— Когда вы ее видели и где именно? — тут же спросила я.

— Да вот тут же и видели, во‐он там! — и они оба махнули рукой в сторону дороги, откуда только что пришла я. — А видели… э-э… не вчера точно. Значит, позавчера. Ближе к вечеру это было.

— Да уже почти темнеть стало, — отозвался Толяныч.

— Во что она была одета? — все же решила уточнить я.

— Та-ак!.. Да во что?.. Обычно так одета. Штаны, футболка. Бабка, можь, ты разглядела?

— Слепой старый пень! — возмутилась «бабка». — Ну да… футболка, кажись, желтая и штаны… Ну, так хорошо была одета.

— Куда она направилась? — продолжила я расспрос.

— Дык мы не видели! Туды-сюды, и нет ее! — «бабка» развела передо мной руками.

Я поняла, что от этих бродяг мне больше ничего полезного не услышать. Я достала две сотенные купюры, отдала им и отошла от неприятно пахнущего места подальше.

Ну что ж, я обнаружила еще двух, пусть даже и странных, очевидцев, которые видели Лизу. И на этом все! Тут ее след обрывается. Придется походить тут еще в поисках свидетелей, а вдруг снова кто-то что-то видел. К тому же у меня возникли два небольших вопроса: откуда у Лизы мягкая игрушка и шоколадка? Елена Юрьевна про шоколадку ничего не сказала. Значит, до этого у Лизы ее не было. А сколько примерно прошло времени, пока она шла от школы до места, где ее увидели бомжи? Да от силы полчаса, не больше. Значит, за это время кто-то успел дать ей шоколадку. Спрашивается, зачем? Решил просто угостить странную девочку, чисто из жалости? А откуда взялась плюшевая игрушка? Может, Лиза ее просто нашла и подобрала? Но как бы там ни было, для меня эти вещи служат хорошим ориентиром, на который можно указывать при дальнейшем поиске.

А теперь я займусь тем, о чем подумала, когда увидела бомжей, копошащихся в мусорных контейнерах. Именно в тот момент я вспомнила о Венчике.

Венчик по прозвищу Аякс.

Бродяга и философ.

С этим колоритным персонажем судьба свела меня несколько лет назад, еще на заре моей детективной деятельности. Именно тогда бродяга Венчик помог мне в раскрытии одного преступления, после чего я была ему весьма благодарна, и наше общение на этом не закончилось, и в дальнейшем я не раз прибегала к его помощи.

Венчик же не работал из принципиальных соображений. Он презирал деньги и считал их злом. И для меня было огромной проблемой вознаграждать его за помощь в моих расследованиях. Бродяга-философ помогал мне абсолютно бескорыстно, твердо убежденный в том, что зло должно быть наказано, а справедливость восстановлена. Чисто по-человечески мне было жаль этого бродягу-добряка и, бывало, я обращалась к нему за «помощью» только для того, чтобы просто его накормить. Однажды я поручила Аяксу проследить за несуществующим персонажем в третьесортной забегаловке, снабдив его при этом одеждой, деньгами и телефоном. Кстати, сотовый телефон, обычный кнопочный, который сейчас днем с огнем не сыщешь, был у Венчика третий по счету. Он умудрялся их где-то оставлять и потом благополучно про них забывал, аргументируя тем, что ему эта пустая глупая игрушка совсем ни к чему. Я даже предлагала Аяксу помощь по восстановлению документов, но он сказал, что в этом нет необходимости, потому что у него имеется паспорт, и даже показал мне его для достоверности. Таков уж был этот человек, он сам, по своей воле выбрал для себя подобную жизнь и нисколько на нее не жаловался.

Вот и сейчас я поняла, что мне необходимо обратиться к Венчику за помощью. Все-таки он лучше меня знает про всякие потаенные закоулки-переулки и неплохо общается среди «своих».

Я не исключала мысль, что бедная Лиза просто потерялась и в данный момент где-то бродяжничает. И у нее, как у любого живого организма, могут возникнуть естественные физиологические потребности. Например, голод.

Я сразу отогнала эти мысли прочь, даже не пытаясь представить, как больной заблудившийся ребенок бродит в поисках еды, ковыряясь в мусорных баках.

Я активировала свой телефон, который до сих пор держала в руке, и нашла последний номер Аякса в надежде, что он не выкинул эту «глупую ненужную игрушку».

«Абонент временно не доступен…» Чего и следовало ожидать.

Ничего страшного, я всегда знала, где примерно мне найти своего приятеля-бродягу. Особого труда мне это не составит.

* * *

Венчика мне удалось обнаружить со второй попытки. Я вошла в его временное убогое жилище и поставила на огромный ящик, который, судя по всему, служил столом, большой пакет с фастфудом.

— Танюша, здравствуй! Ты опять там что-то принесла? Зачем?

— Да вот… Не успела дома перекусить, взяла с голодными глазами еду и поняла, что одной мне это не одолеть. Поэтому решила поделиться с тобой, — на ходу придумала я. — К тому же у меня для тебя есть дело.

— Дело — это хорошо. Я так понимаю, зло не дремлет, и добрая, смелая и сильная Татьяна, как всегда, пытается восстановить справедливость и наказать это самое зло, — со знанием дела произнес Венчик и заглянул в пакет с фастфудом. — Татьяна, а откуда тут бутылка пива? Тоже случайно купила? — Он извлек из пакета «Балтику» нулевку.

— Нет, не случайно, — не стала врать я. — Это тебе. Я же сказала, что у меня к тебе дело.

— Ну, раз такое дело, то я внимательно тебя слушаю, Татьяна. И с радостью приму твое угощение. Будем считать, что обед сегодня у меня удался на славу. — С этими словами он откупорил бутылку с пивом и сделал несколько жадных глотков.

— Я ищу пропавшую девочку, — перешла я сразу к делу. — У меня есть предположение, что девочка просто потерялась и сейчас бродяжничает. Вот поэтому я решила обратиться к тебе.

— Танюша, чем смогу помогу, ты же меня знаешь. Как выглядит твоя потеряшка? — спросил Венчик и снова отхлебнул пива.

Я достала телефон и показала фотографию.

— Особо не делай акцент на этой фотографии, — сказала я. — Достаточно запомнить, что девочке двенадцать лет, зовут ее Лиза, одета в джинсы, кроссовки и желтую футболку. Предположительно, в руке у нее может быть мягкая игрушка, а ее рот и лицо… вымазаны шоколадом.

Венчик удивленно посмотрел на меня и спросил:

— А откуда тебе известно, что у нее лицо в шоколаде? И как вообще получилось, что ребенок ушел из дома и бродяжничает по улицам? Возможно, у нее в семье не все в порядке…

— В семье все в порядке, — перебила я. — Не в порядке у девочки с головой, видимо, поэтому она и заблудилась. А про лицо в шоколаде мне стало известно от… очевидцев. — Я не стала произносить «от бомжей», потому что Венчику это слово не очень нравилось.

— Девочка потерялась в Пролетарском районе, — продолжила я. — Преимущественно на его окраине.

— Окраина Пролетарского района, скажу я тебе, весьма занятное место. Потеряться там действительно очень легко. Чего там только нет: старый частный сектор, полуразвалившийся заброшенный завод, рядом какая-то фабрика, которая тоже, судя по всему, не работает, старые гаражи, пустыри…

Венчик выдержал паузу, снова сделал несколько глотков из бутылки и продолжил:

— Татьяна, я понял, что от меня требуется. Сразу после твоего ухода приступлю к делу, — заверил меня Венчик и стал рыться позади себя в каком-то ящике. — Ах, вот он…

Венчик извлек на свет божий старенький кнопочный телефон «Нокиа» и гордо продемонстрировал его мне.

— Видишь, Танюша, не потерял! Припрятал его, так сказать, для особого случая. Только сейчас… подожди, — Венчик снова стал рыться позади себя, — вот он, окаянный! — и вслед за телефоном он вытащил зарядное устройство. — Надо теперь это чудо техники зарядить.

— Я могу сейчас пойти в кафе и, пока буду пить кофе, его зарядить, — предложила я.

— Не стоит беспокоиться, Танюша, — отмахнулся мой приятель-бродяга. — Я сам справлюсь с этой задачей. И обещаю к вечеру тебе позвонить.

— Звони в любое время. Как только что-то узнаешь — сразу мне звони!

— Ох, Танюша, время летит и за ним не успеть! — глубокомысленно произнес Венчик. — Если бы ты понимала, что время нам неподвластно… Ты знаешь, на эту тему у меня есть очень поучительная притча…

— Венчик, пожалуйста, давай не сейчас, — тут же отмахнулась я, понимая, что слушать моего приятеля-философа можно часами. — Извини, но я тороплюсь. Давай после того, как я найду девочку, мы с тобой посидим, и ты расскажешь мне все притчи, которые только пожелаешь.

— Вот видишь, снова ты торопишься… Дело не в том, что я могу рассказать множество притч и историй, смысл в том, насколько она будет важна и актуальна именно в данный момент. Ну, раз ты не хочешь, не буду настаивать, — и с этими словами Венчик извлек из пакета большой гамбургер и сочно впился в него зубами.

А я, попрощавшись со своим приятелем-бродягой и пожелав ему приятного аппетита, покинула его убогое жилище, находящееся в подвале старого трехэтажного дома-барака.

Подключив Венчика к своему делу, я с чистой совестью отправилась на дальнейшие поиски Лизы и свидетелей, которые, возможно, видели ее.

Я снова потратила битых два часа, но так ничего нового и не узнала. На моем лбу выступил пот от жары, я поняла, что очень хочу пить, да и подкрепиться тоже уже не помешало бы.