Когда демонстрация завершилась, были зачитаны списки участников, а посторонних попросили очистить площадку.
Алисия побежала к трибунам, протолкалась к братьям, которые тут же поставили её в первые ряды. Нашла взглядом хрупкую фигуру Джим и нахмурилась.
Джим стояла рядом с Дорианой. Она старалась не смотреть в сторону зрителей. Было слишком шумно, слишком волнительно и немного страшно. Наверняка где‐то среди этой толпы сейчас стоял Арни и пристально следил за каждым её движением. От одной этой мысли она выпрямилась, подняла голову и смело обвела взглядом своих товарищей. Вместе с ней их было семь.
— Вот ведь не повезло, — сказал высокий темноволосый юноша, разглядывая Джим и Дориану. — Меня зовут Сиор, — и он протянул руку Ранару.
— Да мне плевать, как тебя зовут. Каждый сам за себя, — Ранар оттолкнул протянутую руку и отошёл в сторону, бросил быстрый взгляд на Джим и оценивающий — на Дориану.
Команды выстроились. Напряжение нарастало.
— Так, первыми пропускаем малышей, — Дориана отошла в сторону и слегка подтолкнула Джим вперёд, — поможем им на трудных участках. Иначе, чую, бегать нам тут до самой завтрашней зари.
И тут был дан старт, все сорвались с места. Джим растерялась лишь на мгновение, но быстро сориентировалась и помчалась следом. «Что‐что, а бегать я люблю». Легко догнала двух последних. Играючи обошла их. Поравнялась со следующей тройкой, в которой бежал Ранар. Пошла на обгон и вдруг почувствовала, что позади неё что‐то происходит, оглянулась и в этот момент получила сильный удар в спину. Она кубарем отлетела в сторону, прокатилась по мелким камушкам, подняла голову и часто заморгала, пытаясь хоть что‐то разглядеть сквозь облако пыли, поднятое её падением.
Джим не видела, как на трибунах Арникус подлетел к барьеру, отделяющему зрителей от площадки, ухватился руками и готов был уже перепрыгнуть через него, но его перехватил Кассиан. К ним с одной стороны бежал Лодар, а с другой — Диирде'Грамм. Она не видела, что там же стоял Царкиил и с «равнодушным» видом дробил когтями в мелкую крошку каменное ограждение площадки. Джим поднялась с земли и побежала. «Нельзя ведь подводить команду!»
Она остановилась возле кочек, торчащих из‐под земли. «В чём подвох?» Прыгнула на одну и чуть не съехала: нога прорвала слой из травы и не нашла под собой опоры. «Так и есть, намагичили». И тут Джим увидела возле соседней кочки Дориану. Девушка пыталась вытянуть своё тело из зыбкой почвы. Джим бросилась ей на помощь.
— Нет! — закричала Дориана, заметив её. — Не подходи, мы не сможем вдвоём здесь уместиться. Беги дальше, и так все сильно отстали.
— Но…
— Беги, кому говорю! — Дориана с усилием подтянулась. — Я сейчас. Скоро.
Больше Джим раздумывать не стала. Аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, она добралась до края. Полосу препятствий из скоб Джим, признаться, преодолела, даже не заметив. И вот теперь она стояла возле огромной стены.
— Ну что, поможем друг другу? — спросил Ранар, удивлённо разглядывая Джим. В отличие от него, мальчишка, похоже, даже не запыхался.
Джим сцепила руки в замок и подставила ему для опоры. Ранар поставил ногу на её ладони и рванул вверх. Но Джим не удержала его вес, пальцы расцепились, и она упала на колени. Юноша презрительно скривился. Она поднялась, подошла к стене, немного согнулась и, опираясь руками о стену, подставила ему спину.
— Давай, — она вся напряглась. — У меня получится.
Ранар разбежался, оттолкнулся от её спины и ухватился за край стены.
Джим гордо выпрямилась, подняла голову и протянула к нему руки, чтобы юноша и её тоже втянул наверх, но на стене уже никого не было.
Джим в отчаянии зашарила глазами, выискивая хоть что‐нибудь, что можно было бы использовать для опоры. За спиной послышались тяжёлые шаги и прерывистое дыхание.
— Вот же сволочь! — Дориана стояла, наклонившись вперёд, опираясь руками о колени, и старалась отдышаться. Выпрямилась, махнула рукой в сторону скоб. — Всё, с завтрашнего дня точно начинаю худеть. Я же едва пролезла там! — Она набрала полную грудь воздуха и громко выдохнула. — Давай уже, иди сюда, закину тебя на стену.
— Если ты меня закинешь, то у меня не хватит сил поднять тебя наверх, — Джим было стыдно признаваться в этом, но так было правильно, — давай лучше я тебе помогу взобраться, а ты поднимешь меня.
— Не надо меня никуда поднимать, сама справлюсь, — Дориана ухватилась за пояс штанов и воротник куртки Джим и как пушинку швырнула её вверх.
Джим в последний момент успела ухватиться за край стены, но тело по инерции перенесло на другую сторону. Сердце зашлось от страха.
— Ой. Извини! Не рассчитала, — донеслось снизу. — Малыш, ты там хоть живой?
— Живой, — крикнула Джим и разжала руки. На землю она приземлилась… в общем, мягко приземлилась.
Поднялась и направилась к бревну. Точнее, брёвен было несколько, они как мостки были перекинуты через ров с чем‐то вязким и жидким. Джим осторожно взбежала на бревно, развела в стороны руки и, балансируя, начала продвигаться мелкими шажками. «Ничего страшного. Даже если упаду, то не разобьюсь. Там мягко. Мокро. Грязно». Не удержалась и посмотрела вниз. В вязкой жиже кто‐то копошился, с усилием подтягивался по скользким отвесным краям и снова срывался вниз. Джим прошла бревно до конца, осторожно спустилась с него и побежала к яме, к тому краю, где кто‐то так отчаянно пытался выбраться. Легла, свесилась вниз, протянула руки и крикнула: «Хватайся!»
Арникус подался вперёд и закричал с трибуны:
— Нет, малыш, нет, не делай этого! Он тебя сдёрнет вниз!
Но Джим не слышала его.
Бедолага поднял голову и хотел уже ухватиться за её руки, но вдруг соскользнул обратно. Это был Ранар. Он прекратил попытки вылезти и просто держался за край, чтобы не погрузиться ещё глубже.
— Ну же! — позвала его Джим. — Хватайся. Я смогу.
— Уйди, — юноша даже не поднял головы, — прошу!
— Хватайся! — закричала она. И вдруг в каком‐то отчаянии добавила: — Ты не понимаешь!
«Если отступил — значит, потерял навсегда».
— Хватайся, говорю!
Ранар поднял голову и какое-то время вглядывался в её лицо, а потом изловчился и вцепился в её руки. И Джим начала медленно сползать. Юноша тут же отпустил её, но она сама в него вцепилась.
На трибунах стало очень тихо. Все видели, кто толкнул Джим в спину, все видели, кто оставил её внизу возле стены, и сейчас все с замиранием сердца смотрели, как она медленно сползала в яму, пытаясь ему помочь.
Дориана свалилась со стены, приземлилась неудачно, прихрамывая, поплелась к бревну. И тут она увидела Джим. С воплем «держись!» побежала к ней. В миг, когда Джим скользнула вниз, Дориана прыгнула и схватила её за ноги.
— Ты знаешь, я скоро совсем перестану удивляться. — Дориана потянула Джим на себя за ноги и начала съезжать сама. — Вот спрашивается, чего ты вечно лезешь, куда тебя не просят? — Снова дёрнула и оказалась ещё ближе к краю. — Кого хоть ты на этот раз спасаешь? — Дориана глянула вниз и присвистнула: — Да уж, тебя жизнь никогда ничему не научит. Что? Что ты там бубнишь?
Джим из последних сил держала юношу и как заведённая повторяла: «Если отступил — значит, потерял навсегда».
— Тьма меня забери! — Дориана сползла ещё больше. — Эх, а как день хорошо начинался!
И они рухнули.
Джим с головой погрузилась в грязь. С ужасом осознала, что под ней нет дна (а может, это просто она не доставала до него). Сильные руки выдернули её наверх.
— Утопни мне ещё тут, — Дориана одной рукой поддерживала её над поверхностью, а сама медленно съезжала вниз.
В этот момент кто‐то вцепился в плечи Джим и потянул наверх. Все трое «утопших» подняли головы. Это Сиор свесился наполовину вниз, а за ноги его держали остальные ребята из их команды.
— Половина команды прохлаждается на финише, а другая принимает грязевые ванны. Непорядок! — Сиор тихо смеялся.
— Неужто присоединиться решили? — спросила Дориана довольным голосом.
— Как‐нибудь в другой раз. — Сиор вытянул Джим, посадил рядом с собой на землю.
Джим выплюнула комок грязи и принялась прочищать нос. Следом достали Дориану, а за ней Ранара.
Зато к финишу они пришли полным составом. Правда, тут же отправились на новый старт. И ведь как они прошли второй раз эту же полосу! Просто загляденье. Кажется, кто‐то даже хлопал. А может, Джим это всего лишь показалось?
По причине исключительной чумазости, их команде разрешили покинуть площадку и привести себя в порядок. Они направлялись к выходу, когда дорогу им заступил Арникус. Задержались и Виттор с Алиаром. Свой пост возле барьера оставили Кассиан и Харон, да и вообще, к ним со всех сторон двигалось много народу.
— Горжусь тобой, малыш, — мягко сказал Арникус, при этом недобро глядя куда‐то за её спину. Потом его взгляд скользнул по чумазой Джим: — Тебе не помешало бы помыться.
Джим рассмеялась и побежала в корпус. Арникус проводил её взглядом, а потом развернулся и со всей силы ударил Ранара. Юноша рухнул на землю и даже не сделал попытки подняться, а рядом стояли Дориана и остальные ребята, и их постепенно окружали другие ученики. Арникус подошёл к Ранару и сам поднял его с земли — за шкирку, как котёнка.