорил он.

— Танец будет, я же обещала.

В это время Митя поспешно покидал бальный зал, ведя за руку Марьяну. Он бы предпочел, чтобы к ним присоединился Сева, но тот куда-то исчез.

— С чего мама решила, что нам нужно выйти? Если честно, мне не хочется на улицу, — призналась Марьяна, кротко отводя взгляд.

— Но ты же не откажешься составить мне компанию?

— Нет…

За стенами поместья стояла душная испарина. По небу из-за дальнего холма крались дождевые облака, однако было жарко. Митя расстегнул ворот кафтана.

Дорожка через сад вела к небольшой белой беседке, расположенной на возвышенности и заросшей вьющимися розами. Из белых с мелкими трещинками круглых вазонов, расставленных вдоль тропинки, свешивались тяжелые синие листья. Вся зелень вокруг казалась набухшей от влаги.

В саду никого не было, кроме еще двоих — Вещего Олега и колдуна преклонных лет, идущего рядом. Митя только скользнул по ним взглядом, но Марьяна внезапно оживилась:

— О, я так и знала, что снова увижу их вместе!

— Кто этот человек? — спросил Муромец, которому лицо пожилого мага показалось смутно знакомым. Но они явно не были друг другу представлены.

— Николай Писарев, редактор газеты «Летопись-Экспресс».

— И что, Олег часто с ним общается?

— Долгая история. Однажды — давно — я подслушала их разговор на одном приеме. Писарев был в числе приглашенных, потому что профессор Звягинов должен был представить всем свое новое открытие и об этом нужно было написать в газете. Они с Олегом разговаривали очень тихо, словно не хотели, чтобы их услышали, хотя сидели тут же, вместе со всеми и прямо рядом со мной. Но я же Земляная! Мне было скучно, вас тогда не было… — Она бросила взгляд на Митю и, убедившись, что он теперь внимательно ее слушает, продолжила: — я от нечего делать стала подслушивать, о чем они говорят.

— И о чем же они говорили?

— О том, что потусторонние должны узнать о нас. Я знаю, что мой отец против этого. Все колдуны против. Мы столько лет прятались, жили отдельно…

— Почему они хотели, чтобы потусторонние узнали о нас? — Митя указал ей на скамейку в зарослях вьющихся роз. — Присядь.

Марьяна села и, по-детски округлив глаза, стала рассказывать дальше:

— В тот раз они этого не обсуждали. Но я знаю от папы, что именно было сказано. Этот Писарев, — она указала на пожилого спутника Вещего Олега, теперь уже шагающего далеко в глубине сада, — хотел получить поддержку у моего отца. Как они спорили!

— Так что же о потусторонних?

— Сейчас-сейчас. Они хотят, чтобы потусторонние узнали о нашем мире, потому что думают, это уменьшит возможность Старообрядцев использовать человеческие жертвы. Они думают, что если люди будут знать о нашем существовании, то будут готовы к противостоянию Темным. Какие глупости, правда? Я согласна с папочкой. Потусторонним не следует ничего знать. Они будут бояться нас и захотят всех истребить. Такое ведь случалось! И мне очень страшно от этого. Папа был зол. Я слышала, эта тема в обществе под запретом. Есть закон, разрешающий открывать нашу тайну кому-то из потусторонних только в исключительных случаях, и этот закон нельзя нарушать, потому что история пестрит плохими примерами.

— Это не закон, а что-то вроде всеобщей договоренности, — заметил Митя.

— Верно, но какая разница? Папа назвал Писарева и его единомышленников предателями и предупредил, что упрячет их в подземелье, если они станут подначивать остальных. Вот что, — Марьяна вдруг встала, — давай найдем моего отца и расскажем, что снова видели Вещего Олега со своим сообщником?

— Нет, — остановил ее Митя.

— Но… — Марьяна с удивлением обернулась.

— Сядь! Не надо никуда идти. Вещий Олег — твой будущий наставник, не стоит портить с ним отношения. Там, в Заречье, тебя не спасет от него даже папа. И… послушай, я не хочу, чтобы ты вообще говорила о том, что видела, своему отцу.

— Почему? — обеспокоенно спросила девочка.

— Неважно. Ты же не скажешь, да? — Теперь Митя и сам слышал в своем тоне привычную «муромцевскую» интонацию, не допускающую неповиновения, и на этот раз остался ею доволен.

— Ну хорошо… если тебе так хочется…

* * *

— На самом деле, Мик, это даже забавно. В Росенике многие взрослые гораздо лучше, чем их дети, осведомлены в технике, которой пользуются потусторонние. Я недавно услышала, что они знают о компьютерах и умеют с ними обращаться. Кто-то даже прибегает к услугам Интернета. Хотя в Росенике в этом нет необходимости. У нас тоже, как и у вас, в городской библиотеке используют хрустальные шары для поиска книг, сведений об авторах и другой информации. К тому же у некоторых магов все-таки возникают проблемы с техникой. Огненные вызывают помехи своим присутствием и… Мик? Мик! — Полина обернулась, с удивлением поняв, что ее двоюродного брата нет рядом, хотя она только что не меньше минуты делилась с ним наблюдениями.

— Микоэль, где ты? — громко спросила она и, не получив ответа, поспешно схватила с вешалки первое попавшееся платье и принялась его разглядывать, чтобы как-то скрыть смущение: на нее настороженно поглядывала молодая француженка, зашедшая в магазин.