— Пришло также официальное письмо из государства Отогории, прибудут представители древнего рода, их ещё называют у вас Первородные. Там несколько очень известных фамилий, — она в отчаянии потёрла лоб, — но я так сразу сейчас не смогу вспомнить, кажется, одна из них — Деф'Олдманы. Это окончание для многих фамилий, у нашего Виттора ведь тоже. Правда, неизвестно, будут они принимать участие или же просто едут, чтобы познакомиться.

— Алисия, — позвала её Джим, — откуда ты всё это знаешь?

— Я тоже люблю ходить по библиотекам, — смущённо ответила девушка. — И я так волнуюсь!

— Почему ты‐то волнуешься? — Джим решила на всякий случай уточнить. — Ты же говорила, что соревнования проводят для выпускников этого года.

— В том-то и дело! — выдохнула Алисия и счастливо закружилась по комнате. — В этот раз будут принимать участие все! — Остановилась и уточнила: — Точнее, лучшие с каждого курса. — Беспокойно нахмурилась: — Джим, сегодня после обеда первый отборочный тур. Списки уже вывешены, и мы в первых рядах.

— Что? — Джим подскочила на ноги как ужаленная. — Ты точно в этом уверена? — Алисия усиленно кивала, не понимая такой странной реакции. — Я не готов, — выдала Джим. — Пошли в столовую, по дороге всё обсудим. — И совсем тихо: — Это очень плохо.

— Почему ты так говоришь? — Алисия забежала чуть вперёд и попыталась заглянуть Джим в глаза. — Не выдумывай, ты очень даже готов. — Она вдруг остановилась: — Правда, есть плохая новость.

— Ещё одна? — Джим споткнулась и обречённо уставилась на девушку.

— Мы не будем вместе, — Алисия грустно вздохнула. — Нас перемешали и поделили на команды. Я поэтому вчера прибегала к тебе, ты в одной команде с… — Она вдруг испуганно замолчала.

— Говори уже, — поторопила её Джим.

— Помнишь, ты за меня однажды вступился? — Джим кивнула. — С тобой в одной команде тот самый парень, с которым ты тогда подрался. Я вчера узнала у Дорианы, из какой он семьи. Ольв'Сигурт, а имя — Ранар. Ой, вспомнила, это ещё одна древняя фамилия Первородных. Дориана, кстати, тоже в твоей команде.

«Ну, просто замечательно». — Джим развернулась и побежала по ступеням вниз.

В столовой сегодня творилось что‐то невообразимое. «И откуда взялось столько студентов?» Джим ошеломлённо обвела взглядом обеденный зал. Девушки пристроились в конце очереди, настраиваясь на долгое ожидание, но к ним подошёл Виттор и поманил за собой, что‐либо сказать у него всё равно не получилось бы в этом шуме. Они осторожно продвигались среди снующих учеников к своему столику на возвышении. Вот люди перед ними расступились, и обе девушки остановились, как по команде. За их столиком сидели старший брат Виттора и его друзья. Первым поднялся Лодар.

— Дама, — он вежливо пригласил Алисию занять свободный стул рядом с ним, — прошу.

Следующим поднялся Кассиан.

— Надеюсь, никто не будет против? Никого не стесним? А то нам сегодня и присесть некуда.

Джим дёрнулась в сторону выхода, но её остановил Виттор, схватил за локоть и быстро зашептал: «Не надо, малыш! Это будет выглядеть невежливо». Джим кивнула и пошла к столу. Свободных мест было всего два. Хорошо, что она не видела, каким взглядом провожал её Кассиан.

Демон внимательно следил за Джим, он слышал каждое слово. «Вот бы узнать, почему каждый раз мальчишка шарахается от меня, как от угрозы?»

Джим пристроилась на свободное место, довольно отметила, что на тарелке перед ней лежат её любимые булочки. Взяла одну. Подняла голову, хотела проверить, как чувствует себя Алисия в окружении непрошенных гостей. «Или же, наоборот, это мы их гости за нашим столом?» Встретилась взглядом с Кассианом. Смущённо отвела глаза в сторону, вспомнила, что до сих пор держит булку в руках, откусила огромный кусок и чуть не подавилась.

Тут же за спиной Джим возник Арникус. Он пару раз легко стукнул её между лопаток, потом наклонился и, приподняв её вместе со стулом, перенёс немного в сторону. В образовавшееся свободное пространство он вклинил свой стул и куда‐то убежал со словами: «Сиди тут, никуда не уходи. Сейчас вернусь». Через какое‐то время он появился с подносом.

— Всех приветствую! — Арникус важно расставлял на столе тарелки. — Кто‐нибудь объяснит, откуда выползло столько народа? — Снял со своего подноса стакан с молоком и поставил перед Джим. — Специально для тебя взял. Держи, а то вечно тебе не хватает.

Джим исполнительно схватила стакан и большими глотками начала пить.

— Чёрт! Надо было два брать, — сокрушённо проговорил Арникус. Он поднял голову и тут же наткнулся на пристальный взгляд Кассиана. — Новости слышали? — Никто не отреагировал, кроме Виттора и Алисии, они синхронно кивнули, а Джим как раз в этот момент добиралась до дна стакана. — Сегодня по этому поводу отменили все занятия. — Может, тогда сок? — спросил Арникус, протягивая Джим свой стакан. Девушка помотала головой. — А меня не допустили, — он удручённо вздохнул. — Сказали, возрастом не подходишь, — при этом у него был такой серьёзный тон! — Между прочим, обидно, когда каждый встречный и поперечный норовит тебя ткнуть прожитыми годами.

Лодар поперхнулся, Михей от души похлопал его по спине, издавая странные звуки, а Кассиан, стараясь ни на кого не смотреть, тихо смеялся, прикрыв лицо ладонью. Харон тщательно пережёвывал кусок мяса (быстро так пережёвывал), который только что сунул в рот, и его лицо было подозрительно красного цвета. Виттор напрягся и удивлённо рассматривал странного вампира, не в состоянии разобраться, шутит он или говорит серьёзно, Алисия сидела, скромно потупив взор.

Джим незаметно вытерла губы тыльной стороной ладони, подняла голову и внимательно посмотрела на Арникуса. Вампир сразу обернулся к ней, заговорщицки подмигнул и откусил огромный кусок от своего пирога. Никто бы не догадался, глядя на невозмутимое лицо вампира, что его что‐то тревожит. Но Джим знала. За то время, что они общались, она очень хорошо научилась чувствовать и понимать его, и знала: чем больше он о чём‐то беспокоился, тем невозмутимей выглядел. Он никогда не проявлял эмоции при посторонних, но вот если дело касалось именно её, и только когда они были одни, то тогда она могла в полной мере насладиться тем ещё зрелищем — Арникусом в гневе.

Джим ярко представила картинку: Арни в первых рядах среди первокурсников целительского факультета. Быстро опустила голову. Видно, юноша заметил, как подрагивают её плечи, потому что наклонился и прошептал:

— Не смешно. Как теперь прикажешь за тобой приглядывать?

После завтрака всем было велено явиться к Закрытому корпусу. По такому случаю факультет Некромантии радушно распахнул свои ворота. Оказывается, на его территории в самом конце огромного парка была оборудована специальная площадка, мало того — вокруг располагались настоящие трибуны с местами для зрителей. Как только они вошли на обычно закрытую территорию, к ним подбежал счастливый Алиар, он всех по‐дружески приобнял, протянул руку Арникусу, участливо поинтересовался, кто куда попал и с кем бежит. И, не дожидаясь ответа, сообщил, что их факультет исключили из силовых соревнований. Они примут участие в магических поединках. И это было прекрасно. Джим не отводила взгляда от лица Алиара и немного завидовала, потому что знала: вряд ли она сможет пройти даже отборочный тур, не то что с кем‐то мериться силами.

Они стояли на огромном поле и с интересом разглядывали дорожки. Их было три, каждая с одинаковыми препятствиями: совершенно ровная полоса в начале, потом шли какие‐то пни или кочки, затем вбитые в землю скобы, дальше стена, за ней бревно над ямой с жижей, снова пни, опять полоса. Джим в смятении посмотрела на Алисию. Девушка тут же протянула руку и, погладив её по плечу, ободряюще улыбнулась.

Ректор Цитариус подробно рассказал участникам, что они должны делать на каждом из этапов. Джим вдруг поймала себя на мысли, что это правильно, честно — что они все в равных условиях, независимо от достигнутых за год успехов. Джим мысленно уговаривала себя, что ничего страшного не случится, если она не пройдёт отборочный этап, но она поневоле оценивала тех, с кем будет в одной команде. Кто‐то вдруг спросил: «Для чего все эти глупости? Мы без ваших ям с грязью знаем, кто здесь лучший». На что получил ответ: «Вот сейчас и посмотрим». На вопрос ответил Адагелий, впрочем, на площадке собрался весь преподавательский состав. «Видно, и правда зрелище ожидается грандиозное», — подумала Джим, разыскивая глазами среди зрителей Арникуса, но смогла увидеть только юношей‐выпускников этого года, они стояли по всему периметру вокруг площадки. «Это, наверное, на тот случай, если соревнующиеся решат разбежаться». Джим усмехнулась.

— Если кто‐то один из вашей команды не успеет уложиться в отведённое время, все заново возвращаются к старту, и так до тех пор, пока все вместе не придёте к финишу, — строгим голосом завершил речь Цитариус Инарион и повернулся к выпускникам: — Вы не могли бы продемонстрировать, как всё это должно выглядеть? — Выпускники охотно сорвались с мест. — Нет‐нет, такого количества не нужно. Достаточно троих.

Джим показалось, что началась даже некоторая возня за право выйти на эту сомнительную демонстрацию. В конце концов, к дорожкам направились Кассиан, Лодар и незнакомый Джим юноша. Вот они встали возле стартовой черты, а когда прозвучала команда, побежали. Как же они красиво, изящно, а самое главное, легко преодолевали все эти немыслимые препятствия! С трибун звучали восхищённые женские голоса.