— Я рад за тебя, — отстранённо произнёс Арникус, отошёл от окна и направился к ней. Сел на кровать и долго вглядывался в её лицо.

Джим не знала, что и подумать. Как только она опустила руку, юноша тут же взял её ладони в свои.

— Джим, я хотел бы, чтобы ты мне кое‐что пообещала прямо сейчас.

Джим с тревогой посмотрела на него. Хотела задать вопрос, но он покачал головой.

— Подожди! Дослушай. Если вдруг случится, что меня не будет рядом, а у тебя возникнут трудности, обещай, что сразу пойдёшь к Адагелию или Цитариону. — Джим неуверенно кивнула, всё больше хмурясь. Он грустно улыбнулся. — Что бы это ни было: страшный сон, поранилась на тренировках, а может, тень, которая померещилась в коридоре, как тогда, после соревнований, когда ты шла из душевой и испугалась. Обещай!

— А почему тебя не будет? — Джим так разволновалась, что едва могла говорить. Она поднялась с кровати и пристально рассматривала внезапно изменившегося вампира: Арникус вдруг как‐то повзрослел, его взгляд стал жёстким.

— Вчера в академию пришло требование, — он тяжело вздохнул, — вернуть на законное место наследника ковена Атлекхорн. — Небрежным движением головы откинул волосы на спину, подобрал их вдоль висков и собрал в хвост, чего прежде никогда не делал, и вдруг засмеялся.

Правда, совсем как‐то неправильно засмеялся, окончательно напугав Джим. Она тут же снова залезла на кровать и схватила его за руки.

— Кто требует? Как они узнали, где ты? — И вдруг осеклась, вспоминая тот кошмар, что творился под куполом, когда она чуть не погибла. На её лице отразился ужас: — Это те самые требуют… Они что, совсем страх потеряли? Значит, в тот раз ничего не вышло, решили иначе к тебе…

— Мы пока не знаем, кто прислал это письмо, но в нём написано, что в академию направляется вооружённый отряд, чтобы сопроводить меня на родину. Если бы хотели убить, навряд ли для этого потребовалась бы такая помпезность, а главное, официальность, — он тяжело вздохнул. — Думаю, едва ли это те же самые, что однажды уже приходили по мою душу, — он как будто очнулся, его голос уже не звучал так безжизненно. — Сопроводить на родину… Я даже не знаю, остался ли там хоть один доброжелатель, помнят ли моего отца, нужен ли я там вообще. Тьма! Столько вопросов… — он посмотрел на Джим. — Адагелий настолько обеспокоен, что на время мероприятий, пока в академии открыты ворота для любого желающего, сажает меня снова в добровольно‐принудительное заточение. Ну, или до тех пор, пока не выяснят, кто там прибыл… эээ… за наследником.

— Пусть Цитарион их прогонит. — Джим усиленно вспоминала, что ещё можно сделать в таких случаях. — Пусть скажут, что ты уехал.

— Какой же ты всё‐таки ещё ребёнок, — Арникус в первый раз за это время искренне улыбнулся. — Не спорю, возможно, это не самый плохой вариант: просидеть в вечных учениках академии под крылышком Адагелия, прячась от всего мира и от себя самого. — Грустно улыбнулся: — Но как долго я могу это делать? Понимаешь, Джим, жизнь проходит… для всех, кроме меня. В общем, Цитарион отправил ответ, делегации разрешается войти на территорию академии, и они должны прибыть со дня на день.

— Вот посмотришь, всё разрешится. Адагелий быстро выведет их на чистую воду и прогонит.

— Боюсь, в этот раз всё будет иначе, — он поднялся. — Рад, что ты сегодня не пошла в столовую и я поговорил с тобой. — Он внимательно присмотрелся к Джим: — А ну, отставить глаза на мокром месте! Давай, поднимайся и топай в класс к Кайдану, а то опоздаешь.

— Не пойду, — она упрямо вздёрнула подбородок. — С тобой останусь.

— Ага, — вампир рассмеялся. — И будем вместе прятаться от мира. — Его лицо вдруг посуровело. — Я бы самому заклятому врагу не пожелал той жизни, которой я жил… до знакомства с тобой. Всё. Хватит дуться. Поднялась, — он рывком поднял её с кровати, — собралась, — встряхнул за плечи и, толкая перед собой, довёл до двери. — И быстро пошла на тренировку. Я сказал.

Вытолкнул из комнаты и захлопнул за ней дверь.

Джим вздрогнула и какое‐то время продолжала стоять, облокотившись на створку.

С другой стороны так же стоял Арникус. Он слышал, как она недовольно сопит, но ни за что на свете не решился бы сейчас её позвать, чтобы успокоить. В таком состоянии это было чревато… для обоих. Он никогда не мог спокойно переносить женские слёзы.

Джим развернулась и приложила ухо к двери. Ничего не услышала, тяжело вздохнула и понуро побрела на тренировку к Кайдану.

За тяжёлыми думами Джим не заметила, как дошла до места. Поняла она это по крикам, достигшим её ушей. Тихонько потянула на себя дверь, осторожно просунула голову в образовавшуюся щель и тут же услышала:

— Вот, — указующий перст Глена смотрел в сторону Джим, — Джим будет тринадцатым. — В зале воцарилась тишина. — А почему нет? Он владеет шестом не как первокурсник. А мы все умеем работать в команде — подстрахуем, перенаправим. Да сколько раз мы такое на тренировках проделывали!

Джим в ужасе округлила глаза и сразу решила: «Ни за что». Захлопнула дверь, развернулась и хотела сбежать, но перед ней вырос «чёрный плащ», преграждая путь.

— Заходи, — он кивком указал на дверь. Проследив, как решительно Джим качает головой, строгим голосом добавил: — Есть серьёзный разговор.

Джим тяжело вздохнула и поплелась обратно в зал. Открыла дверь и замерла. Все, кто там был, смотрели сейчас на неё. И смотрели с надеждой.

— Я не смогу, — с порога заявила Джим. Её легонько подтолкнул Адагелий. Она вынужденно сделала пару шагов, но повернула к нему голову и умоляюще посмотрела в темноту под капюшоном. — Где они, а где я! Вы ведь знаете мои возможности! Скажите им, что я не готов.

— Именно потому, что знаю твои возможности и реально оцениваю потенциал, я и хочу, чтобы ты участвовал в командном поединке. — Он подошёл ближе и понизил голос: — Джим, от Асторской академии заявлено двадцать шестоносцев, и пятнадцать из них, как и наши, выпускники. Значит, остальные пять на том же уровне, что и ты. С тобой вместе наших всего тринадцать.

Джим посмотрела на притихших воинов. Все смотрели на неё и ждали решения. Одна мысль, что она будет стоять рядом с ними на площадке во время поединка, вызывала панику. «На меня же все смотреть будут и сравнивать с ними». Она даже до плеча не доставала самому низкорослому из воинов. «Я хотела всего лишь посмотреть, а не участвовать».

— Боюсь, я подведу вас, — хоть она и сказала это шёпотом, но в наступившей тишине её голос прозвучал достаточно громко.

И как только она это произнесла, все разом одобрительно зашумели, каждый счёл нужным подойти и приободрить, кто добрым словом, а кто — дружеским хлопком по плечу.

— Даже не сомневайся в себе, — это сказал Глен, а рядом стоял Аниель и улыбался.

— Я горжусь тобой, — прошелестел за спиной Джим голос Адагелия.

А ей так сильно захотелось развернуться и убежать обратно в комнату Арникуса, на всех нажаловаться, рассказать о своих сомнениях и непременно получить порцию утешения! Но сделать это было невозможно.

Кайдан в волнении носился по классу. Он решил не откладывать на потом, а показать ей прямо сейчас самые важные приёмы командной работы. Джим поставили так, чтобы все остальные участники могли наблюдать за ней, и, когда они начали отрабатывать упражнения, двенадцать юношей по очереди сменялись за её спиной. Она поначалу это отмечала, а потом полностью отдалась тренировке. Они настолько увлеклись, что не заметили, как занятия подошли к концу. В поисках Адагелия к ним заглянул сам глава академии Цитариус Инарион и потребовал срочно всем спуститься во двор:

— Гости прибыли.

Что они с радостью и проделали: кое-как пристроили шесты на подставки и наперегонки ринулись в общий двор. Запыхавшиеся, взбудораженные, они выбежали на залитую солнцем поляну и остановились. В общем саду недалеко от главного входа собралась вся академия, были здесь и незнакомые люди. Заметив округлившиеся глаза Джим, Глен прошептал:

— Покровители Рутонской академии и их семьи.

— А ещё половина населения славного города Рутона, — добавил Аниель.

Среди толпы Джим увидела родственников Алисии и уверенно двинулась в их сторону, полагая, что непременно найдёт там и саму девушку. Юноши уважительно расступились, пропуская её к подруге. После тех соревнований, где она показала ужасные результаты, — не смогла взобраться на стену, утонула в яме с грязью и чуть не подвела всю свою команду — родственники Алисии стали относиться совсем иначе, чем прежде. Они улыбались, а кто‐то даже подходил и по‐дружески хлопал по плечу, чего они никогда себе не позволяли. Джим добралась до Алисии, чем очень обрадовала подругу. Им пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть что‐то увидеть через первые ряды. Кто‐то пробирался мимо и толкнул Джим. Она налетела на стоявшего впереди юношу и вытолкнула его из рядов. Он сделал шаг назад и оглянулся.

— Малыш? — удивился Кассиан, толкая локтём Лодара, стоявшего рядом. — Алисия? — Он схватил младших под локти и поставил перед собой. — Здесь вам будет виднее.

Девушки смущённо переглянулись, но особо возражать не стали. Алисия, как обычно, схватила Джим за руку. И в этот момент от ворот донёсся громкий протяжный звук. От неожиданности все вздрогнули и одновременно посмотрели в ту сторону.