Не успела она опомниться, как оказалась наедине с хозяином виллы.

— Росс говорил, что когда-то здесь был монастырь, — сказала она, оглядывая отделанные дубовыми панелями стены и мраморные полы.

— Да, монастырь францисканцев, — подтвердил Марио, беря ее под руку. — С монастырем связаны несколько интересных легенд.

— Вы ведь не собирались в Рим на этой неделе? — спросила Эшли, пытаясь отыскать взглядом Росса. — Что заставило вас изменить планы?

— Бизнес, к сожалению, не всегда идет по расписанию. — Марио покачал головой. — В наше время подчиненным трудно доверить важное дело, так что расслабляться не приходится. Я прилетел вчера, провел переговоры и решил устроить небольшой прием.

— Вы ведь ведете бизнес не только в Италии?

— Разумеется, Италия не та страна, где можно заработать серьезные деньги. У меня есть партнеры в Германии, в Англии, в Японии и в Штатах. — Он усмехнулся. — Не думаю, что такую очаровательную женщину, как вы, интересует бизнес. По крайней мере, у Камиллы от таких разговоров всегда начинает болеть голова.

— У меня таких проблем не возникает, — ответила Эшли. — Возможно потому, что мне приходится самой зарабатывать на жизнь.

— Женщина не должна работать, — изрек Марио и, жестом остановив проходившего мимо официанта, взял с подноса бокал шампанского и стакан с виски. — Выпейте. Это прекрасное итальянское шампанское, в производство которого я вложил более миллиона долларов.

Эшли благодарно кивнула, принимая бокал, и отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Итальянцы — большие любители поговорить и в первую очередь о себе. Марио Дзанетти был хвастлив, тщеславен, заносчив, но при этом источал такую силу воли, такую энергию, такую уверенность, что женщин влекло к нему, как бабочек на огонь..

— Вам нравится в Италии, мисс Тейлор?

— Да, очень, — совершенно искренне ответила Эшли. — Я здесь всего лишь несколько дней, но уже влюблена в вашу страну. Рим — чудесный город. Надеюсь, Флоренция и Венеция меня не разочаруют.

— Вы собираетесь посетить еще и эти города? — Марио задумчиво кивнул. — Уверен, будете в восторге. Но в Италии много и других мест, не менее красивых и интересных. Сиена, Верона, Генуя…

— Боюсь, синьор…

— Марио, — перебил он. — Называйте меня просто Марио. Вы не станете возражать, если и я буду обращаться к вам по имени?

— Нет, конечно нет.

Эшли принужденно улыбнулась и незаметно оглядела зал. Росса нигде не было видно, и от этого ей стало немного не по себе. Уж не решил ли он сыграть с ней очередную шутку?

Марио Дзанетти вел себя, как настоящий джентльмен. Эшли едва успевала отвечать на приветствия незнакомых людей, пожимать протянутые руки, улыбаться и отвечать на комплименты. Большинство гостей неплохо говорили по-английски, другие знали лишь несколько фраз, но жесты и мимика позволяли обходиться без слов.

Эшли успела познакомиться с кинорежиссером, двумя бизнесменами, несколькими дамами и даже с американским сенатором, когда рядом с ней неизвестно откуда возник Росс.

— Вижу, ты не теряешь времени даром, — пробормотал он, отводя ее в сторону. — Как Дзанетти? Еще не сделал тебе предложение, от которого нельзя отказаться?

— Нет, — отрезала она. — И вообще Марио очень интересный собеседник.

— Не сомневаюсь. — Росс хмуро усмехнулся. — С его миллионами он мог бы слыть интересным собеседником, даже если бы был немым.

Как всегда, его цинизм неприятно задел Эшли, и она уже собиралась сказать ему об этом, когда Росс прошептал:

— А вот и мой сторож. Кажется, девочке поручили не оставлять меня без внимания.

Эшли проследила направление его взгляда и увидела ту самую блондинку, которая похитила Росса в начале вечера.

— Росс, я уже думала, что вы меня бросили, — капризно проворковала дива, хлопая длинными черными ресницами. — Мой кавалер, похоже, где-то заблудился, и мне грозит полное одиночество. Будьте лапочкой и принесите мне вина!

— Разумеется.

Однако не успел Росс отойти и на пару шагов, как блондинка увязалась за ним.

Тем временем гости потянулись к выходу, чтобы полюбоваться фейерверком. Музыка стихла. Не дождавшись Росса, Эшли решила тоже выйти на лужайку, тем более что в зале стало слишком душно.

— Хотите подышать свежим воздухом?

Она вздрогнула, услышав знакомый голос, и поспешно повернулась.

— Да Здесь…

Явно обрадованный тем, что нашел ее одну, Марио расплылся в улыбке.

— Пойдемте со мной, я покажу вам отличное место.

— Но Росс…

Марио усмехнулся.

— Полагаю, ваш спутник в данный момент преследует иные цели. Джозефина не из тех женщин, от которых легко избавиться. И ей есть что предложить мужчинам.

Воспользовавшись замешательством Эшли, Марио взял ее за руку и повел за собой. Они поднялись по лестнице, миновали небольшой холл и оказались на террасе, с которой и впрямь открывался прекрасный вид на лужайку, где уже расселись в ожидании фейерверка гости.

— Садитесь.

Только теперь Эшли обратила внимание на сервированный на две персоны столик. В памяти всплыло предупреждение Росса. Марио все спланировал! Он специально привел ее сюда. Но зачем? Предложить руку и сердце?

Бежать, немедленно бежать!

— Садитесь, — настойчиво повторил Марио, отодвигая стул.

Не глупи, сказала себе Эшли. Что он может тебе сделать? В крайнем случае встанешь и уйдешь.

— Мой отец был простым клерком в банке, — заговорил Марио, опускаясь на второй стул и разливая по бокалам вино. — Всю жизнь он копил деньги, чтобы дать своим детям — а нас у него было пятеро — достойное образование.

Когда я вспоминаю свое детство, то вижу только нужду, бедность и страх. Страх перед властью, перед болезнями и голодом. — Он замолчал и посмотрел на часы.

В тот же момент где-то неподалеку раздались два громких хлопка, и в небо огненными стрелами вознеслись ракеты. В следующий миг они взорвались, рассыпавшись ослепительными разноцветными куполами. За первыми залпами последовали другие, черное полотно ночи расцвело сотнями шаров и фонтанов, серебристых каскадов и оранжевых звезд.

Зрители встретили этот спектакль аплодисментами.

— Теперь у меня есть все, — продолжал Марио. — Все, кроме детей. Каждый день я просыпаюсь и засыпаю с одной мыслью: кому передать это все.

Эшли молчала.

— Я не люблю ходить вокруг да около. Мне известно, что вы собирались выйти замуж за некоего молодого человека, как известно и то, что он предал вас.

И этот туда же! Эшли покачала головой.

— Мелвин не предавал меня.

Марио поднял руку.

— Перестаньте. Попробуйте охарактеризовать его поведение другим словом, и вы увидите, что это невозможно. Мелвин Грэхем слабак.

— Вы знаете Мелвина? — удивленно спросила Эшли.

Перед тем, как ответить, Марио взял из стоящей на столике шкатулки сигару и, обрезав кончик золотыми щипчиками, чиркнул спичкой.

— Да, я знаю его.

— Но откуда? Мелвин никогда не был в Италии!

Струйка сизого дыма поднялась в ночном воздухе, застыла на мгновение и рассеялась.

Внизу снова заиграла музыка.

— Вы правы, ваш бывший жених никогда не был в Италии. Но это не мешало ему иметь со мной кое-какие дела.

— Дела? С вами? — Эшли не могла поверить тому, что говорит этот человек, которого она видела во второй раз в жизни, и вместе с тем что-то подсказывало ей, что Марио Дзанетти не лжет.

— Удивлены? — Он усмехнулся. — Тем не менее это так. Но мне бы не хотелось говорить о нем. Мелвин вас недостоин. Давайте поговорим о другом.

Эшли, не желая выдать охватившее ее волнение, потянулась за вином.

— Меня не интересуют ваши отношения с Россом Макдермотом. Я знаю Росса несколько лет и не могу сказать о нем ничего плохого.

Но Росс никогда не женится на вас.

— Я вовсе и не собираюсь выходить за него замуж! — запротестовала Эшли.

Марио остановил ее движением руки.

— Все незамужние женщины стремятся замуж. Это естественно. Но Росс женат.

Он продолжал говорить, но Эшли уже не слышала. Росс женат. Почему он не сказал ей об этом сам? Как могло случиться, что она стала любовницей женатого человека?

Как он мог?!

— Вы красивая, умная и достойная женщина. Вы заслуживаете лучшего, чем мальчишка, не имеющий понятия о том, что нужно такой, как вы.

Разговор принимал опасный оборот, и Эшли уже ругала себя за самонадеянность, за, пренебрежение советом Росса.

— В моей жизни было немало женщин, красивых, умных, гордых, но что-то не складывалось. Они не смогли тронуть мою душу.

— Может быть, нам лучше сменить тему? — предложила Эшли.

— Как оказалось, ни одна из них не обладала качествами, которые я рассчитывал найти в женщине, — не обращая внимания на ее реплику, продолжал Марио. — Моя жена должна быть не только сексуально привлекательной, но и честной, обладать сильным характером и любить детей.

— Извините, Марио, но, я хотела бы спуститься вниз.

— А я хочу, чтобы вы меня дослушали. Он встал и, обойдя столик, остановился рядом с Эшли. — После нашей встречи в Милане я думаю только о вас и ни о чем другом. У меня нет никаких сомнений в том, что помимо красоты и ума вы обладаете почти всем, что я хочу видеть в женщине.

— Марио…

— Я навел справки о вас, о вашей семье, о вашем финансовом состоянии. Я узнал, как обошелся с вами Мелвин Грэхем. Мне ясно, что вы именно та женщина, которую я желаю видеть своей женой.

— Синьор Дзанетти!

— Я уже немолод и не могу ждать, поэтому делаю вам предложение прямо сейчас: Эшли, будьте моей женой.

Нельзя сказать, что он застал ее врасплох, но тем не менее эффект оказался настолько сильным, что Эшли растерялась.

Словно в подтверждение своих слов, Марио наклонился и поцеловал ее в губы.

Она очнулась.

— Нет! Нет!

Он отстранился, но не выпустил ее из объятий и не позволил встать.

— Я не могу принять ваше предложение.

— Почему?

— Потому что я вас не люблю.

Марио покачал головой.

— Вовсе не обязательно, чтобы вы меня любили, — решительно сказал он. — Понимаю, что ваши чувства к молодому Грэхему еще не умерли, но он сошел со сцены.

— Вы меня не поняли! — взволнованно заговорила Эшли. — Я никогда не выйду замуж за того, кого не люблю!

— Будете вы меня любить или нет, не имеет такого уж большого значения. Главное, чтобы вы стали такой женой, какая мне нужна. Взамен я обеспечу вас всем необходимым. Я хорош в постели, так что вам не придется искать удовольствий на стороне и вы сможете уделить необходимое внимание нашим детям и нашему дому.

Боже, о чем говорит этот человек?! Он же совсем ее не слушает!

— Я богат, Эшли. Очень богат. Я обеспечу вам такой уровень жизни, что вам не о чем будет мечтать. Многие женщины пошли бы ради такой жизни на убийство.

— Нет, Марио, я не выйду за вас замуж и мне определенно не нужны ваши деньги, твердо сказала она и поднялась из-за стола.

— Подумайте хорошенько, Эшли. Представьте, сколько всего вы сможете купить. Деньги могут все. У вас будут драгоценности, яхты, меха. У меня есть недвижимость в Америке. Я куплю вам дом в любом городе, где вы только пожелаете.

— Ничего этого мне не нужно.

Но Марио, похоже, вовсе не собирался отступать, свято веря в то, что от больших денег не в силах отказаться никто.

— Вы сможете реализовать все свои мечты, Эшли. Объедете мир, побываете на лучших курортах. Вы войдете в высший свет.

Она посмотрела ему в глаза.

— Нет.

— Перестаньте, Эшли. На все есть цена. Назовите свою.

— Я не продаюсь.

Он грубо схватил ее за руку и привлек к себе.

— К черту все, Эшли. Не играйте со мной.

Вы нужны мне, и я намерен вас получить.

— Нет! Отпустите меня!

Впервые в жизни Эшли столкнулась с человеком, не понимающим слова «нет». Марио обхватил ее за талию, и в следующее мгновение его горячий, влажный рот уже искал ее губы.

Эшли откинула голову назад и попыталась отступить, но уперлась в перила террасы.

Такое не случалось с ней даже в самых страшных кошмарах.

Помощь пришла, когда Эшли уже ни на что не надеялась. Невидимая сила отбросила Марио в сторону, как тряпичную куклу.

— Вы разве не слышали? Леди сказала «нет». — Голос Росса прозвучал негромко, но в нем явственно ощущалась угроза.

Марио поднялся с колен и бросил на обидчика злобный взгляд.

— Какого черта вы здесь оказались, Макдермот? Вас это не касается.

— На случай, если вы призабыли, Марио, Эшли — моя гостья и я несу ответственность за нее.

— Она не ребенок.

— Я не дам ее в обиду.

— Какая обида! Я предлагаю ей выйти за меня замуж.

Росс кивнул.

— Я слышал. Но она вам отказала.

Марио уже пришел в себя. Поправив сбившуюся на бок «бабочку», он подошел к столу, плеснул в стакан бренди и залпом выпил.

— Сейчас отказала, завтра согласится. Вы не хуже меня знаете женщин, приятель.

— На этот раз вы ошиблись, Марио.

Все это время Эшли стояла в стороне, совершенно оглушенная происходящим, но стоило Марио повернуться в ее сторону, как внутри у нее поднялась горьковато-кислая волна тошноты, а по телу прокатилась дрожь.

Заметив ее непроизвольную реакцию, Росс протянул руку.

— Нам, пожалуй, лучше отправиться домой. — Он бросил неприязненный взгляд на Марио. — Спокойной ночи и спасибо за вечеринку.

Марио негромко выругался.

— Я думаю, Марио, вам стоит поумерить амбиции, — бросил на прощание Росс.

Глава 12

Обратно ехали молча. Эшли трясло, по спине ползли мурашки, и тошнота поднималась к горлу каждый раз, когда перед глазами вставал образ Марио Дзанетти. И каждый раз воображение дополняло этот образ новыми чертами, постепенно превращая Марио то в вампира с окровавленными клыками, то в сексуального маньяка, крадущегося за ней по темной улице.

Когда они вышли из машины и Росс открыл дверь дома, Эшли метнулась мимо него в холл.

— Куда это ты так спешишь? — спросил Росс, удерживая ее за руку.

— Мне нужно принять душ, — ответила Эшли, не поднимая головы Выражение его лица моментально смягчилось.

— Хорошо, только не задерживайся, ладно? Я приготовлю что-нибудь выпить.

Сбросив с себя одежду, Эшли долго стояла под горячими, упругими струями, стараясь смыть все следы омерзительного поцелуя Марио.

Она пришла в себя, когда в дверь постучали;

— Эй, ты в порядке?

— Да.

— Даю тебе еще пять минут.

Эшли выключила воду вытерлась, надела висевший в ванной халат, и кое-как причесалась.

Росс пододвинул ей кресло и протянул стакан с бренди.

— Нет. — Она покачала головой.

— Да, — твердо сказал он. — Тебе это нужно.

— Пожалуй, ты прав. — Эшли сделала глоток и тут же почувствовала, как тошнота отступила.

Росс одобрительно кивнул.

— Ну как? Лучше?

— Да.

— Мне очень жаль, что так получилось. Не следовало принимать приглашение.

— Отчасти я и сама виновата, — призналась Эшли. — Не надо было уединяться с ним.

Некоторое время оба молчали. Каждый переживал свою вину.

— Послушай, Росс, что теперь будет с вашей сделкой? Ты не думаешь, что он откажется? После такого унижения…

— Трудно сказать. — Росс устало вздохнул. — Дзанетти прежде всего бизнесмен. Он никогда не достиг бы нынешнего положения, если бы прислушивался к чувствам, а не к здравому смыслу.

— А если ты ошибаешься?

— Что ж, «Глобал Инвестментс» придется немного затянуть пояса. Это не смертельно.

— Мне будет очень неприятно. Возможно, если бы я повела себя по-другому…

— Что значит «по-другому»?! — взорвался Росс. — Или ты сожалеешь, что не согласилась выйти за него замуж? Думаешь, от этого что-то изменилось бы?

— Не смейся. Из-за меня тебе могут угрожать большие неприятности. Мелвин говорил, что в вашей компании не церемонятся с теми, кто не оправдывает надежд руководства. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу.

— Перестань. Во-первых, если бы не ты, Дзанетти уже отказался бы от сделки. Во-вторых, наше руководство не такое кровожадное, каким описывал его Мелвин.

— И все-таки жаль, что из-за меня ты оказался втянутым в неприятную историю и теперь можешь пострадать.

— Хочешь сказать, что вместо того, чтобы изображать рыцаря в сияющих доспехах, мне следовало отойти в сторонку и предоставить тебе самой отстаивать свою честь?

Эшли виновато улыбнулась.

— Нет, конечно, я очень благодарна тебе.

Трудно представить, что бы было, если бы ты не вмешался.

— Постарайся не думать об этом. И помни, что ты всегда можешь рассчитывать на меня.

— Кстати, а как получилось, что ты появился в самый нужный момент? — поинтересовалась Эшли. — Ты же не знал, что Дзанетти заманил меня на террасу.

Росс хитро улыбнулся.

— Я не смог найти тебя внизу и сделал то, что следовало сделать еще раньше: надавил на Джозефину. Сначала она прикидывалась, что ничего не знает, но потом оценила силу моих аргументов и во всем призналась. Действительно, Марио поручил ей отвлечь меня и ни в коем случае не допускать посторонних на террасу. Оставалось только надеяться, что ты не поддашься на его уговоры устроить тебе экскурсию по вилле. В общем, когда я поднялся на террасу, Дзанетти как раз попытался поцеловать тебя.

— Почему ты не вмешался раньше?

— Я же не знал, как ты отреагируешь на его ухаживания.

Она изумленно уставилась на него.

— Неужели ты мог подумать, что… — Эшли умолкла, внезапно осознав, как мог интерпретировать всю ситуацию такой человек, как Росс.

— Вот именно. Откуда я мог знать, что у тебя на уме? Многие женщины на твоем месте были бы счастливы принять предложение Дзанетти. По крайней мере, я не был на все сто процентов убежден в том, что ты дашь ему от ворот поворот.

— Значит, ты приравнял меня к другим, — едва слышно прошептала она.

— Нет. Никогда, с первой нашей встречи, я не ставил тебя на одну доску с прочими. Но, скажем так, некоторые сомнения все же оставались. Но, признайся, Эшли, у меня были на то определенные основания. Вспомни наш разговор. «А почему бы и нет?» — это ведь твои слова.

— Неужели ты не понимаешь, почему я так сказала? Неужели не понимаешь, что меня до глубины души задело твое отношение? Ты же просто подталкивал меня к Дзанетти!

— Тогда почему ты согласилась поехать к нему? Почему не отказалась?

— Думаешь, мне этого хотелось? Я согласилась только потому, что надеялась помочь тебе в заключении сделки, надеялась, что мое присутствие в какой-то степени снимет напряжение.

— Вот мы и получили то, что получили. Но, повторяю еще раз, все могло закончиться гораздо хуже.

— Будем надеяться, что ты прав, — упавшим голосом заключила Эшли.

— Должен признаться, — задумчиво произнес Росс, — мне было интересно узнать, насколько далеко готов зайти Марио в своем стремлении убедить тебя. Ему ведь действительно есть что предложить.

— Я бы никогда и ни при каких обстоятельствах не вышла за него замуж, — убежденно ответила Эшли. — Хотя и не стала бы осуждать ту, которая согласилась бы на это.

— А если бы я сделал тебе такое же предложение? — шутливо спросил Росс, откидываясь на спинку кресла и поднося к губам стакан с бренди. — Если бы я оказался так же богат, как Дзанетти, мне ты тоже отказала бы?

— Да, — не раздумывая, сказала Эшли, зная, что вышла бы за Росса замуж даже в том случае, если бы он был беден как церковная крыса и мог предложить в качестве жилья лишь жалкую развалюху.