— Вот что за! — ругнулся Сашок. — Долбодятелы, вот прям посередь улицы!

Его слова относились к внедорожнику, припаркованному так криво, что он перегородил почти половину дороги. Кое-как машину объезжали, благо движение на этой улице было одностороннее. Но на нас везение закончилось: когда Сашок уже выруливал, чтобы «просочиться», возле внедорожника началась возня.

С первого взгляда стало понятно, что это пьяный скандал. Женщина — невысокая, очень полная — что-то втолковывала мужчине чуть выше ее ростом. Он был или еще пьянее, или просто более неуклюж. От ее тычков и наскоков он уворачивался с трудом. А от разговора на повышенных тонах поморщилась и я: высокий, на грани визга, женский голос беспрепятственно проник в салон машины. Хотя слов было почти не разобрать.

И тут случилось непредвиденное.

Тихая и подавленная до сей поры Ульяна отстегнула ремень и ухитрилась выскочить из «Роллс-Ройса». Мои руки только воздух сцапали. Сашок успел притормозить, так что выскакивала Ульяна не на ходу. Я тотчас выбралась следом, и до меня донеслись отдельные слова нетрезвой женщины:

— Ты думал, я доступная какая-нибудь?! Что, думал — напои-ил и тра…

Она не закончила. В их свару стрелой влетела Ульяна. В следующий миг мужчина согнулся пополам: моя клиентка врезала ему ногой в пах. Когда он согнулся, тем самым открыв свой затылок, она добавила ему сцепленными в замок руками. Вот вам и хрупкая, изящная ассистентка фокусника… И нашлись же силы!

Ежу понятно, в этот момент в этом мужчине Ульяна видела своего бывшего. Из-за которого осталась без денег и работы и чуть не лишилась жизни. Не исключено, что она все еще желала компенсации — даже при том, какой страшной смертью погиб злополучный фокусник. И при том, что изначально она всего-навсего хотела, чтобы он «отцепился уже от нее».

Пьяная незнакомка потрясенно умолкла. Ноги ее не выдержали, и она грудью навалилась на капот машины, кое-как держась руками.

Я оттащила Ульяну; мужчина еще лежал на земле, жалобно причитая. Пьяная женщина разглядывала его молча и задумчиво, возя по капоту машины связкой ключей.

— Э, мадам! — окликнул ее Сашок. — Тачка ваша? Отгони, людям не проехать!

Он угадал: скандалистка и оказалась хозяйкой внедорожника. Я пристроила выдохшуюся и снова покорную Ульяну обратно на заднее сиденье «Роллс-Ройса». И вновь застегнула на ней ремень, пожалев на миг, что нет амбарного замка — для большей надежности. Надеюсь, эта «мадам» из внедорожника не так пьяна, как кажется.

Пьяная или нет, но свою машину она откатила ловко и быстро. И что стоило нормально припарковаться с первого раза?

Судьба незадачливого «кавалера» скандалистку не волновала. Когда «Роллс-Ройс» проезжал мимо, Сашок, да и я тоже, покосились в его сторону. Мужик уже встал на четвереньки.

Что касалось моей клиентки… что ж, дело Ульяны от начала и до конца прошло отнюдь не гладко. Это в моей работе не редкость.

Сутки спустя она покинула Тарасов. На своих двоих, свободная… и нищая. Отплатить мне за работу ей было попросту нечем. Всей родни — мать-пенсионерка в Брянске.

Я пошла до конца: купила Ульяне билет на самолет и даже отдала ей кое-что из своей одежды и обуви. Бывший и здесь Ульяне подгадил: что не забрал, то разрезал или порвал на части. Зато моя тетя Мила, растроганная этой историей, наготовила бедняжке еды с собой. Видимо, чтобы хватило до самого Брянска.

В аэропорту Ульяна все пыталась отдать мне золотое колечко с изумрудом — подарок ее экс-хахаля. Она всюду таскала его с собой, отчего кольцо и не попало в его руки. Но в первую очередь это кольцо и спровоцировало ненужное внимание обитателей Золотых Горок.

— Ульяна, прекратите! — не выдержала я. — Что я его, в комиссионку понесу?

Все имеет конец и начало. И эта мелодрама тоже закончилась. Ульяна Петровна Камушкина перешла в разряд бывших клиенток.

Конечно, я выложилась по полной и ничего за это не получила. Но следовало порадоваться. В район Златореченской я сунулась второй раз в жизни и очень надеялась, что больше не доведется. Ноги унесла, уберегла подопечную… большего и желать глупо.

Этот «акт благотворительности», однако, выбил меня из колеи. Тяжелая работа без вознаграждения, да еще с риском для жизни, немного деморализует, знаете ли. Утешало, что само дело заняло не более полутора недель.

Срочно искать что-то новое я не стала. Захотелось сделать перерыв, да и финансы все же не пели романсы. Можно было расслабиться. А заодно и златореченское ядовитое болото подуспокоится. Наш с Ульяной визит его точно взбаламутил, чужих там не любили.

А от работы я никуда не денусь, она сама меня найдет. Так чаще всего и случается. Как обычно, я не задумывалась, каким будет следующее дело. Но одно решила для себя точно: никакой бесплатной работы!

Два дня после отъезда клиентки я приходила в себя. Затем до конца недели занималась накопившимися за мое отсутствие бытовыми и личными делами. И послеживала за новостями Тарасова: не мелькнет ли где в связке с Золотыми Горками мое имя.

К счастью, миновало. Разве что какие-то журналисты опубликовали на главном тарасовском новостном форуме небольшую статью об «очередных разборках».

Журналисты оказались отчаянные, фотографий предоставили в избытке. Весь набор: и перевернутый мусорный бак, и изуродованный труп фокусника, и остов взорванного автомобиля, и обгоревшие денежные купюры. Все в лучшем виде а-ля «натюрель». Хорошо, что Мила не любит узнавать новости через интернет. Предпочитает ему телевизор как более «материальный источник» (ее слова). В телевизоре большую часть этой «красоты», скорее всего, зацензурят.

Книги моя тетя тоже до сих пор любит в материальном, то бишь бумажном виде. И тарасовский книжный супермаркет «Книголюб» жалует регулярным вниманием, почти всегда возвращаясь с покупкой.

Но сегодня (после визита в Золотые Горки прошло уже дней десять) она вернулась озадаченная и расстроенная. На мои расспросы она ответила, что не удалось прикупить долгожданных детективных новинок. Пришлось ехать от ближайшего, более удобного «Книголюба» к тому, что у центрального Дома культуры.

Я сочувственно поддакивала, слушая, как Мила жалуется на оказавшийся переполненным — в неурочное время! — автобус.

— Почему-то столько молодежи, — огорченно заметила она, размешивая сахар в кофе. — И все говорят про какой-то хохот и лесной ужас. Как секта какая-нибудь…

— Может, концерт обсуждают? — предположила я. — Группа на гастроли приехала? Хард-рокеры какие-нибудь?

В следующем «Книголюбе» тетушке тоже не повезло. В первом она не смогла зайти в сам магазин из-за дикой давки у входа. Ко второму магазину ей и приблизиться не удалось. Люди штурмовали «Книголюб» с таким остервенением, что сотрудникам пришлось вызвать полицию. Мила благоразумно не полезла, тем более что…

— Может, мне только показалось, — заметила она, — но я слышала звон стекла. До чего дошли, а! В магазинах бьют стекла! Средь бела дня!

— Могу твои детективы заказать по интернету, — предложила я, берясь за телефон.

— Завтра зайду в газетный ларек. — Мила махнула рукой. — Это же не Ахматова.

Она прервалась на внушительный успокаивающий глоток кофе и добавила:

— И все-таки обидно. Удобно же, «Книголюб» — большой магазин, все есть, я привыкла. Что ж у них там, во всех трех магазинах так?

— Наверняка то же самое. — Предположила я. — Наверное, это в новостях покажут. Хочешь, глянем?

В вечерних новостях это и впрямь показали. Третьему «Книголюбу», куда Мила (к счастью!) решила не ехать, повезло меньше всех. Расположенный в другой части Тарасова, ближе к Покровску, магазин получил от «благодарных покупателей» разбитые витрины и перевернутые стеллажи. Правда, лишь в одном, первом зале. Охранник (рука в гипсе, глаз подбит) давал интервью журналистке тарасовского канала:

— Во, смотрите… — Он обвел здоровой рукой зал магазина. — Вот туточки, значит, все кружки побили, шопперы сорвали, то есть авоськи, здеся — шкаф перевернули, книжки аж из переплетов повыскакивали. Вон там стенд хохота — он воопще в куски…

— Какой стенд? — переспросила журналистка.

Одновременно с этим в кадре появился упомянутый стенд, оператор взял крупным планом надпись…

— Так этово, Вячеслава Хохота, писателя, — нетерпеливо повторил охранник. — Видите, стенд пустой? Все книжки-то его пораскупали, новые не завезли, а народ еще хочет. Ну, то есть ждем новинку, а у нас же не Москва, ну, понимать же надо, что все дольше доходит, доезжает…

— То есть вы имеете в виду… — вклинилась журналистка.

— Так я то и имею в виду! — энергично кивнул охранник, покосившись подбитым глазом в камеру. — Не завезли еще книжек-то!

— Как вы считаете, почему именно сегодня возникла такая ситуация в… — Журналистка все пыталась взять интервью в свои руки.

— Так понимать же надо! — перебил охранник. — Кто-то, значитца, слух пустил, что в интернет-магазине есть! Ну и, значитца, решили, что и тут должно быть! Народ и ломанулся!

Интервью с пострадавшим прервалось.

— Напоминаем, что последняя по времени книга Вячеслава Хохота «Лесной ужас» еще не поступила в продажу в Тарасове. По заявлениям официальных представителей издательства «Корона», «Лесной ужас» проходит пробные продажи в Москве и Московской области. Эта книга пока недоступна где-либо еще в России, электронной версии в продаже также нет. Анонс, сделанный три месяца назад…