— Спасибо, — с благодарностью ответила Ника.

— Ну, как ты? — Соседка смотрела на нее с грустью.

— Все хорошо. Первым поздравил сынишка. А мне больше ничего и не нужно.

— Понятно. А этот не объявлялся? — поинтересовалась про Дениса Валентина.

Ника смотрела на подругу. Ответ на этот вопрос не знала или не хотела знать.

Артемка весело запрыгал, увидев соседку.

Валентина была мать-героиня. Родить четырех детей — это настоящий подвиг. Несмотря на свое большое семейство, она умудрялась помогать и Нике.

После запоев мужа обычно следовали побои. Тот случай до сих пор стоит перед глазами. Они вернулись с Артемкой из роддома, он напился от радости от рождения сына и толкнул Нику. Она упала и ударилась головой о дверной косяк.

В эти моменты муж был совершенно неуправляемым. Расширенные зрачки и бешеный взгляд. Потом, ударив ее по щеке, просто так, ни за что, громко хлопнул дверью и ушел.

— Ты неповоротливая корова! — орал на нее муж.

От бессонных ночей женщина ослабла. Голова сильно закружилась. Если бы вовремя не схватилась за ручку двери, упала бы прямо на пол. Неизвестно, чем бы это могло закончиться, синяком на руке или поврежденным глазом, а может, и вовсе летальным исходом.

— Пойдем чайку попьем, я пирог в честь твоего дня рождения испекла, только у меня праздновать будем. Не хочу смотреть на «возвращение блудного мужа». Тебя там все заждались уже, — улыбнулась Валентина и обняла подругу.

Ника утвердительно кивнула. Она зашла в ванную комнату и закрыла за собой дверь. Включила воду. Рыдания вырывались из груди. Они душили. Словно тысячи змей сплелись около шеи.

Вероника откашлялась и медленно умыла лицо.

— День рождения — грустный праздник. — Она посмотрела в зеркало и подмигнула сама себе.

На нее смотрело лицо другой, незнакомой и чужой, женщины. Это была не Вероника. Ранние вынужденные морщинки, синяки под глазами от бессонных ночей, волосы, которые уже несколько месяцев требовали ухода в парикмахерской, неестественная полнота.

Глаза, которые когда-то горели озорным огоньком, угасли. Стали бесцветными и неживыми. Как у робота. Изо дня в день одно и то же.

Ника подумала о погибших родителях. В носу защекотало от навернувшихся слез. Мама с папой делали что-то грандиозное из этого праздника. Всегда невероятный и неожиданный сюрприз. Папа — военный, мама — учительница. Их семья словно образец для подражания. Дочка росла во взаимопонимании и любви.

— Ник, ты что так долго? Тебе нехорошо? — Требовательный стук в дверь ванной комнаты заставил женщину отвлечься от своих мыслей.

— Уже иду. — Она замазала синяки под глазами тональным кремом, во всяком случае, хотя бы попыталась, и, нацепив на себя дежурную улыбку, открыла дверь.

Валентина с Артемкой ее ждали. Малыш одет и накормлен. Ей она могла доверять как себе.

— Ты плакала? — Подруга смотрела на Нику с тревогой.

— Нет, все же хорошо.

Большая и просторная квартира Валентины приводила в восторг маленького сынишку.

Уютная атмосфера располагала к отдыху. Устроившись на диване, вспоминали детство, первую любовь, дружбу, детские страхи. От горячего чая и тепла в комнате Ника задремала. Подруга заботливо укрыла ее пледом и пошла в зал, нужно было успокоить разбушевавшуюся банду из пяти человек, целую организованную группировку, как шутил муж Валентины Андрей. Он служил в полиции следователем, но, несмотря на суровую должность, был добрым и веселым.

Мужчина советовал Нике написать заявление на Дениса, он не мог смотреть на постоянные побои женщины. Но она отказывалась. До последнего надеялась, что муж наконец возьмется за ум.

Шли годы. С каждым днем с Денисом все невыносимее было находиться рядом. Тот начал срываться на сыне. После запоя приходил злой и раздраженный.

Его выворачивало от бешенства, что мальчик постоянно бегает и кричит, все разбрасывает. А сын, подолгу не видевший папу, скучал по нему, ему хотелось внимания и любви.

Ребенок никак не мог понять, за что же папа так на него злится. Ведь он ничего не делает плохого, просто сидит с ним рядом, поет песенки, целует, обнимает. Всякий раз, как возвращался отец, он бежал к нему со всех ног. Но Денис отшвыривал от себя мальчика, как ненужного котенка, и шел на кухню отъедаться после длительного «блуда».

Ника только качала головой, спорить с ним было бессмысленно. Больно было осознавать, что их больше не любят, они только раздражают. Отношения себя исчерпали.

— Ник, вставай. — Валентина тормошила девушку.

— Что, что случилось?

Спросонья она не могла понять, что от нее хочет подруга.

— Тут такое дело, в общем, Андрею с работы позвонили. Рядом с кабаком, где обычно Денис сидит, нашли труп мужчины с ножевым ранением. Он сильно обгорел. По описанию похож на твоего мужа. Тебе ехать нужно на опознание.

Ника растерянно смотрела на подругу, потом перевела взгляд на Артемку. Он весело смеялся и что-то щебетал.

— Я не совсем поняла, Валь, кого нашли?

— Собирайся, Никуша, сейчас за тобой Андрей приедет. Тебе у него лучше все спросить.

Валентина помогла ей справиться с верхней одеждой. Руки не слушались. Ее била мелкая дрожь. Голова кружилась, сердце бешено стучало. Язык будто прирос к небу, во рту тошнотворно-сладкий запах.

В морге пахло сыростью и плесенью. Ника до сих пор ощущает этот запах в своих кошмарах.

Патологоанатом, пожилой дядечка, видевший буквально все в своей жизни, но сейчас заметно растерявшийся.

— Ну, Палыч, что тут у нас? — поинтересовался Андрей, полностью погрузившись в работу.

— Вы знаете, Андрей Петрович, я много лет работаю, но такое в первый раз на моей практике.

— Не тяни! Это Вероника — жена убитого. Если это, конечно, он…

— Непонятно, детка, что твой муж такого сделал. Смерть у него страшная. — Палыч сочувственно смотрел на женщину.

Ника сдерживалась из последних сил. Когда перед ней предстал труп, она упала в обморок. Из груды мяса, что увидела, смогла узнать только обручальное кольцо на безымянном пальце.

— Труп мужчины. Предположительно, тридцать — тридцать пять лет, колотая рана в области живота и груди. Только странно, что его сначала подожгли, и только когда он обгорел, нанесли ножом удар вот сюда. — Палыч показал место, где торчал нож.

— Да, странно, обычно сначала убивают, потом поджигают, чтобы скрыть улики, — рассуждал вслух Андрей.

Похороны прошли как в бреду. Ника ничего не осознавала. Несколько раз падала в обморок.

Все, что сейчас происходило с ней, напоминало триллер, только главной героиней, к сожалению, была сама Вероника. И показывали его не по телевизору, а в реальной жизни. Тут уж пультом не переключить на другой канал.

Женщина, опустошенная и растерянная, открыла ключом дверь. Все напоминало о муже. На душе было холодно и одиноко. С переездом тянуть было нельзя. Жить в этой квартире стало невыносимо.

Неожиданно то, что предстало у нее перед глазами, повергло в шок. Она вскрикнула и бросилась бежать.

Квартира была перевернута вверх дном. Все вещи порезаны, некоторые испачканы черной и красной краской. А на стене красовалась надпись: «Ты за все заплатишь, тварь!» — и фото Ники и Артемки все в иголках. Такие обычно использовали бабушки-гадалки. Шарлатанки, для пущей убедительности, чтобы клиентов удержать.

Так и началась у Ники и Артема новая жизнь вдали от этого страшного места. Она пыталась забыть об этом с первого дня, и у нее это получилось, как ей казалось, а сейчас тревога и боль вновь всплыли в памяти с новой силой.

— Вероника Владимировна, вам что-то нужно еще, может, я домой поеду? — Помощница тормошила Нику за плечо.

Ника будто очнулась после зимней спячки. Вздрогнула и растерянно уставилась на Нину.

Такой ее еще никто не видел. Всегда активная, общительная. С ней можно было поговорить на любые темы. Сейчас же она напоминала какое-то серое пятно.

Ника несколько часов сидела на балконе и, уставившись в одну точку, молчала.

— Конечно, Нина, идите, водитель пусть вас подвезет. Утром не приезжайте. Карантин так карантин. Федору скажите, за продуктами с ним поедем завтра.

— С вами все нормально? На вас лица нет.

Вероника вздрогнула, и запонки мужа упали на пол.

— Нина, у меня к вам еще одна просьба, помните, одна из моих поклонниц на встрече дала номер телефона, телохранитель… Женя… не помню фамилии.

— Евгения Охотникова, да, конечно, помню, она тогда ей жизнь спасла. — Нина молниеносно взяла в руки телефон и, записав на листке бумаги нужный номер, удалилась, громко простучав по полу высокими каблучками.

Ника осталась одна наедине со своими мыслями. А ведь если бы она тогда не выиграла престижный литературный конкурс, неизвестно, что было бы с ней и Артемкой сейчас.

За рукопись заплатили неплохие деньги. Благодаря им женщина смогла начать жизнь с чистого листа.

Давняя история не давала покоя. Остается загадкой, кому она тогда дорогу так сильно перешла. И кто убил ее мужа. Следствие быстро зашло в тупик. Дело закрыли. Им было не до алкоголика. На тот момент в области орудовал маньяк, который душил молодых женщин в парке. Одной из жертв стала молодая девушка — дочка местного прокурора. Все следственные действия по Денису моментально прекратились. Все силы правоохранительные органы пустили на поимку особо опасного преступника. Вот только не нашли никого.