Все произошло неожиданно. Атакующая «тройка» в полном составе вела ожесточенный бой на пятачке. Вратарь выкатился слишком далеко, шанс на миллион. Доля секунды, один удар сердца, и шайба обязана была влететь в ворота.

Андрей уже сделал замах клюшкой, прицелившись со снайперской точностью. Оставалось совсем чуть-чуть.

Могучий защитник в общей суматохе никак не успевал остановить бросок. Вместо этого он решил остановить нападающего. Мощный удар пришелся прямо в корпус капитана. Андрей чуть не сложился пополам, но «бык» прекращать не собирался.

— Давай же! — кричала Репина. — Еще!

Ее слова и свист арбитра потонули в общем гвалте. Все поняли — будет кровь. Задача вывести из строя капитана красноречиво читалась в действиях игрока. Он отшвырнул подальше свою клюшку, сбросил перчатки и подготовился к драке. Охота на Таранова подошла к ключевой фазе.

К радости болельщиков, Андрей быстро пришел в себя. Адреналин зашкаливал, а кулаки так и чесались проучить соперника. И плевать на то, что тот на голову выше и мощнее. Пасовать перед опасностью он не собирался. Таранов уже собрался ударить в ответ, как его грубо отодвинули. Из-за спины неожиданно выдвинулся сильнейший защитник «волков».

— Погуляй пока, капитан, — Конев был уже без перчаток. — Каждый должен делать свою работу.

Даже не глянув на разъяренного капитана, Борис бросился в бой.

Когда по прошествии нескольких долгих минут драчунов удалось разнять, Андрей отчетливо понял, как сильно ему повезло. Выйти из той мясорубки, что устроили защитники, целым и невредимым ему вряд ли светило, а на продолжение игры не стоило и рассчитывать.

Инициатора драки уводили с площадки под руки. Сам он уже ни соображать, ни идти не мог. Стальные кулаки Конева охладили в нем пыл на несколько ближайших матчей. Сам Борис, отделавшись парой синяков, прихрамывая, направился к скамейке штрафников, там его ждали врачи и ледяной компресс. Уходя, он моргнул капитану подбитым глазом и довольно усмехнулся.

— Теперь твоя очередь, — бросил он напоследок.

* * *

Напряженная и жесткая игра закончилась со счетом два — ноль в пользу «Северных волков». После разгромного поражения на льду своего защитника, противники так и не смогли окончательно придти в себя. Оштрафованный до конца матча Борис уже не выходил на площадку, однако хватало одной его фирменной улыбки со скамейки штрафников, чтобы желание начать заварушку у соперника больше не возникало.

На послематчевой пресс-конференции журналистов было не унять. Согласованная игра нынешнего и бывшего капитана произвела неизгладимое впечатление на всех. Андрея и Бориса буквально забрасывали вопросами. Внимательно следя за ответами, Настя не вмешивалась в процесс. Похоже, сегодня этим двоим все было по силам.

Лишь когда в самом конце пришло время поблагодарить спонсоров и уйти, Таранов принципиально смолчал. Журналисты тут же обратили на это внимание, и Барской пришлось на ходу выкручиваться за капитана. Тот, подливая масло в огонь, гневно насупился рядом.

— Андрей, не усложняйте нам всем жизнь, — шикнула она на него. — Скажите хотя бы «спасибо». С Вас не убудет.

— И не подумаю. Ничего подобного ваш дядюшка от меня не дождется.

— Вот… — так и хотелось сказать «идиот».

Сдержалась Настя с трудом. Все эти тайны и пренебрежение ее уже порядком достали. Пообещав себе разобраться во всем как можно скорей, она продолжила пламенную речь о спонсорской поддержке.

* * *

В раздевалке игроков по-прежнему было шумно. Даже напряженный матч не смог справиться с бушующей энергией молодых мужчин. Казалось, победа вернула им все силы. Не желая повторять прежних ошибок, Анастасия Игоревна Барская смиренно дожидалась капитана команды в узком коридоре.

Андрей спешил. На сегодня у него были грандиозные планы. Нужно было ненадолго заехать домой и переодеться. Клюев и компания уже забронировали места в хорошем ресторане, и отказываться на этот раз он не собирался. Пришла пора расслабиться и завязать с затворничеством.

Увидев в коридоре Барскую, он с трудом заставил себя остановиться. Тратить время на разговоры с пресс-секретарем не входило в его планы. Особенно после фантазий вчерашнего вечера.

— Что Вам? — коротко кинул он.

— Андрей, — Настя скрестила руки на груди. — Ваше пренебрежение к Александру Михайловичу сегодня перешло уже все границы. Может, поясните мне, в чем дело?

— Надо же…

— Да. Именно его помощь позволяет клубу держаться на плаву и выплачивать немаленькие гонорары своим игрокам.

— Это был намек на меня? — Таранов поудобнее перехватил сумку. Пальцы изо всей силы сжали ремень. — Ваш дядюшка сукин сын, каких поискать, и никогда в жизни я не скажу о нем ни одного хорошего слова.

— Андрей, я не понимаю… В чем причина? Я лично не раз пересматривала ваш контракт. Там все чисто и легально, а условия, на которых Вы его подписали… Такие условия остальным игрокам и не снились: высокий гонорар, свободный выход из команды через год, никаких ограничений…

— Красивый контракт, это да! Мечта хоккеиста, — горько хмыкнул капитан. — Вот только больше всего на свете я мечтал бы взять этот контракт и засунуть в глотку дорогому нашему добродетелю, чтобы он подавился своей щедростью.

— Черт… Таранов!

— Я уже не Андрей?

— А как с Вами иначе? — Настя от отчаяния хлопнула ладошкой о стену. Получилось больно, но она и виду не подала.

— Со мной, Анастасия Игоревна, лучше нежно и ласково.

— Да идите Вы! — так и хотелось его поколотить. — Упрямый осел!

— О, как Вы заговорили. Узнаю породу!

— Таранов, мой дядя спонсор команды, и либо Вы начинаете относиться к нему уважительно, либо говорите мне правду!

— Я к нему уважительно?

— Да, Вы! Он заслуживает уважения.

— А может мне его еще и в задницу поцеловать?

— Идиот! — дальше сдерживаться не хватило сил. Настю трясло от злости. — Самонадеянный индюк!

— Знаешь, что… — Андрей злобно оскалился. Так и хотелось высказать ей в глаза все, что он думает о прекрасном семействе Барских. А еще лучше — повернуть нахалку лицом к стене и хорошенько отыметь, чтобы не смела больше выводить его из себя. Последняя мысль мгновенно отозвалась приятным нытьем пониже талии. Проклиная собственное тело, мужчина повернулся к выходу. Пришла пора сматывать удочки. — Идиот едет домой. Приятно было пообщаться.

Бежать за ним Настя и не подумала, слишком много чести, а вот Иван Гагарин, с удивленным видом замерший на пороге раздевалки, сейчас с удовольствием вернул бы друга, и еще раз насладился бы его схваткой с симпатичным пресс-секретарем.

— Анастасия Игоревна, браво! — веселая улыбка играла на лице вратаря. — Даже мне так разозлить Андрюху не всегда удается. Хоть бы не прибил сейчас кого…

— Да я бы и сама не прочь кого-нибудь убить.

— А случилось-то что?

Настя призадумалась, стоило ли открывать постороннему предмет недавнего спора с капитаном. Женское чутье и нюх журналиста дружно подсказали «Стоит!».

— Я в очередной раз пыталась узнать причину его нелюбви к моему дяде.

— И что, не сказал? — от веселья на лице вратаря не осталось и следа.

— Нет.

— И за это Вы его так ласково обозвали?

— К сожалению, да… Я редко выхожу из себя, но с ним…

— У него на вас, похоже, такая же реакция… — мужчина задумчиво почесал затылок. — Но с Андреем Вы зря так…

— А как надо было? — со вздохом спросила Настя.

Иван посмотрел на часы, пару секунд подумал и решился.

— Пойдемте в кафе. Кажется, лучше Вам кое-что знать.

* * *

Маленький Фиат, лихо маневрируя в плотном потоке автомобилей, несся по проспекту. Женщина за рулем нервно кусала губы, ругая себя и знакомого мужчину. Она все жала и жала на газ, нарушая правила. На правила сегодня было плевать.

— Псих, идиот… Дон Кихот недоделанный… Нет, я тебе все выскажу…

Она многое могла бы ему сказать. И о глупом упрямстве, и об отчаянном благородстве, и о том, как ей стыдно за свои слова. Досадно, сгоряча, и как сильно она промахнулась с выводами.

А кто бы не промахнулся? Дядюшка не переставал удивлять. Опуститься до грязного ультиматума — это уже чересчур. В своем стремлении владеть всем, что пожелает, он дошел до абсурда. Как можно было, получив отказ Таранова, пригрозить продать лучшего друга аж на Дальний Восток, подальше от беременной жены и двух маленьких дочек? Какой цинизм! И это ее дядя.

Не удивительно, что Андрея бесит одно только упоминание его фамилии, а тут еще она…

Знай Настя обо всем раньше, ничего бы не случилось. А сейчас оставалось пенять на себя и попытаться хоть как-то исправить положение, пока капитан окончательно не приравнял ее к дядюшке.

Почему-то это было важно, и не из-за работы. Важно для нее самой.

Андрей был уже почти одет и собран. Оставалось натянуть какую-нибудь рубашку и вызвать такси. С такси было просто, а вот рубашка… С ней оказалось нелегко. Белые, все как одна, покоились в корзине для стирки, а с остальными что делать, он не знал. И откуда только взялось в его шкафу это проклятие не пойми какого цвета? Хоть вой!

Раньше с этой проблемой Таранов справлялся на раз, подружка или мать по видео в скайпе быстро находили то, что нужно, но сегодня помощи ни от кого ждать не приходилось.