— Анисья, привет! — Марьяна Долгорукая уставилась на сестру своего жениха с неподдельным восхищением. — Как дела? Ой, и где только ты достаешь такие красивые платья?
— Привет. — Анисья не сразу справилась с удивлением и только через секунду вспомнила, что Марьяне уже исполнилось четырнадцать лет, и ее ждало Посвящение в Заречье.
— Это Ниночка и Настенька, — Марьяна представила своих подружек.
— Василиса, Маргарита, — Анисья указала на девушек. — Впрочем, вы уже знакомы.
— Да. — Марьяна только теперь обратила внимание на Маргариту с Василисой, скользнув по ним снисходительным взглядом. — Кажется, мы виделись на совершеннолетии Дмитрия…
После этой фразы она потеряла к ним всякий интерес и опять повернулась к Анисье, сияя улыбкой:
— Ну, а где Полина Феншо? Водяная колдунья?
— Еще не вернулась.
— Вот жалость. — Марьяна переглянулась с Ниночкой и Настенькой, и те ответили ей расстроенными вздохами. — А то Ниночка так хотела поглядеть на нее! Ну ладно, тогда мы вас оставим — Велес сказала, чтобы все, кто тут впервые, заняли места поближе к ней.
Когда они удалились, даже не удостоив Маргариту с Василисой прощальным взглядом, Огненная колдунья схватила Анисью за локоть:
— У меня только один вопрос: почему она назвала Митю Дмитрием?
— Это его полное имя.
— Анисья, я знаю. Я имела в виду, что никто не называет его полным именем, кроме нее.
— Ну да… Может, ей так больше нравится.
— И вообще, на балу она показалась мне какой-то другой.
— Какой? — спросила Анисья.
— Не знаю. — Маргарита нахмурилась, глядя туда, где исчезла Марьяна Долгорукая. — Просто другой, и все.
Голоса и шум листьев в густых кронах вдруг стали затихать. Вера Николаевна показалась из-за деревьев, которые от ее прикосновения изогнулись, образовав проход, и двинулась к вытоптанному пятачку земли в середине поляны. Анисья внезапно увидела брата, столкнулась с ним взглядом, но тут же снова потеряла его в сомкнувшейся за спиной наставницы толпе.
Велес попросила всех сесть. Хоть давно накрапывал мелкий дождик, примятая трава оказалась сухой и теплой.
Как обычно, собрание началось с приветствия новеньких, с рассказа о четырех стихиях, о Заречье, о наставниках. Между стволами деревьев все-таки сумел прокрасться ветер: он облетел поляну, потрепал распущенные волосы девушек, пошелестел берестой, на которой новички делали для себя пометки, и затих. Зато дождь заморосил сильнее.
— Меняется мир, а вместе с ним меняется и Заречье, — Велес произнесла эти слова и на несколько секунд замолчала. — Я расскажу о нескольких новых правилах. Теперь покидать деревню разрешено только тем, кто прошел Посвящение. До Коляды у всех остальных будет лишь один свободный день для посещения дома.
Изумленный шепоток, вызванный последними словами главной наставницы, пробежал вдоль рядов.
— Эти правила распространяются и на Белую Усадьбу? — выкрикнул кто-то из молодых людей.
— В этот раз в Белую Усадьбу мы не отправимся.
— Что? — Василиса удивленно посмотрела на Анисью.
— Не переедем в Белую Усадьбу? Как это так? — Анисья ответила ей вопросом.
— Да, верно. — Голос Велес прозвучал ветром в ветвях. — Сейчас не самое спокойное время для непосвященных. Над нашим сообществом висит серьезная угроза, а юные колдуны — наше будущее, поэтому мы стараемся укрыть их от любой опасности.
— Какая угроза?
— Каждый раз одно и то же, — сокрушенно проговорила Маргарита. — Даже когда все отлично, все равно нам что-то угрожает. Ну и мир. А как же покупки? Бумага, одежда, сладости?
— На стороне старообрядцев, — Велес холодно оглядела толпу, — Водяная колдунья. — Стоило главной наставнице произнести последние слова, как все вокруг замерло: оборвался тихий шелест листьев и шорох травы под ногами. Воцарившаяся тишина тяжелым покрывалом опустилась на головы колдунов.
— На этом собрание окончено. — Не обратив внимания на то, что все застыли на своих местах, Вера Николаевна обернулась серым зайцем и исчезла.
Анисья не сразу поняла смысл фразы, она словно ждала ее продолжения, но, когда увидела, что Велес исчезла, медленно повернулась к подругам и посмотрела сначала на Василису, а затем на Маргариту. Лица у них были такие каменные, что больше походили сейчас на лики статуй.
— Какая еще Водяная колдунья на стороне старообрядцев? — тихо спросила Маргарита побелевшими губами.
Заяц мелькнул совсем близко, сверкнув дымчатыми лапками, и протиснулся между корнями деревьев, отделяющих полянку Воздушных от всей деревни.
— Вера Николаевна! — Первой очнулась Василиса и кинулась догонять наставницу.
Маргарита с Анисьей бросились за ней вслед, не услышав, что сзади их окликнул Митя.
— Вера Николаевна! Подождите! — Девушки бежали через поле, пытаясь угнаться за главной наставницей. — Пожалуйста! Пожалуйста, подождите.
Наконец, вняв их просьбе, заяц замер и в одно мгновение обернулся пожилой колдуньей с длинными седыми волосами.
— Водяная колдунья на стороне Темных? Это правда? Как это случилось?
— Я сказала все, что вам следует знать, — спокойно проговорила Вера Николаевна. — Больше никаких сведений, которыми я могла бы с вами поделиться, у меня нет.
— Какая Водяная колдунья? — выкрикнула Маргарита.
— А вы знаете многих? Полина Феншо, конечно.
И, больше ничего не сказав, Вера Николаевна снова исчезла, на этот раз превратившись в кого-то настолько маленького, что подругам даже не удалось разглядеть, в кого именно. Хотя никто из них уже не старался увидеть и остановить ее. Они остались стоять, глядя друг на друга пустыми растерянными взглядами, и ни у одной не нашлось слов, которые можно было произнести.
Поток магов, словно ручей, вырывающийся из-за стены леса, огибал их неподвижную троицу, проносясь мимо с шипением, шуршанием и всплеском сотен голосов: все обсуждали только что услышанные новости. А Василиса, Анисья и Маргарита продолжали молча смотреть друг на друга.
Митя, заметивший это, собрался подойти к ним, но Сева взял его под руку и предостерегающе оттащил назад:
— Не надо, они сами разберутся. Поговоришь с ними попозже.
— Беда не дуда: станешь дуть, а слезы идут. — Парни обернулись к Илье Пророку. Казалось, старик не заметил ребят, хотя прошел совсем рядом. Невозможно было понять, расстроило или удивило его известие о похищении Водяной колдуньи, и слышал ли он вообще слова Велес. Он удалялся в сторону леса, продолжая что-то бормотать.
Река в этом месте сильно сужалась, превращаясь в стремительный ручей, и журчала звонко, но по-осеннему грустно. Казалось, что вместе с бурлящим потоком воды уносилось вдаль и все хорошее, что когда-либо случалось. Иссушенный солнцем вейник сплошь покрывал небольшой бережок и рваными пучками торчал вдоль тропинки, ведущей к маленькому мосту, сложенному из нескольких почерневших от влаги бревен. Эта неказистая кладка пряталась от взоров под кронами яблони-дикарки и старого орешника, чьи листья пропускали немного солнечного света и бросали на воду резные тени. Большие водомерки скользили по поверхности речки, оставляя за собой тонкие следы, которые тут же затягивались и исчезали в быстром течении. На мосту, свесив ноги вниз, сидела Василиса и смотрела на шумный ручей. Ветер трепал и путал ее рыжие волосы. Все вокруг казалось ей странным. Сколько раз они с Анисьей пугали Полину разговорами о том, что Темные только и мечтают ее схватить. Но разве кто-нибудь из них думал, что это может случиться на самом деле? Разве кто-то предполагал, что это когда-нибудь станет реальностью? Так как же все произошло? Что не так сделали Светлые колдуны? Каким образом они упустили Полину в то самое время, когда поблизости оказались Старообрядцы? Все это было так страшно и так непонятно, что хотелось заплакать.
Рядом с Василисой, застыв в неудобной, неестественной позе, сидела Маргарита. Она вздрогнула и с усилием потерла пальцами лоб.
Своим присутствием колдуньи как нельзя лучше дополняли тоскливый пейзаж. Ими даже залюбовался сам водяной — его лицо вырисовывалось в подводной тине, а вздохи были слышны в камышах: затащить бы под воду таких красавиц, вот бы вышли русалки! Близилась осень, и ее начало почувствовалось как-то совершенно внезапно. Вот только что еще был конец лета, а теперь вдруг… раз, и мрачное покрывало опустилось на землю, приглушив сочную зелень, а небо нависло низко и грозно. Только осталось пятно рыжих волос Василисы и ярко-красная рубашка Маргариты.
После собрания прошло несколько часов.
Митя и Сева ступали тихо. Они прошли насквозь весь Енотов тупик, повернули направо за старым дубом и стали пробираться сквозь заросли высокой травы.
— Что ты собираешься им сказать? — спросил Сева.
— Не знаю, возможно, это они нам что-нибудь скажут.
Срезав через поле оставшийся путь, парни наконец увидели перед собой хлипкий мосток и сидевших на нем Василису и Маргариту. Девушки не обратили на них внимания, хотя не могли не слышать шуршания травы совсем рядом, и Митя с Севой, тоже не произнеся ни слова, опустились на бревна над рекой.
Сева свесил ноги и уставился на ботинки, покрывшиеся от ходьбы семенами каких-то растений.