— Я бы мог убить тебя, но раз этот ребёнок полез за таким дерьмом, как ты, в грязь, значит, что‐то смог в тебе разглядеть хорошее. — Он отшвырнул парня от себя. — Но я бы никогда не доверил тебе свою жизнь. — Вампир отвернулся и пошёл на своё место на зрительской трибуне.

А мимо Ранара один за другим проходили учащиеся, и каждый говорил: «Я не доверил бы тебе свою жизнь».

Джим промчалась по коридору, забежала в башню, на лестнице до икоты перепугала пару человек из обслуживающего персонала, залетела к себе в комнату и закричала, перепугавшись до демонов собственного отражения в зеркале. Набрала чистых вещей и помчалась в душевую, по пути туда перепугала ещё парочку зазевавшихся встречных. Развеселилась.

Джим неслась по полупустому коридору и смеялась. Она была беспечна и весела. И не замечала крадущуюся следом чёрную тень.

Глава 23

Сдаём экзамены. Проходим испытание. Встречаем гостей

Мужчина в чёрном плаще с капюшоном стоял со скрещенными на груди руками возле открытого окна. Оно было выбрано им не случайно. Окно находилось в Западной башне отдалённого корпуса, где проживал весь преподавательский состав, и из него очень хорошо просматривалась площадка, на которой находился «зверинец» Рутонской академии. Царкиил Соптис взял за правило приходить сюда каждое утро и подолгу наблюдать за Джим. Девушка смогла каким‐то чудом найти общий язык с орком, который по своей природе был угрюм, неприветлив и очень недоверчив. Девушка, словно наёмный работник, каждое утро, а иногда и по вечерам, приходила на принудительно‐добровольные работы: чистила вольеры, вывозила грязные опилки с соломой на задний двор, сама набирала чистый песок в тачку и везла его внутрь. Для таких целей орк не поленился вытребовать у руководства дополнительный инструмент. Царкиил улыбался. Сейчас Джим с упоением гонялась за гроссой. Та довольно урчала, не сильно усердствуя в беге, и постоянно оглядывалась на свою преследовательницу. В такие моменты орк откладывал работу, выходил, садился на огромное поваленное дерево и подолгу наблюдал за ними. И — о, ужас! — смеялся. «Ни за что и никому бы не поверил, если бы не видел это собственными глазами!» — покачал головой Царкиил.

В последнее время, куда бы Джим ни направлялась, Царкиил старался незаметно следовать за ней по пятам, хотя дело осложнялось тем, что где-то рядом почти постоянно крутился и вампир, ненавязчиво так, даже незаметно, но неизменно рядом. Царкиилу такие «преследования» пришлось ввести сразу после того, как он получил письмо от друга. «Значит, гули. Вот никогда бы не подумал». Царкиил нахмурился, перебирая в памяти всю известную информацию об этих существах. «Гули, или как иначе называют у нас в империи «литчиры», могут принять облик любого существа, но только после того, как употребят в пищу его плоть. Как и оборотни, гули получают воспоминания, силу, манеры того, кого они сжирают. Тьма! Так он может быть кем угодно!»

Он нервным движением откинул капюшон и выглянул из окна, потому что Джим только что скрылась из поля зрения. Вот девушка выскочила из‐за угла здания и побежала в сторону орка, а уже через мгновение её догнал зверь, подстраиваясь под её скорость и следуя рядом. «Гросса явно старается угодить хозяйке». Орк погрозил девушке кулаком и что‐то прокричал. Она тут же остановилась, развернулась и помчалась в обратную сторону. «Видно, велел возвращаться». Но далеко убежать у неё не получилось: гросса сбила её с ног, и они в обнимку покатились по траве. Орк тут же схватил дрючок и направился в их сторону. Зверь частенько валял свою подружку по земле, отчего у Царкиила каждый раз холодело в груди. Он дождался, пока девушка отведёт животное в зверинец и выбежит оттуда. Он знал, что теперь она помчится в душевую.

Прикрыл окно и бесшумной тенью скользнул в темноту коридора. «Надо добраться туда быстрее неё». Через мгновение он уже стоял в тёмной нише и ждал, пока Джим пройдёт мимо. «Дождусь, когда она выйдет из душа и направится к себе, только после этого вернусь в комнату. И надо срочно написать ответ Сагатару». Придётся сообщить, что в академии начинаются соревнования, и теперь здесь будет столько чужих, что следить за его племянницей станет проблематично. И пусть вызнает, нет ли ещё сюрпризов. Царкиил нахмурился: «Сегодня прибывают первые гости в академию. Самому любопытно посмотреть на представителей Горлянского Государства». Проследил взглядом за Джим. Она только что промчалась мимо, что‐то напевая себе под нос. «Надо узнать, будут гости жить на территории академии или разместятся в городе. Лучше бы в городе».

Джим взбежала по лестнице, заскочила в комнату и закрыла дверь на засов. «Ну мало ли», — так сказал однажды Арникус, когда она застала его устанавливающим такую необходимую штуку на дверь в её комнате. Он потом ещё долго рассматривал окно и решал, ставить решётку или нет. Правда, со словами: «Нет, тогда и я не смогу войти», — отказался от этой идеи.

Джим прошла к шкафу, выудила новенькие брюки и светло‐голубую сорочку из тончайшей ткани (подарок от Арникуса — то немногое, что нашлось подходящего размера). Быстро оделась. Подошла к зеркалу и принялась приводить себя в порядок. «Перед гостями нужно выглядеть достойно и показывать себя только с лучшей стороны», — сказал Адагелий накануне на общем собрании во внутреннем дворе. Джим тщательно расчёсывала волосы, пытаясь вытягивать пряди, и вспоминала прошедшие события.

Можно было подводить итог. Во‐первых, отборочные соревнования были проведены, и все остались целы и здоровы. Во‐вторых, зачитали списки тех, кто будет участвовать в основных соревнованиях. Джим в них не было. В‐третьих, экзамены по письменным предметам были сданы на «отлично». В‐четвёртых, испытание для первого курса прошло одним днём, и сводилось оно к тому, что ученики по одному заходили в специальную комнату, которая находилась в подвале академии. Там на земле лежал огромный камень с выбитыми на нём символами. Учащийся вставал на него, и плита окрашивалась в цвет той стихии, к которой был расположен адепт академии. В общем, ничего интересного и знаменательного. Джим помнила, как Алисия волновалась перед тем, как войти в комнату, а когда вышла, коротко бросила: «Красный». К ней тогда подлетели все её братья и долго с ней общались. А кто‐то выходил и разочарованно сообщал, что камень не окрасился ни в какой цвет. А вот под Джим он вообще сломался: стал на одну половину белым, а на другую — чёрным. Кстати, таких случаев было несколько. Когда в очередной раз из комнаты вышел испытуемый и сообщил о чёрно‐белом явлении, Джим не выдержала и честно призналась, что это наверняка после неё перестало работать. Что это значило, никто из учащихся не знал, зато преподавательский состав шумел по этому поводу сильно.

Теперь оставались только соревнования для старшекурсников. Они включали в себя магические поединки и поединки между шестоносцами. Да, на соревнования были заявлены шестоносцы Асторской академии. Джим очень интересовали магические поединки, и она ни при каких обстоятельствах не пропустила бы их, но при одной мысли о боях на шестах у неё начиналась нервная лихорадка.

У Джим со второго раза получилось соорудить прическу, какую для неё однажды сделала Алисия. Она покрутилась перед зеркалом: «Какая‐то не мужская она». Рассмеялась. Из зеркала на неё смотрело незнакомое лицо: тонкие черты лица, светло зелёные глаза и такой озорной взгляд… А ещё — детская улыбка. «Да я вся какая‐то не мужская!» Нахмурила брови и сделала серьёзное лицо. «Всё равно — нет». Махнула рукой, схватила жилет и побежала в столовую.

Сегодня тренировки в классе Кайдана Орадуса перенесли на более раннее время, а занятия с Диирде'Граммом вообще отменили. После обеда ожидали прибытия первых гостей. Это были учащиеся Асторской академии из Горлянского государства. Джим хотела слегка перекусить и сразу же отправиться в класс. Никто её не ждал во внутреннем дворике, сегодня она непростительно опаздывала. «Сама виновата, заигралась с Ки‐исой». Осторожно заглянула в столовую: «Так и знала». Вся компания снова занимала их столик на возвышении. Так получилось, что теперь каждый раз их столик был занят старшекурсниками. «И, похоже, это беспокоит только меня». Даже Алисия уже пообвыклась: начала есть, как раньше, а не клевать по зёрнышку и краснеть. Ну вот что теперь делать? Решение было принято моментально: «Не пойду завтракать». Развернулась, чтобы уйти, и врезалась в Арникуса.

— Не хочешь идти? — Джим покачала головой. — Пошли тогда ко мне, у меня для тебя пара яблок найдётся.

А через какое‐то время Джим уже лежала на кровати вампира, с удовольствием грызла яблоко и беззаботно щебетала о том, какая Ки‐иса быстрая, ловкая и умная. Арникус стоял возле открытого окна с отрешённым видом и за то время, что она говорила, ни разу не обернулся. Казалось, он её даже не слушал.

— …и тогда наш замечательный орк взял дрючок и поколотил нас обеих. — Она ладошкой прикрыла рот и едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться над той нелепостью, которую она только что придумала. Очень уж хотелось проверить, слушали её или нет.