— Где я? — пробормотала она.
— Разве ты никогда не видела бабочку-огневку? — произнес нежный голос.
Зола обернулась. Ее сердце забилось от радости при виде знакомого красивого лица. Зима лежала на ветке дерева, таинственно улыбаясь. На ее густых черных кудрях был ободок с ушками… нет, не с кроличьими. С фиолетовыми кошачьими ушками.
— Ты выглядишь немного потерянной, — промурлыкала Зима, свесив ногу с ветки и покачивая ею. — Вскоре тебе захочется найти дорогу домой. Люди часто… теряют голову здесь, в Червонном королевстве.
Зола нахмурилась.
— В Червонном королевстве?
Она никогда не слышала о нем, и быстрое сканирование ее всезнающего мозга не дало никаких результатов.
— Зима… ты не видела Ико? — Помедлив, она добавила: — И почему ты не во дворце? Церемония скоро начнется.
— Церемония? — Зима оживилась. Казалось, даже ее ненастоящие уши взволнованно дрогнули. — Ты имеешь в виду вечеринку в саду у королевы?
— Хм-м, нет. Я имею в виду свою…
— Тогда мне, пожалуй, пора. Ненавижу опаздывать. Ни за что не откажусь от увлекательной игры в крокет.
Хитро улыбнувшись, Зима подмигнула, щелкнула пальцами и растворилась в воздухе.
Зола долго стояла на месте, открыв рот. Потом тряхнула головой и произнесла:
— Плохой сон, вот что это такое. Всего лишь плохой сон. Нужно закрыть глаза и заставить себя проснуться.
Но как только Зола зажмурилась, кто-то… запел. Немного вульгарно и мимо нот, и совсем рядом.
Зола открыла глаза. Осознав, что она по-прежнему в странном лесу, и рядом нет ни Ико, ни Зимы, она снова начала пробираться сквозь заросли.
Вскоре она вышла на другую поляну, посреди которой стоял длинный стол, накрытый разноцветными скатертями и салфетками, уставленный подсвечниками и вазами с цветами, подносами с угощениями, дымящимися чайниками и десятками ярких чашек.
На разных концах стола сидели Торн и Кресс. На голове Торна был нелепый цилиндр, на голове Кресс — пара кроличьих ушей.
Возможно, эти уши действительно так популярны в Артемизии?.. Ико разбиралась в странных веяниях моды.
Но еще необычней, чем уши, была песенка, которую пели Торн и Кресс, на отвратительный мотив:
До чего ж она хороша,
Серебриста, изящна, стройна.
Изгибы милых турбин,
Корпусов и бобин,
Не сыскать нам второй никогда!
Скоро «Рэмпион» совершенный
Угостит всех чаем с печеньем,
Эй, прощай, королевство,
Трюмы здесь полны теста,
Скоро мы улетим с облегченьем!
Заметив Золу, Кресс перестала петь и заверещала:
— Ах, вот и она! — Вскочив так поспешно, что стул отлетел в траву, а чай расплескался, Кресс схватила Золу за руку. — Присоединяйся к нашему чаепитию! Мы ждали тебя!
— Ждали? — Зола оглядела заваленный пирожными и булочками стол. Взяла красивый стеклянный пузырек с этикеткой, на которой красивым почерком было выведено: «Выпей меня». — Что это? Вечеринка перед свадьбой?
Торн рассмеялся и, закинув ноги на стол, приветственно поднял чашку чая:
— Скорее, не-свадебная вечеринка.
Зола удивилась:
— Не-свадебная?
Торн пожал плечами.
— Какая свадьба, если ты здесь?
— Ой! — воскликнула Кресс. — Это напомнило мне о песне. Готов?
Она набрала воздуха в грудь и запела:
— Сча-а-а-а-астливой не-свадьбы тебе!
Торн лучезарно улыбнулся и подхватил:
— Тебе!
— С чудесной не-свадьбой… тебя!
— О да!
— Сегодня ты ждешь жениха…
— Ха-ха!
— Оставайся и пой до утра…
— Ура!
Чувствуя, как раздражение растет с каждой секундой, Зола окинула взглядом густой лес.
— Куда запропастилась Ико?
— Ну же, выпей его, — предложил Торн.
Зола вздрогнула. Она и не заметила, что друзья перестали петь, и на поляне воцарилась зловещая тишина.
Торн кивком указал на пузырек у нее в руке.
— Я всегда выполняю указания, написанные на странных маленьких пузырьках. «Выпей меня», «Съешь меня», «Не нажимай на эту кнопку». — Он замолчал и нахмурился. — Подожди-ка, нет, я нажал на кнопку. В этом вся проблема.
— Что в нем? — спросила Зола. — В пузырьке?
Кресс хихикнула.
— Кто знает? В этом вся прелесть. Ну же, попробуй!
Глава 3
Со странным и нехорошим предчувствием Зола вынула пробку из пузырька и поднесла его к губам. Сделала большой глоток. Напиток слегка отдавал жареными грибами и кондитерской посыпкой. Зола поморщилась, когда жидкость скользнула по горлу и обожгла ее изнутри.
Поставив пузырек на стол, она заметила любопытные взгляды Кресс и Торна. И почувствовала, что… меняется. Уменьшается.
Тело покалывало и сжималось.
Стол внезапно оказался на уровне глаз.
А еще через секунду уже возвышался над ней.
Зола испуганно закричала.
Что происходит?!
Она оказалась в джунглях — ее окружали стебли травы.
Зола посмотрела на свои ноги, похлопала себя по рукам. Все казалось целым, просто… маленьким. Удивительно, но даже ее стальные рука и нога уменьшились. Она стала похожа на одну из игрушечных фигурок принцессы Селены, которые стали так популярны после Лунной революции.
Зола едва успела прийти в себя от удивления, как мимо нее пронесся жук. Высотой он доходил ей до колен. Она с криком отпрыгнула в сторону, но насекомое даже не обратило на нее внимания.
— О, замечательно, — протянул недовольный голос. — Гостья.
Зола обернулась и увидела перед собой высокий красный гриб в белую крапинку. Наверху, скрестив ноги, сидел Ясин и курил фиолетовую трубку.
— Ясин! Ты тоже здесь? И ты… — Зола в растерянности замолчала. — Маленький, как я.
Ясин раздраженно вздохнул.
— Я должен был стать гусеницей, — заявил он. — Но я не собираюсь носить усики. Категорически отказываюсь. Она меня не заставит. — Ясин указал на лежавший в стороне ободок с двумя желтыми грибами-дождевиками на пружинках.
— Она?
— Ико. Она бывает слишком требовательной.
— Поверь, я знаю.
Ясин затянулся трубкой, поморщилсяи начал кашлять. Из его рта вырвались клубы фиолетового дыма. Первое облачко было в форме широко улыбающегося кота. Второе — в форме короны. Третье, похожее на «Рэмпион», отлетело в сторону и начало подниматься в небо.
Когда кашель прекратился, Ясин сбросил трубку со шляпки гриба и откинул назад свои светлые волосы.
— Хорошо. Давай покончим с этим. Кто ты?
Зола удивленно уставилась на него.
— Кто я?
— Это простой вопрос.
Зола нахмурилась.
— Хм…
— Нет, — продолжил Ясин, не дав ей времени на раздумья, — на самом деле, это сложный вопрос. Очень сложный. Есть четыре варианта ответа, и, предупреждаю сразу, все неверные, но куда деваться. Что есть, то есть. — Он развел руками, потом указал на ножку гриба. — Сделай выбор.
— Сделать выбор… — Зола замолчала. Только теперь она заметила в ножке гриба маленькую дверцу. Точнее железные ворота с золотой ручкой. Над коваными узорами было одно слово:
УБИЙЦА
— Убийца? — оскорбленно воскликнула Зола. — Я вовсе не убийца!
— Разве? — спросил Ясин. — Ты не убивала Левану?
— Это несправедливо. Я лишь защищалась.
Он пожал плечами.
— Тогда сделай другой выбор.
Зола обошла гриб. Там было три других двери, и над каждой была надпись.
УБИЙЦА — над железными воротами.
ПРАВИТЕЛЬНИЦА — над тяжелой дубовой дверью с готической аркой.
МУЧЕНИЦА — над массивной мраморной плитой.
ОБЕЗУМЕВШАЯ — над воротами из ивовых прутьев и мха.
Зола обдумала варианты. Она не считала себя убийцей… но ведь она убивала. И уж точно не считала себя мученицей, хотя за последние годы ей многим пришлось пожертвовать. Она была правительницей и собиралась оставаться ею, если успеет вовремя вернуться во дворец, выйти замуж за Кая и стать императрицей.
Обезумевшая?
Что ж, прямо сейчас Зола действительно чувствовала, будто сходит с ума.
Она сложила руки на груди и начала недовольно барабанить пальцами.
Какую дверь выбрать?