Пока Илиодор выполнял все формальности, Изар тщательно изучил стены Рутонской академии, рассмотрел ворота, выдал: «Ничего себе», и перевёл взгляд на дорогу. К ним приближался мальчишка (или девчонка?).

Джим встретилась с ним взглядом, прошла мимо и скрылась на территории академии, а через какое‐то время уже подходила к зверинцу.

— Где ты вечно ходишь? — дорогу ей заступил Виттор. — В лазарете тебя нет, в комнате тоже, Алисия с ног сбилась, разыскивая тебя.

— Что‐то случилось? — Джим с тревогой посмотрела в лицо юноши. — Зачем меня Алисия ищет?

— Понятия не имею, — он пожал плечами, потом наклонился и зашептал: — Ты даже не представляешь, как меня раздражают её братцы. Я имею в виду её новых братцев, — ухмыльнулся. — Других‐то за год вроде бы отучили следовать за ней по пятам, — он хитро подмигнул и вдруг посерьёзнел, заметив её удручённое состояние. — Что происходит?

— Арни… — Джим с трудом сглотнула, не в силах договорить фразу. Отвела взгляд в сторону и быстро заморгала.

— Понятно, — сказал Виттор. Он знал, что значил для Джим вампир. — Ты сейчас куда?

— Ки‐ису навещу и вернусь к Шельге, попрошу успокоительную настойку, выпью и лягу спать. Ах да, ещё найду Алисию и поговорю с ней. — Джим встрепенулась, посмотрела на Виттора: — Послушай, кажется, там твои родственники приехали. Я проходила мимо, слышала, как кто‐то из них представлялся Деф'Олдманом.

— Джим, мы можем носить одну фамилию, но вовсе не быть друг другу родственниками, — юноша улыбнулся. — Но ты меня заинтриговала. Пойду посмотрю, — и припустил в сторону ворот.

Джим отвернулась и побрела дальше. Обошла главное здание, вывернула на дорожку, ведущую к зверинцу, и остановилась. За всё время, что она здесь бывала, она ни разу не видела такого скопления народа. Пошла дальше. Возле огромной кучи с песком усиленно махал лопатой юноша в высоких сапогах, он наполнял тачку. Она остановилась и присмотрелась: «Точно не орк. А кто тогда? Неужели сторожа сменили?»

Юноша наклонился, набрал полную лопату песка и, что‐то почувствовав, обернулся. Это был Ранар. Резко выпрямился, воткнул в кучу лопату и принялся опускать рукава.

— Привет, — Ранар неуверенно поздоровался, видно было, что он рад её видеть, но почему‐то был смущён.

— Здравствуй, Ранар, — улыбнулась Джим, проходя мимо. — Вижу, для тебя тоже нашлась работа.

— Вообще‐то, сам нашёл, — юноша кивнул и робко улыбнулся: — А ты что? Навестить?

— Да, — Джим направилась к вольеру гроссы.

Дошла до нужной дверцы, протянула руку и хотела уже открыть, но до её слуха вдруг донеслось чьё‐то пение. Она остановилась. Прямо сейчас в вольере кто‐то находился. В нос ударил знакомый запах. В памяти всплыла картинка: она в лазарете у Шельги Араи, а рядом начинающий врачеватель — девушка, которая увлечённо расписывала её руки и ноги сильно пахнущей цветной жидкостью.

«Да не может быть!»

Дёрнула на себя ручку дверцы.

На корточках рядом с гроссой сидело именно то самое целительское дарование и самозабвенно разукрашивало смирно лежавшее животное. Ки‐иса жалобно заскулила и поползла в направлении Джим. Целительница жёстко схватила её и прижала к земле, скомандовала: «Лежать!» — и продолжила свою роспись.

— Думаю, ей уже достаточно, — Джим вошла в вольер.

Девушка испуганно оглянулась, поднялась, приветливо поздоровалась и метнулась прочь.

Джим опустилась на колени рядом с гроссой. Животное подобралось ближе. Девушка притянула зверя к себе за холку и нежно погладила.

— Спасибо тебе! — прошептала Джим. — Ты такая у меня умница!

Гросса тыкалась мокрым носом в шею Джим и жалобно ворчала, будто жаловалась. Девушка услышала, как открыли дверцу, кто-то вошёл вольер, а теперь стоял прямо за её спиной и шумно дышал. Она обернулась. Это был орк. Он выглядел смущённым, а в руках держал довольно увесистый пакет.

— Ты это… — он почесал лысину. — Как сам‐то?

— Хорошо, — Джим поднялась, посмотрела на гроссу. — Я ещё приду сегодня, — и направилась к выходу.

— Вот. Это тебе, — орк протянул ей пакет. — Хотел сегодня навестить тебя, но раз ты сам пришёл, держи, — сунул его в руки Джим, отвернулся и пошёл на выход.

Она открыла пакет и с любопытством заглянула внутрь. Это была отборная морковка. Изумлённым взглядом Джим посмотрела на удаляющегося орка: «Да уж!» Улыбнулась и пошла следом.

На улице её ожидала Алисия со старшими братьями. Увидев Джим, она тут же двинулась ей навстречу. Мужчины следом. Девушка обернулась и что‐то резко сказала. Выражая всем своим видом недовольство, братья всё же остались на месте.

Со стороны ворот в зверинец прибежал какой‐то мальчишка и сообщил потрясающую новость: приехали первородные из Отогории, прямо сейчас въезжают на территорию академии. И все, кто находился в зверинце, побросали дела и отправились встречать новых гостей. Все, кроме Джим, Алисии и её братьев. Ушёл даже орк.

Алисия стремительно подошла к Джим и обняла её. Отстранилась, заглянула в лицо и тихо сказала:

— Когда ты меня перестанешь пугать?

— Лис, — Джим высвободилась из её рук, ужасно мешал пакет под мышкой, — мне надо сказать тебе…

— Пожалуйста, не надо ничего говорить. Я знаю, — девушка смущённо потупила взор. — Правда, я не знаю, зачем тебе это нужно.

— Лис, что ты знаешь? — Джим необходимо было выяснить всё до конца.

— Что ты девушка, — Алисия подняла голову и встретилась с ней взглядом.

— Лис. Я так переживала! — Джим виновато посмотрела на неё. — Если бы ты только знала, как меня перепугал твой поцелуй. Я ведь и раньше не знала, как мне быть, а после этого стало ещё хуже. — Она наконец вздохнула полной грудью. — И как давно ты об этом знаешь?

— Ну, извини за поцелуй. Малость промазала. Хотела в щёку, — Алисия покраснела как маков цвет. — А как давно знаю? Не с самого начала. Твой необычный запах всех нас ввёл в заблуждение, — Алисия улыбалась. — Но однажды я оказалась к тебе настолько близко, что ближе просто не может быть. Помнишь, мы до глубокой ночи готовились к экзаменам, а потом все вместе остались ночевать у тебя? Посреди ночи я проснулась. Мне почудилось, что в комнате кто‐то есть, — она засмущалась. — Я никого не обнаружила, зато увидела, что обнимаю тебя. Вот тогда и разобралась наконец, поняла, что ты девушка. — Она подошла ближе и взяла Джим за руки. — У меня никогда не было сестры, и знаю, что уже никогда и не будет. У нас очень редко рождаются девочки. Джим, я люблю тебя, как свою сестру, и очень за тебя переживаю. — Она нахмурилась, строго посмотрела на неё. — А ты ещё взяла привычку не ночевать у себя в комнате. Чего я только себе не надумывала каждый раз! — Алисия увидела, как Джим зарделась и открыла рот, чтобы ответить, но перебила её: — Подожди. Мне тоже надо о себе кое‐что рассказать. — Она отпустила руки Джим и отошла к братьям.

Джим не на шутку разволновалась, двинулась за ней, но Алисия подняла руку в предупреждающем жесте и покачала головой.

— Ты должна знать, — она не отводила взгляда от лица Джим. — Я дракон‐оборотень из правящей династии огненных драконов. Это единственные драконы, способные претендовать на царский титул. Правда, мой дракон ещё только растёт, но первое обращение может случиться в любой момент. Из‐за этого волнуются родители, я ведь как раз нахожусь в том возрасте, когда это может произойти.

Джим посмотрела из‐за плеча Алисии на её братьев: «Видно, их драконы уже вполне выросли». Будто подтверждая её мысли, оба кивнули.

— Лис, это значит, что у тебя будут лапы и хвост? — Джим отступила на шаг и осмотрела с ног до головы Алисию, пытаясь мысленно примерить к ней такой образ. — И крылья, и зубы?

— Да, — Алисия смущённо потупила взор. — Можно и так сказать, но, скорее всего, зубы будут больше похожи на клыки.

Джим снова посмотрела на братьев подруги, и вновь они одновременно кивнули. «Тьфу ты!» Иногда их эта особенность — слышать мысли на расстоянии, общаться без слов — неимоверно раздражала.

— Когда придёт время, ты ведь мне покажешь, какая ты? — с надеждой в голосе спросила Джим, подходя к Алисии и обнимая её. Свёрток с морковкой упал на землю.

Алисия встрепенулась, счастливо засмеялась и с силой притянула к себе Джим.

— Обязательно покажу, — пообещала она, уткнувшись в её волосы. — Я ведь думала, тебя это отвратит от меня. Я так переживала!

Из‐за угла основного здания академии выбежал Виттор и остановился, в смущении разглядывая их. Покашлял. Девушки посмотрели на него и рассмеялись.

— Ты будешь следующим, — важно сказала Джим, наклоняясь и поднимая подарок орка.

— Пожалуй, не стоит, — Виттор попятился, но, видно, вспомнил о чём‐то важном, шагнул к Джим.

— Джим, тебе срочно нужно явиться в кабинет Цитариуса. Это сказал Адагелий, он недавно прошёл мимо ворот — отправился открывать ещё один портал.

— Кого на этот раз отправляет? — спросила Алисия. — Уходят наши гости?

— Нет. Они все остались. — Виттор нахмурился. — Создана комиссия по факту убийства, ведётся следствие. Им теперь долго здесь торчать.

— Тогда кого? — поинтересовалась Джим.

— Кассиана забрали. Его отец прислал своих людей. Кажется, Тёмная Империя объявила войну Государству Фириат… или это Фириат выступил с войной на Тёмную Империю… В общем, кто‐то нарушил чьи‐то границы. Уж извините, невнимательно слушал брата.