И так далее.

— Вот ужас так ужас. — Мила покачала головой и решительно переключила канал — с новостного на канал «Культура». — Даже с «Гарри Поттером» такого не было!

— Погоди-погоди… Извини, Мил, дай-ка… — Я переключила обратно.

Что-то в последнюю минуту привлекло мое внимание.

Показывали пресс-конференцию в издательстве — тот самый анонс новой книги — трехмесячной давности.

— Отчего же Вячеслав Овидиевич не смог лично представить свое новое произведение? — спросил один из журналистов.

В кадре крупным планом появилась полная дама в зеленом костюме. На столе перед ней, рядом с бутылкой воды и стаканом, стояла табличка: «Зинаида Хохот, литературный агент».

— На данный момент он работает над своим следующим произведением. Реализация полностью доверена издательству, и смею заверить…

Голос у этой женщины был высокий, но не пронзительно-визгливый. Не как тогда ночью, в пьяной стычке у внедорожника.

Я присмотрелась.

— Женя, что происходит? — Милу напрягло мое внимание.

Еще бы, я не настолько интересуюсь книгами, а уж тем более — книгами ужасов. На работе этих самых ужасов хватает, Стивен Кинг и прочие могут просто покурить в сторонке.

— Ничего. — Я переключила обратно на канал «Культура». — Показалось, наверное.

Впрочем, я все же удовлетворила свое любопытство в интернете. В ту ночь, оттаскивая Ульяну от случайного пьяного встречного, я машинально запомнила и лицо оравшей на него владелицы внедорожника. И, поизучав фото на сайте издательства «Корона», заключила, что процентов на семьдесят это она. Не более.

Кроме сайта издательства интернет явил мне ссылки на новости, связанные с именем Хохота: «Акты вандализма в книжных магазинах»; «Книжные магазины Московской области: штурм ради новинки»; «Опасны ли книги Вячеслава Хохота?»; «Автор книг ужасов прячется от фанатов».

Я не удержалась и полезла читать. Раз уж что-то похожее случилось в Тарасове (а Мила врать не станет), лучше ознакомиться.

Изучение новостей затянуло меня часа на полтора, не меньше.

Я пришла к следующим выводам.

На мой взгляд, все эти события были хорошо организованной пиар-акцией. У толп, которые штурмовали книжные магазины, наверняка были заводилы. Предводители, проплаченные издательством. Книги, судя по новостям, очень неплохо продаются. А такой агрессивный ажиотаж только подогреет интерес, и продажи до небес подпрыгнут. Очередная истерика вокруг раскрученного бестселлера, не больше.

Лучше бы пиарщики издательства притормозили: разгромленные магазины — это серьезно.

Я потратила еще немного времени и почитала аннотации к книгам — вот же фамилия! — Хохота.

Ничего выдающегося: зловещие избушки в лесу, заброшенные заводы, поезда и атомные станции; идиоты, не знающие, куда попали; злодеи, как раз знающие, куда они попали и что можно сделать с идиотами. Скукота, я бы такое и в восемнадцать не стала читать. А кто-то ради этой скукоты витрины бьет…

На следующий день я поехала забирать свой «Фольксваген» из автосервиса. Еще до встречи с Ульяной мой верный железный коняга вышел из строя. А дальше события завертелись так, что никакой возможности заняться машиной попросту не было. Да и ремонт затянулся — пришлось ждать нужные запчасти. Зато сейчас все было в порядке.

Обкатывая машину после починки, я завернула ко второму «Книголюбу» — посмотреть, вправду ли там разбили окна.

Пострадала всего одна витрина, зато ретивые фанаты не пощадили дверь. Вырвана с мясом, и косяк сломали, ну дела! Расскажу Миле, поахает. Ага, вот еще детали: на дверном проеме опущена перегородка, на ней объявление с просьбой заходить в магазин со стороны кофейни. Через уцелевшее окно видно было, как в глубине зала возятся сотрудники «Книголюба» и двое работяг в спецовках.

Я удовлетворила любопытство и уже собралась ехать домой, когда меня окликнули:

— Женя! Жень! Охотникова!

Ну и ну, Серега Коваль! Как раз со стороны кофейни выходит. Не исключено, что заходил по делам: директор «Книголюба» мог обратиться к нему за услугами. У Коваля весьма приличное охранное агентство. Которому, кстати, и я иногда помогала с кадрами.

— Привет, Сережа. Работаешь?

— Уже закончил. — Серега кивнул на дверной проем. — Видала, что творят? Совсем обалдели.

Так-так… Я окинула Коваля цепким взглядом. Знала я своего приятеля не первый год. Досужие разговоры — не его профиль. Тем более со мной.

— Да, смотрела новости, — безразлично откликнулась я.

— Вот, начальство из книжного попросило крепких ребяток для охраны… — Серега оглянулся. — Кстати, об охране. Занята сейчас?

Вот он к чему ведет.

— Смотря для чего, — в тон Сереге отозвалась я.

— Такое дело… это не для улицы разговор. Зайдешь ко мне?

Я выждала минуту, якобы размышляя. Серега слегка заволновался — нетипично для него, на работе он обычно собран и деловит. Похоже, он явно хотел, чтобы я уделила ему внимание.

Минуту он не выдержал:

— Жень, это реально серьезно. Я сам тебе звонить собирался, а тут повезло, встретились.

Я вскинула брови:

— Ты мне работу хочешь предложить? Спасибо, я сама как-нибудь.

— Ну, не совсем я…

Однако! Мы с Серегой конкуренты, ведь его «ребятки», по сути, занимаются той же работой, что и я. И хватает этой работы на всех, так что за клиентуру мы с Ковалем не сражаемся. Бывало и такое, что я рекомендовала несостоявшимся клиентам обратиться в его агентство, если по каким-либо причинам не могла помочь сама.

Да и, будем честны, расценки у Коваля доступнее.

А теперь он чуть не ужом извивается, еще немного, и умолять начнет. В чем дело?

Этот вопрос я ему и задала.

Поняв, что я уперлась, он пошел на попятную:

— На меня тут вышла одна баба, знаешь, — он мотнул головой назад, в сторону «Книголюба», — которая занимается тем, из-за кого магаз громили.

— Имя-то у бабы есть? — Я в упор посмотрела на Коваля.

— Вот эта, Зинаида Хохот. — Серега оглянулся. Будто при малейшем упоминании знаменитой фамилии из ближайшей подворотни могли выскочить неадекватные фанаты.

— Да ладно-о… — недоверчиво протянула я.

— Слушай, Жень, может, мы уже поедем? Ну не уличный разговор!

— Ладно. Надеюсь, я не зря потрачу время, — предупредила я.

Коваль запрыгнул в свою серебристую «Мицубиси», я на «Фольксвагене» не отставала — и через десять минут Серега и я уже расположились в его кабинете в агентстве.

— Давай выкладывай, — поторопила я.

Врать не буду, Коваль меня заинтриговал.

— Кофе? Чаю?

— Сереж, хватит танцевать, ближе к делу, — отрезала я.

У меня окончательно сложилось впечатление, что Коваль или не знает, как подойти к разговору, или… очень хочет, чтобы все сложилось определенным образом. В его пользу. Но не уверен, что сможет это устроить. Деньги, что ли, огромные эта Зинаида посулила?

Серега наконец пристроил свою пятую точку в кресло и прекратил егозить.

— Обратилась ко мне эта Зинаида вчера. Я новости поглядываю, опознал ее: очкастый колобок, знаешь, костюмчик, укладочка, вся расфуфыренная, словно…

Я вытянула левую руку и выразительно постучала ногтем по циферблату часов.

— Обратилась, — сократил Серега. — Показала всякие документики, чтобы убедился, что она точно из издательства. Говорит, надо ей, чтобы я отыскал пропавшего человека. Из издательства их, из «Короны», ценный сотрудник. Уж такой ценный, что без него у них сплошные убытки будут, чума и голод…

— И? Пока не понимаю, каким боком тут я. Кстати, почему она обратилась именно к тебе? И почему приехала в Тарасов? Издательство московское.

Мои вопросы Коваль принял за интерес к делу, зачастил:

— Она сказала, их сотрудник пропавший… его или здесь видели в последний раз, или он родом из Тарасова… короче, спросишь ее.

Он откинулся назад, на спинку кресла. Затем самодовольно отметил:

— И агентство-то у меня вполне себе, забыла? Нам даже рекламы в газете не надо, «сарафанное радио» работает! Вот она и обратилась!

— Поздравляю, — холодно произнесла я. — И сколько?

— Что — сколько? — Серега насторожился, пригасил улыбку.

— Сколько она готова тебе заплатить, чтобы твои ребятки отыскали ее ценного кадра?

Улыбка пропала вместе с самодовольством, Серега заерзал:

— Ну, она пока точно не сказала…

— Уже придумал, — я откровенно издевалась, — кому поручишь такое ответственное задание?

Коваль окончательно сдулся. Вот и отлично. От скромности не умрет, зато перестанет почем зря павлиньим хвостом трясти. Нечего тут красоваться. Со мной это не работает, я и не таких птичек на своем веку повидала.

— Ладно. — Серега шумно выдохнул, достал из пачки на столе мятную конфетку. Как и я когда-то, он бросил курить. И теперь его кабинет пропах мятными леденцами — еще одна причина моего раздражения.

Мне захотелось поддеть его еще и спросить, есть ли у этого ценного сотрудника имя и особые приметы. Но Серега уже бросил интересничать и начал рассказывать нормально:

— Она так-то вначале маленько на психе была. Как будто этого сотрудника у нее вот прямо сейчас из-под носа уперли. Дело в том, что… Я ж могу тебе доверять, да?

— Ты сидишь передо мной безоружный, — фыркнула я. — Можешь, разумеется.