Взгляд Адриана метнулся к разбитой витрине. Но дело было не в ней: дверь кафе распахнулась, с такой силой ударившись о стену, что знак ЗАКРЫТО свалился на тротуар.

В дверях появился преступник. Он уже бросил мешки и одной рукой сжимал шею девушки, почти подростка, в клетчатом фартуке. Другой рукой он приставил ствол к ее виску.

Глава вторая

Адриан задохнулся. Он смотрел на пистолет и на застывшее лицо девушки. Ее правая рука была в мелких порезах. Видимо, она стояла у витрины, когда в нее влетел беглец.

— Слушайте меня! — проорал бандит. Хотя выглядел этот тип внушительно, с татуировкой, змеившейся по шее от самого подбородка, и накачанными ручищами, в глазах у него плескался страх. — Вы даете мне уйти. Никто меня не преследует. Вы не нападаете. Выполните эти инструкции — реально простые! — и я отпущу девчонку, как только мы выберемся отсюда. Малейший намек на погоню — и она покойница.

Преступник плотнее прижал ствол к голове заложницы. Рука его дрожала. Он начал отступать вдоль стены дома, прикрываясь девушкой.

— Вам все понятно?

Заложница зарыдала.

Сердце Адриана яростно колотилось. В мозгу крутилась строчка из кодекса чести.

«Безопасность гражданских прежде всего. Всегда».

Но с каждой секундой, что они теряли здесь, связанные необходимостью выполнить требования преступника, Акация убегала все дальше.

Рука Новы незаметно скользнула на миниатюрный пистолет, закрепленный на ремне сзади.

— Не надо, — шепнул Адриан.

Нова замерла.

Вор продолжал ковылять по улице, волоча за собой заложницу. Еще двадцать шагов, и они скроются за углом.

Если Адриан с Новой ничего не сделают, если позволят им уйти, отпустит ли он девушку на самом деле?

Кодекс Отступников в таких случаях предписывал рискнуть. Убеждать, договариваться. Не давать шанса напасть. Не противоречить, если на карту поставлена жизнь гражданского лица.

Пятнадцать шагов.

— Я смогу в него попасть, — едва слышно прошептала Нова.

Девушка смотрела на них, ее ужас возрастал с каждой секундой. Преступник прикрывался ею, как щитом, но голова выступала настолько, что Адриан поверил Нове. Он ведь уже не раз видел ее в деле. Никаких сомнений — она может попасть.

И все же, кодекс…

Десять шагов.

— Слишком опасно, — сказал он. — Не будем рисковать.

Нова недовольно хмыкнула, но руку от пистолета отняла. На дюйм.

Заложница заходилась в рыданиях. Преступник, пятясь, практически тащил ее на себе.

Вполне вероятно, что он пристрелит ее, как только свернет за угол. Адриан это понимал. Все это понимали.

А может, наоборот, потащит ее за собой и дальше, до самого… куда там они собираются.

На улицах города оставались двое преступников, один из которых Одаренная, а мешки украденных лекарств, которые так нужны в больнице, станут добычей местных наркоторговцев.

Пять шагов.

Нова покосилась на Адриана, и он почувствовал исходящие от нее волны разочарования и раздражения.

— Ты серьезно? — прошипела она.

Он сжал кулаки.

Преступник добрался до угла и усмехнулся, глядя на Адриана.

— Стойте, где стоите, — крикнул он, — Я же сказал, отпущу ее, как только окажусь на свободе, но смотрите, если только замечу на хвосте Отступников, тут же…

Вдруг из-за угла что-то ударило его по голове. Заорав, он начал поворачиваться, но тут на него обрушился второй удар. Хватка его ослабла, и заложница, поскуливая, вырвалась на свободу.

С навеса над дверью с леденящим душу воплем спрыгнула Руби. Прыгнув на спину бандиту, она повалила его на землю. Тут же появился Оскар, размахивающий тростью, как боевой палицей. Склонившись над вором, он хотел ударить в третий раз, но Руби уже защелкнула на запястьях преступника наручники.

— Вот это мы и называем командной игрой, — заявил Оскар, протягивая Руби руку и помогая подняться.

Оглушенный преступник привалился к стене, а потом сполз на тротуар.

— Проклятье, — прошептала Нова, и это было именно то, что подумал Адриан. Раны Руби продолжали кровоточить, вся ее нога от раны на колене до бедра и выше была, как панцирем, покрыта алыми кристаллами.

Адриан отвел глаза и переключился на другое.

— Где Данна?

— Преследует Одаренную, — ответила Руби. — Если еще не задержала ее.

— Я за ними, — сказала Нова и недовольно покосилась на Адриана. — Если, конечно, это не противоречит кодексу.

Он не отвел взгляда, но недовольства в его глазах не было.

— Будь осторожна. Потом возвращайтесь в больницу, там и встретимся.

Нова бросилась бежать за Одаренной. Адриан с тревогой смотрел ей вслед. Они еще не до конца выяснили, на что способна Акация.

А впрочем, там же будет Данна. Да и Нова знает, что делать.

Он заставил себя отвернуться.

— Как насчет остальных?

— Всех повязали, — улыбнулась Руби. — Я уже вызвала перевозку и бригаду уборщиков.

Оскар шагнул к трясущейся заложнице. Та, раскрыв рот, глазела на трех Отступников.

— Ты свободна, — сказал Оскар и, опираясь на трость, присел рядом с ней. — Вот-вот подоспеют медики, осмотрят тебя и обработают порезы, а если потребуется, поговоришь со штатным психологом. А сейчас, может, ты хочешь, чтобы мы кому-то позвонили?

Встретившись с ним взглядом, девушка перестала дрожать. Она широко открыла глаза — но не от страха, а скорее, от исступленного восторга. Открыв рот, она хотела что-то сказать, но получилось не сразу.

— Я мечтала об этом всю жизнь, — пролепетала она наконец. — Чтобы меня спас настоящий Отступник. — Девушка глуповато улыбалась, глядя на Оскара, как на восьмое чудо света. — Спасибо… я так тебе благодарна, ты спас мне жизнь!

Оскар покраснел до ушей.

— Хм… да ладно. Не за что. — Он нерешительно оглянулся на Руби, но когда поднялся на ноги и выпрямился, вид у него был гордый, как никогда. — Для нас это плевое дело.

Руби прыснула.

По улице эхом разнесся рев сирен. Это «скорая помощь» и патрульная машина Отступников оповещали о своем прибытии. Адриан посматривал в том направлении, куда скрылась Нова, тревога росла.

Далеко ли успела уйти Одаренная? Куда она направилась? Успела ли Данна ее задержать? Или Нова?

Не нужна ли им помощь?

— Эй, ребята, — начал он, чувствуя, как его охватывает возбуждение.

— Ты побежишь ее догонять, — перебила Руби. — Все ясно.

— И лучше поторопись, — прибавил Оскар. — Сам знаешь, Нова не станет ждать, на твою долю славы может и не остаться.

Адриан благодарно улыбнулся и бросился бежать.

* * *

Над крышами домов поднималось солнце, отбрасывая длинные тени. Город просыпался. Больше машин на дорогах. Пешеходы, бросающие любопытные взгляды на бегущую со всех ног Нову в ее серой, такой узнаваемой форме Отступника. Она не обращала на них внимания, лавируя между владельцами лавчонок, выкатывающими на улицу пустые бачки для мусора. Перескакивая через щиты с рекламой сезонных скидок. Уворачиваясь от столкновений с велосипедами и такси, фонарными столбами и ржавыми почтовыми ящиками.

В дневное время это было непросто. Куда проще работать, когда улицы пусты и на них нет штатских — ситуация с взятием заложника в кафе это подтвердила. А сейчас в силу вступал тот самый клятый кодекс Гатлона. Все эти штучки типа «защищать и оберегать любой ценой». Не то чтобы Нова была против этого — конечно, надо постараться защитить ни в чем не повинных прохожих. Но иногда рисковать просто необходимо. Иногда приходится чем-то жертвовать.

Ради общего блага.

Ас нипочем не стал бы бороться за жизнь одного человека, если это ставило под удар десятки, а то и сотни других.

Но уж таким кодексом руководствовались Отступники, и вот теперь Одаренная с шипастыми щупальцами на свободе, и кто знает, где она нанесет следующий удар?

Если Нова не остановит ее раньше.

Как-никак, она все-таки супергерой и все такое.

При этой мысли она усмехнулась. Эх, видела бы ее сейчас Ингрид. Обалдела бы от того, что Нова, ее соратница, Анархистка, трудится рядом с Отступниками — вместе с ними охотится за очередной взбунтовавшейся Одаренной. Ингрид стала бы убеждать Нову отпустить Акацию, а то и завербовать в союзники. Но Ингрид была недальновидна. Она не понимала, как важно Нове втереться к Отступникам в полное доверие.

Ас понял. Он всегда все понимал.

Втереться в доверие. Изучить их слабости.

А потом — уничтожить.

Акация направлялась к реке, так же, как сама Нова, когда убегала от Отступников и хотела сбить их со следа — надо признать, Нова ухлопала на этот сценарий уйму времени, она готовила его не один год. В трех кварталах от того места, где остались Адриан и остальные, Нова заметила в канаве белый пластиковый флакон. Акация меняла направление — еще через два квартала Нова увидела еще один флакон в ливневом стоке.

Над городским сквером она приметила темное, мерцающее облако и не сразу сообразила, что это Данна. Сначала бабочки парили на месте, порхая над тротуаром, потом поднялись выше, летая над крышами заброшенных магазинов.

У Новы возникло четкое ощущение, что бабочки кого-то ищут.

Перемахнув через забор, она пробежала через грязный садик. На противоположной стороне улицы бабочки садились на провода и трубы. Тысячи крылышек трепетали в воздухе, бабочки осматривались, ждали.