Нова, с ее взвинченными нервами, разумеется, все очень даже заметила.

— Я хотел поговорить о заявке, которую вы подали недели две назад, — заговорил Эвандер, скрестив руки на груди — не столько оборонительная позиция, сколько демонстрация силы. Нова уже не раз видела Эвандера Уэйда в такой позе — широко расставленные ноги, выпяченная грудь. В отличие от других членов Совета, которые хоть изредка надевали маску нормальности, Эвандер, судя по всему, был неспособен даже ненадолго выйти из роли супергероя. Эффект усиливало и то, что сейчас он был в своем легендарном костюме: черная лайкра, подчеркивающая каждый мускул, белые сапоги, белые перчатки и светящаяся в темноте эмблема на груди.

По мнению Новы, в таком виде он выглядел слишком пафосно и немного нелепо, но толпы смущенно хихикающих девчонок, которые постоянно таскались за ним следом, видимо, думали иначе.

— Моей… заявки? — недоуменно переспросила Нова.

— На работу по совместительству в отделе артефактов.

— А! Вот вы о чем. Да. Это… все еще на повестке?

— Сожалею, что нам потребовалось так много времени, чтобы донести до вас решение. — Эвандер с видом заговорщика склонился к ней. — Закрутились немного, понимаете?

— Конечно.

— Но… так когда вы можете начать?

У Новы екнуло сердце.

— Серьезно? Ух ты! Сейчас! Точнее… в любое время. Начну, когда скажете.

— Превосходно, — Эвандер ослепительно улыбнулся, показав белоснежные зубы под закрученными рыжими усами. — Я уже поговорил об этом со Вспышкой. Она руководит отделом и очень рада пополнению. Уверен, вы с ней сработаетесь.

Вспышка. Этот псевдоним был Нове знаком. Сам Саймон Вествуд, Укротитель Ужаса, упоминал ее имя, говоря о том, что шлем Аса запрещено демонстрировать обычной публике, но, может…

«Если сумеете подкупить ребят из отдела оружия и артефактов. Я слышал, что Вспышка очень падка на кислые жевательные мармеладки».

Нова тогда не поняла, шутил он или говорил серьезно. Она знала одно: шлем Аса Анархии хранится в этом отделе. Весь мир был уверен, что Капитан Хром его разрушил, в эту ложь верили все, в том числе и члены Совета. Они даже хранили копию шлема в витрине. Но настоящий шлем спрятан где-то в этом здании, и, судя по всему, эта Вспышка имеет к нему доступ.

— Однако остается еще одна проблема, — сказал Эвандер.

— Какая?

— Честно говоря, именно из-за нее мы так долго не могли принять решения. Кое-кто, — он картинно откашлялся и понизил голос, — а именно, Тамайя, — снова кашель, — беспокоится, что мы слишком сильно тебя нагружаем.

Он указал вперед, где рядом со сценой разговаривали четверо членов Совета. Поразительно, но все они были одеты в свои традиционные наряды супергероев, вплоть до капюшонов и масок — из-за этого Нове еще сильнее захотелось узнать, чему же посвящено сегодняшнее собрание.

— Возможно, вы не знаете, но Тамайя добивается, чтобы мы приступили к разработке трудового законодательства для города, вот уже… даже не знаю, лет шесть? Всем остальным это не кажется таким уж важным, но — у каждого есть свой конек, свой любимый проект. Так или иначе, мы помним, что вы — член патрульного отряда, и хотим, чтобы вы продолжали участвовать в патрулировании. К тому же вас привлекли к следственным действиям и вводу данных в каталог. Это уже немало. Поэтому важно, чтобы вы дали нам знать, если почувствуете, что нагрузка слишком велика. Если потребуется дополнительное время для отдыха, укороченный рабочий день — что-то в таком роде — обратитесь ко мне и говорите без стеснения… или скажите Вспышке, мы с ней все обсудим. Только, — он еще понизил голос, — умоляю об одном: не ходите жаловаться Тамайе, не поговорив прежде со мной. Она у нас просто обожает фразу «А я тебя предупреждала», а это никому не нужно, понимаете, о чем я?

Нова пристально вглядывалась в него.

— Вам не о чем беспокоиться, серьезно. Я очень рада этой возможности. Поверьте, я заинтересована… ну, точно не меньше, чем вы. И у меня столько свободного времени, что просто девать некуда. И здорово, что я могу потратить его с пользой для дела. — Нова беззаботно улыбнулась, и это далось ей особенно легко из-за того, что она ни в чем не соврала. Она никогда не спит, а значит, действительно, свободного времени хоть отбавляй, а доступ к хранилищу отдела артефактов в самом деле мог оказаться очень полезным.

— Приятно слышать. — Эвандер так сильно хлопнул Нову по спине, что она посмотрела на него с удивлением. — Адриан знал, что делает, выбрав тебя тогда, на состязаниях. У этого парня потрясающая интуиция. — Отступив на шаг, он ткнул в нее пальцами, как бы целясь из воображаемых пистолетов. — Можешь отправляться в отдел артефактов завтра утром. Я дам знать Вспышке, чтобы встретила.

Нова шла к своему месту, едва не приплясывая от радости.

Все ее предыдущие попытки хоть что-то разузнать заходили в тупик, так что ей уже хотелось пойти и попросту взломать этот архив обычным ломиком. Она, Нова, как-никак шпион. Она секретное оружие Анархистов. И вот теперь у нее появился реальный шанс подобраться близко к шлему Аса и начать думать о том, как его выкрасть.

К тому времени, когда она добралась до своего отряда, зал был уже почти полон.

— Чего хотел Черный Огонь? — шепотом спросил Адриан, когда она села между ним и Данной.

— Спрашивал, не передумала ли я насчет работы в отделе артефактов, — ответила Нова. — Так что завтра приступаю.

Вид у Адриана был растерянный и, как ей показалось, немного огорченный.

— Артефакты? Но… а как же…

— Я остаюсь в патруле. Не забывай, у меня в сутках побольше часов, чем у вас, ребята.

Адриан кивнул, но Нове все равно казалось, что она видит тень тревоги за стеклами очков. Она точно знала, о чем он думает. Тот факт, что она никогда не спит, не означает, что ей, хоть иногда, не нужен отдых. Нова часто слышала подобные доводы. Но люди, которым нужен сон и отдых, просто не могли понять, до чего ее раздражает бездействие. Ей абсолютно необходимо движение, дело, активность. В те бесконечно долгие часы, когда весь мир спит, ей необходимо чем-то занимать себя, чтобы отгонять неотступную тревогу. Постоянное беспокойство, что она делает недостаточно.

— Да это же прекрасно, — сказала она. — И я сама этого хочу.

Вспомнив, как деликатно Адриан коснулся ее локтя, Нова собралась с духом и решилась положить руку ему на колено. Но по пути от мозга, убеждающего ее, что это хорошая идея, до руки, движение превратилось в неуклюжий удар кулаком по бедру Адриана, после чего рука мгновенно отдернулась.

Адриан, сдвинув брови, посмотрел на свою ногу.

Нова поперхнулась и мысленно пожелала, чтобы вместо вечной бессонницы ее даром была способность не краснеть.

На сцене постучали пальцем в микрофон, и динамики гулко отозвались. Пятеро членов совета заняли свои места: Эвандер Уэйд, Касуми Хасегава, Тамайа Раи, Саймон Вествуд и Хью Эверхарт.

Хью подошел к микрофону. Несмотря на всеобщие уверения, что среди членов Совета нет никакой иерархии, безошибочно ощущалось, что глава организации — именно Хью Эверхарт, неуязвимый Капитан Хром. Именно он сокрушил Аса Анархию. Он истребил несметное множество его сторонников — Одаренных, он сражался с шайками злодеев, захвативших власть в городе.

Именно он, из всего Совета, как считала Нова, больше всех заслуживал ее ненависти. Если кто и мог спасти ее семью, убитую больше десяти лет назад, так это он, Капитан Хром.

Но он не предотвратил убийство. Он не появился там, где в нем больше всего нуждались.

Этого Нова не могла ему простить. Как и каждому из них.

— Спасибо, что вы собрались, несмотря на поздно разосланное оповещение, — заговорил Хью. Костюм облегал тело Капитана Хрома так плотно, что виден был каждый мускул, вплоть до мышц шеи. Такие классические костюмы обычно приберегались для особых случаев — больших праздников и других важных оказий. Они давали понять, что сегодня Совет предстает не только в роли руководителей организации. Это супергерои, защищающие мир.

И, таким образом, властвующие миром.

— Вообще-то мы думали, что соберем вас по этому случаю только недели через две, — продолжал Хью, — однако в связи с недавними событиями Совет принял решение не тянуть и сделать это безотлагательно. Как вы все наверняка знаете, в организации Отступников проходила серьезная проверка, начать которую нас побудило в первую очередь нападение Кукловода по время праздничного шествия и террористический акт, который устроила Детонатор в Космополис-парке.

Нова посмотрела на Адриана, но как только их взгляды скрестились, оба они поспешно отвели взгляды.

— Если добавить к этому растущий уровень преступности и нелегальной торговли оружием и наркотиками, становится ясно, что население города ждет от нас немедленных действий. Люди хотят знать, как мы планируем защищать и охранять наших граждан перед лицом столько серьезных опасностей. Совет делает все, что в его силах, чтобы убедить жителей города, что их безопасность является нашей первоочередной задачей, для решения которой мы, разумеется, нуждаемся в их поддержке и готовности сотрудничать. В связи с этим я хочу напомнить вам о чрезвычайной важности того, чтобы все Одаренные, носящие значок Отступников, неукоснительно следовали кодексу Гатлона, как на службе, так и в свободное время. Стремление к справедливости — неотъемлемая часть нашей репутации, но главным нашим приоритетом всегда должна быть безопасность гражданских лиц. В связи с этим я хочу вкратце поговорить о значительном числе самосудов, с которыми мы сталкиваемся в последнее время.