— Я буду в синей куртке и джинсах, — после недолгой паузы пояснил он.

Странно, но у меня возникло ощущение, что вопрос мужчине почему-то неприятен. Хотя, скорее всего, это мне только показалось…

Когда пробка наконец-то закончилась, было уже пять минут десятого. Заводской район не такой маленький, чтоб проехать его за десять минут, но, если повезет и заторов больше не будет, я доберусь до окраины минут через двадцать-тридцать.

Повторно звонить Руслану я не стала — ведь мужчина сказал, что будет меня ждать. В конце концов, он и сам может набрать мой номер — мои контакты у Руслана имеются.

Я проехала проспект Авиастроителей, завернула на улицу Колхозную, по которой, если верить моему навигатору, нужно было ехать до пересечения с улицей Агафоновской.

Как и говорил Руслан, Урекское кладбище располагалось поблизости от этой малоизвестной улицы.

Из окна машины я видела унылые, покосившиеся серые дома с облупленной штукатуркой, безрадостные здания школ и крикливые вывески отдельно стоящих магазинов, казавшихся нелепыми на фоне общей картины района.

Вряд ли бы я хотела здесь жить — кругом вселенская депрессия и тоска зеленая. Даже удивительно, что в таком районе еще существуют действующие школы и как-то живут люди. Мало кому понравится обитать в подобных трущобах, на месте здешних жителей я всеми правдами и неправдами попыталась бы переехать куда-нибудь подальше отсюда. Хотя наверняка народ живет тут не по своей воле, скорее всего, у людей попросту нет возможности никуда уехать. И почему администрация города не займется благоустройством окраин Тарасова?..

Подобные мысли крутились у меня в голове, пока я добиралась до Агафоновской.

Наконец навигатор сообщил, что до цели маршрута осталось пятьсот метров. Я обрадовалась и прибавила скорость.

Дом под номером сорок два дробь сорок шесть был точно таким же серым, мрачным и обшарпанным, как и все остальные здания в округе. Однако над дверью первого подъезда находилась вывеска с названием «Эллина», а внизу мелким шрифтом значилось — «Кафе».

Стало быть, здесь меня и ждет Руслан Илюшов, у которого в жизни возникли какие-то трудности, раз он решил нанять телохранителя.

Интересно, если он проживает в столь печальном районе Тарасова, денег-то ему хватит на то, чтобы оплатить мои услуги?

Ладно, пока оставлю свою меркантильность в стороне, надо сперва узнать, что за дело у моего клиента, а потом уже говорить по поводу высокой платы за помощь.

Я оставила машину около здания с вывеской (парковки поблизости не имелось, что неудивительно), а потом направилась в заведение.

Грязно-серая дверь как нельзя удачно вписывалась в общий колорит старого дома, и я полагала, что блюда, предлагаемые посетителям в кафе, отличаются не слишком хорошим качеством.

С утра мне не удалось толком поесть — я ограничилась чашкой кофе и бутербродом, так как времени на нормальный завтрак у меня не было, поэтому сейчас не отказалась бы от чего-нибудь посущественнее тостов. Но при взгляде на само кафе желание покупать тут еду отпало само собой. Я решила поговорить с Русланом, а уж после этого добраться до более-менее нормального заведения и основательно поесть.

Я вошла в небольшое помещение с продолговатыми коричневыми столами, больше всего напоминающими школьные парты. Вместо стульев — табуреты, абсолютно голые стены без каких бы то ни было украшений вроде картин или панно.

За стойкой сидела дородная продавщица и с угрюмым видом разгадывала кроссворды в газете.

Я мельком глянула на ассортимент предлагаемых блюд — в основном это была выпечка, по моим предположениям, не первой свежести. Только на первой полке стояло два контейнера с салатами — оливье и винегрет. Кофейного автомата не было, продавался лишь кофе в пакетиках — черный и «три в одном».

Я оглядела посетителей, находившихся в кафе. Лишь за одним столиком сидели двое школьников лет четырнадцати-пятнадцати и жадно уплетали хот-доги. На их столике стояла бутылка кока-колы и лежали две упаковки чипсов, которыми мальчишки собирались закончить свою трапезу.

Других посетителей в заведении не было.

Я еще раз оглядела кафе, вытащила мобильный и позвонила Руслану. Видимо, мужчина меня так и не дождался…

Однако телефон моего клиента был выключен — металлический голос робота сообщил, что «абонент находится не в сети».

«Странно», — подумала я про себя и задумалась.

Уезжать из кафе прямо сейчас я не собиралась — раз встреча была назначена, я должна дождаться Руслана.

Выходила нестыковка — сперва Илюшов ждал меня, а теперь мне предстояло заняться тем же самым. Может, мужчина после еды решил выйти и, например, покурить?

Курит он или нет, я не знала, но зачем еще посетитель может покинуть кафе, в котором должна состояться важная для него встреча?

А наш разговор был Руслану очень нужен, это я поняла по телефонному разговору. Ведь Илюшов очень обрадовался, что в данный момент я свободна от заказов и он может обратиться ко мне за помощью. Стало быть, не в его интересах уходить, не дождавшись меня. Поэтому пока возможно только одно объяснение — после завтрака мужчина ненадолго вышел из кафе, чтобы потом вернуться сюда.

Я хотела сперва проверить, есть ли кто-нибудь поблизости от заведения, но потом передумала. Раз отлучился Руслан ненадолго, мне стоит занять место в кафе и дождаться его, чтоб не произошла комичная ситуация, при которой мы занимались бы поисками друг друга.

Хмурая продавщица угрюмо посмотрела на меня — видимо, ждала, что я что-нибудь у нее куплю.

Пришлось мне, несмотря на свое нежелание брать здесь еду, подойти к стойке и выбрать какое-нибудь блюдо. Пирожки и хот-доги показались мне несъедобными, поэтому я остановила свой выбор на черном кофе и плитке шоколада. По крайней мере, шоколад не портится (если, конечно, он не лежит на прилавке целый год).

Да нет, судя по тому, что в кафе сидят два школьника, сюда кто-нибудь да заходит. Поэтому я назвала свой заказ, и продавщица, не меняя выражения своего лица, положила шоколад на прилавок, насыпала пакетик кофе в одноразовый стаканчик и залила его горячей водой.

— Пятьдесят пять рублей, — озвучила она цену.

Я расплатилась и уселась за столик неподалеку у двери, чтобы не пропустить своего клиента.

Как ни странно, шоколад оказался даже вкусным, а напиток в моем стакане по вкусу отдаленно напоминал черный кофе без сахара.

Уже прогресс — я думала, все будет гораздо хуже.

Но Руслан в заведении так и не появлялся. Не было и других посетителей, вскоре и школьники доели свои чипсы и вышли из кафе.

Я тосковала одна с недопитой чашкой кофе и недоеденной шоколадкой.

В сети Илюшов не появлялся — несколько раз я звонила ему, но номер по-прежнему оставался недоступен.

Я не понимала, что вообще происходит. Обиделся он на меня, что ли? Бред какой-то, почему клиент должен иметь какие-то претензии ко мне? Я предупредила, что опоздаю, и Руслан пообещал дождаться меня во что бы то ни стало.

Может, кто-то решил разыграть меня? Но кому это могло потребоваться и, главное, зачем? Голос Руслана был мне незнаком, да и приятелей, способных на столь идиотские шутки, в моем окружении не водилось. Есть, конечно, люди, которые развлекаются подобным образом — звонят по первому попавшемуся номеру, сочиняют какую-нибудь историю, а потом смеются над своим «удачным» розыгрышем. Но эту версию я тоже отмела — ведь Руслан назвал меня по имени и фамилии, да и не похож он был на шутника.

Нет, по голосу мужчины я понимала, что помощь ему нужна, ведь он искренне обрадовался, когда я согласилась приехать. Тогда что могло заставить его?..

Я допила кофе вприкуску с оставшейся шоколадкой и решительно вышла из кафе «Эллина».

Быстрым шагом обогнула здание, но ничего интересного не заметила. Окрестности казались безлюдными — даже прохожих было очень мало.

Немного постояв на месте, я снова зашла внутрь.

Угрюмая продавщица посмотрела на меня недовольно — похоже, я отвлекала ее от очень увлекательного дела.

Я быстро подошла к стойке и проговорила:

— Прошу прощения за беспокойство, вы не помните, в кафе приходил мужчина? В синей куртке и джинсах? Мы договаривались встретиться здесь, но он, видимо, ушел. Телефон недоступен, а встреча была очень важной.

— Я не слежу за теми, кто сюда заходит, — буркнула женщина. — Ничем не могу вам помочь.

— Судя по всему, посетителей у вас немного, — заметила я. — Вы не могли не запомнить, приходил этот мужчина сюда или нет. Пожалуйста, вспомните — это очень важно, — и с этими словами я положила на прилавок тысячную купюру.

Тетка округлила глаза — похоже, мой поступок весьма удивил ее. Она посмотрела на меня, потом перевела взгляд на деньги.

Я видела, что в ее глазах блеснул алчный огонек.

Точно опасаясь, что я передумаю, продавщица быстро убрала купюру за прилавок — вроде как я ничего ей и не давала.

Я улыбнулась и вкрадчиво проговорила:

— Ну как? Вы вспомнили?

Продавщица пожала плечами, потом нехотя протянула:

— Да, приходил сюда какой-то толстый мужик. Вроде в синей куртке, купил булку с сосиской, два пирожка с картошкой и бутылку «Спрайта». Сидел, ел. Потом ему позвонили, и он ушел, вот и все.