Если он ожидал восторженного рева, то был, скорее всего, разочарован. Известие о том, что их злейший враг выжил в битве при Гатлоне, было встречено беспокойным ропотом, несмотря на то, что того удалось арестовать.

— А что с его шлемом? — выкрикнул Алхимик. — Нас уверяли, что он уничтожен, а теперь выясняется, что Кошмар явилась сюда именно за ним.

Капитан обеими руками вцепился в разделявшее их ограждение.

— И это правда.

Нова сглотнула.

— После Дня Триумфа я сделал все возможное, чтобы уничтожить шлем Аса Анархии, — продолжал Капитан, — но он оказался несокрушим. Тогда мы в Совете решили, что лучше будет публично заявить, что шлем уничтожен, чтобы успокоить народ. А тем временем мы трудились, восстанавливая жизнь и общественный строй. Я убедил себя, что здесь, в Штабе, шлем будет в безопасности, — его губы досадливо скривились. — Но, похоже, я ошибся. Кошмар действительно пришла за шлемом, и прошлой ночью ей удалось с ним скрыться.

По залу прокатился шепот, но Капитан вскинул руки.

— Послушайте меня. Мы должны сохранять спокойствие. Напомню, что хотя Анархисты и заполучили шлем, но они потеряли лидера. А без Аса Анархии этот шлем не более чем карнавальная маска.

Нова задумалась, верил ли в это сам Капитан, и многие ли Отступники готовы были поверить ему.

Она мало что знала о шлеме Аса, но всегда была уверена, что он способен усиливать способности любого Одаренного так же, как усиливал силу Аса. А если это не так, почему же Отступники приложили столько усилий, чтобы уничтожить шлем, хотя и были уверены, что Аса нет в живых?

И все же слова Капитана возымели эффект. Толпа умолкла.

— Обращаюсь ко всем вам с убедительной просьбой, — продолжал он. — Нельзя допустить, чтобы известие об этой краже стало достоянием широкой общественности. Ничего не сообщайте СМИ. Не рассказывайте никому. Меньше всего нам сейчас нужна массовая паника, ведь мы уже близки к тому, чтобы окончательно и бесповоротно расправиться со злонамеренными Одаренными. И прямо сейчас у нас есть два неотложных дела. Первое — устранение ущерба, нанесенного нашему Штабу, и разработка новых протоколов безопасности. Для этого мы с коллегами — членами Совета — планируем обратиться к нашим международным синдикатам, чтобы заручиться помощью Одаренных, наделенных суперспособностями, относящимися к строительству и ремонту. К членам нашей собственной организации мы обращаемся с таким же призывом. В ближайшие дни потребуется ваша помощь. Мы благодарны за вашу отзывчивость и готовность помочь в восстановлении. Если у вас есть какие-либо мысли по этому поводу, прошу вас обратиться к Касуми, которая возглавит это направление.

Капитан указал на Цунами, а та в ответ склонила голову.

— И, во-вторых, — продолжил Капитан, — к концу дня нами будет назначена дата презентации Агента N, после чего этим веществом будут оснащены все действующие патрульные отряды. Это поможет нам защититься от нападений в будущем. А также показать нашим гражданам, сколь серьезные последствия ожидают Одаренных, не желающих следовать нашему кодексу защиты чести и достоинства.

Нова невольно стиснула предплечье Адриана. Она даже не замечала этого, пока он не взял ее за руку и не сжал в ответ ее пальцы.

— Кроме того, мы решили, что на презентации Агента N будет проведена публичная нейтрализация всех Одаренных, ранее осужденных за различные преступления… включая и самого Аса Анархию.

По спине Новы пробежал холодок, но, как и следовало ожидать, это заявление было встречено аплодисментами, хотя и несколько нервными. Поначалу, когда Агент N впервые был представлен, он казался большинству членов организации потрясающим изобретением — до тех пор, пока часть вещества не оказалась в руках у Кошмар. Пока трое из них самих не были нейтрализованы, прямо здесь, в этом самом Штабе. Теперь, судя по их реакции, к новейшему оружию Отступников относились с большей опаской.

— А как насчет патрульных, которые отказываются сотрудничать? — раздался пронзительный гневный голос.

По толпе пронесся заинтересованный шепот — Дженисса Кларк, ранее известная как Отмороженная, пробиралась через руины. Вместо привычной формы Отступника на ней были брюки на тесемке и свободная футболка — одежда пациентов медицинского отделения. Голые руки были сплошь усеяны синяками и царапинами — следами схватки с Кошмар.

Увидев одну из тех, с кем сражалась прошлой ночью, Нова оцепенела. Хотя она была тогда в капюшоне и маске, сердце все равно бешено забилось при мысли, что Дженисса может ее узнать.

Дженисса пришла не одна. Вместе с ней явились и остальные члены отряда. Тревор Данн, бывший Горгульей до того, как его силы иссякли, по-прежнему был выше обычного человека, но уже не казался таким гигантом, как прежде, а его кожа даже отдаленно не походила на каменную. Шедший за ним Мэк Бакстер, уже не Афтершок, двигался странной походкой — как будто настолько привык, что от его шагов содрогается земля, что теперь, когда это было не так, ему предстояло заново учиться ходить. Из их команды один Хвостокол — Реймонд Стерн — остался Одаренным.

Перед тем как отключить камеры наблюдения, Нова погрузила его в сон, так что оставшуюся часть битвы он пропустил. Зазубренный хвост скользил позади него и нервно мотался из стороны в сторону, разбрасывая осколки битого стекла.

— Что я пропустила? — шепотом спросила подошедшая сзади Руби. В руках она держала открытый пакетик с полосками вяленой индейки.

— Э-э… потом расскажем, — отозвался Адриан и, взяв кусочек вяленого мяса, протянул его через прутья клетки Турбо.

— Дженисса, — вперед вышла Гром-птица. — У тебя нет разрешения целителей…

— К черту целителей, — взвизгнула Дженисса. — Что они вообще могут? Вернуть мне способности? — она щелкнула пальцами, словно надеясь, что с их кончиков вот-вот сорвутся кристаллы льда, но, разумеется, ничего не произошло. Девушка помрачнела еще больше. — Вы сами говорили, что эффект Агента N необратим. Так что не вижу смысла сидеть без дела в душном приемном покое только для того, чтобы кто-то погладил меня по головке и объяснил, что могло быть и хуже. Что я могла умереть.

Дженисса остановилась посреди зала, где на плитах пола одним из ударов Афтершока была разбита красная буква «О», и обвела взглядом толпу Отступников.

— Подумайте и ответьте себе… неужели что-то может быть хуже? — она снова повернулась к Совету. — Я не уверена.

— Дженисса… — начал Капитан.

— Отмороженная, — рявкнула в ответ Дженисса, раздувая ноздри. Она выпрямилась во весь рост, хвост светлых волос мотнулся от плеча к плечу. — Мы были здесь при исполнении служебных обязанностей, мы защищали вашу организацию. Ваш Штаб. Я верила в Отступников. Я бы сделала все, чтобы защитить то, за что мы боролись. И полюбуйтесь, к чему это меня привело. И не только меня — всех нас! — Она указала на стоявших позади Мэка и Тревора. — Мы бросили вызов Кошмар. Мы рисковали жизнью, потому что так поступают супергерои. Но бой был не совсем честным, понимаете? Потому что каким-то образом у нее оказался Агент N. Она применила ваше оружие!

По скулам Новы заходили желваки, ее захлестнуло раздражение. Как это удобно для Джениссы — умолчать о том, что и в ее распоряжении был Агент N, причем нелегально, поскольку Отступники еще не имели к нему доступа. Нова догадывалась, что Отмороженная стащила несколько пробирок во время тренировок, и прошлой ночью она, не колеблясь, выстрелила в Кошмар дротиком, полным этого вещества. Не надень Нова Амулет Жизни, она была бы сейчас такой же бессильной пустышкой, как и они.

— Я хочу знать, как это случилось, — продолжала Дженисса. — Как секретное вещество, разработанное для того, чтобы лишить суперспособностей наших врагов, попало в руки этих самых врагов? А ведь мы еще даже не рассказали о нем публично!

Капитан Хром громко откашлялся.

— Джени… Отмороженная права, и нам предстоит серьезно расследовать этот инцидент.

— Расследовать? — раскинув руки, Дженисса повернулась лицом к толпе. И хотя Отступники, стоявшие к ней ближе, попятились, было ясно, что они ловят каждое слово. Лица были полны сострадания к трем бывшим Одаренным. Потери суперспособностей все они боялись до ужаса.

— Так же тщательно, как вы расследовали смерть Кошмар, когда Детонатор ее вроде как взорвала? — гневно спросила Дженисса. — Или как расследовали смерть Аса Анархии? Простите, но я сомневаюсь, что вы способны выяснить, каким образом Кошмар получила доступ к Агенту N. И тем более сомневаюсь, что вы в силах помешать кому бы то ни было заполучить его и обратить против нас, как это сделала она.

Ее голос звучал все громче, под ногами хрустело битое стекло.

— Пришло время взглянуть правде в глаза. Наши руководители некомпетентны. Члены Совета играют с опасными вещами, в которых они ничего не понимают, с вещами, над которыми у них нет реального контроля, и, что хуже всего, они рискуют нашими жизнями и нашими способностями!

Нова с Адрианом обменялись ошеломленными взглядами. Но если Адриан, как она думала, был потрясен тем, что кто-то осмелился так говорить с возлюбленным Советом, она была в шоке от того, что в кои-то веки не могла не согласиться с Джениссой.