— Вы всегда такой циничный?

— Это не цинизм, а трезвый взгляд на ситуацию. Вы еще слишком молоды, чтобы потери становились для вас невосполнимыми.

Сколько вам? Двадцать два? Двадцать три?

— Скоро двадцать пять, — ответила Эшли и с опозданием прикусила язык.

— Вот как! Значит, вы на пять лет старше невесты. Ну, с таким-то жизненным опытом женщина просто обязана уметь удерживать мужчину.

— Я не первая, кого он теряет.

— Хм. — Росс поднял бокал, и Эшли потянулась за своим. — Насколько я знаю, Мелвин Грэхем считался завидным женихом. И не только потому, что он красавчик. С другой стороны, мужчина, потакающий своим слабостям, вряд ли способен достичь многого.

Спокойный, рассудительный, слегка насмешливый тон, каким Росс говорил о человеке, которого, вероятно, знал весьма поверхностно, а может быть, и не знал совсем, и которого она любила, всколыхнул в Эшли злость.

— Как вы смеете так говорить! Мелвин…

Мелвин… — Эшли задохнулась от ярости.

— Но не отчаивайтесь, — словно и не заметив ее вспышки, продолжал Росс. — Вы, может быть, не так эффектны, как ваша кузина, но все же весьма привлекательны. Уверяю вас, через год боль пройдет и вы будете вспоминать об этой так называемой трагедии с улыбкой.

— Спасибо, — холодно бросила она.

— Так что у вас еще все впереди.

— Странно, но я, как ни вглядываюсь, ничего там, впереди, не вижу.

— Тогда нам ничего не остается, как только выпить за удачу. За то, чтобы фортуна повернулась к нам лицом.

Эшли снова поднесла к губам бокал. Ароматная, слегка маслянистая жидкость обжигающей струйкой прокатилась по пищеводу. На мгновение у нее перехватило дыхание. Что я делаю, мелькнуло в голове, пью с совершенно незнакомым мужчиной! Впрочем, мысль эта только промелькнула и тут же растворилась в приятном ощущении тепла, в окутывающей мозг туманной пелене.

— Уже лучше, правда?

Она кивнула и взяла с тарелки еще один сандвич.

— Спасибо.

— Вы действительно мне, благодарны или просто демонстрируете свои хорошие манеры? — полюбопытствовал он.

— Второе. А благодарна я вам буду только в том случае, если вы уйдете и оставите меня в покое.

— Чтобы вы могли поплакать?

— Это не ваше дело. Когда хочу, тогда и плачу, — дерзко ответила Эшли и тут же подумала, что ведет себя, как капризный ребенок.

— Что ж, не могу вас винить, — тоном познавшего всю мудрость мира философа произнес он. — Ущемленная гордость хуже дьявола. Да еще и осознание того, что у вас из-под носа увели такого богатого жениха.

Эшли вспыхнула.

— Деньги здесь ни при чем. Я любила Мелвина.

— Вот как? Уже не любите?

Она вздохнула.

— Люблю.

Росс покачал головой.

— Вы так это говорите, что я склонен вам поверить. Попробуйте полюбить другого. Говорят, самое лучшее лекарство от неразделенной любви — новое увлечение.

— Хотите — верьте, хотите — нет. А ваши рассуждения просто отвратительны.

После второй порции бренди Эшли действительно стало легче. Острая боль, гвоздем сидевшая в сердце весь последний месяц, с тех самых пор, как она увидела Мелвина с Кэрри, постепенно ослабевала, отчаяние рассасывалось, сменяясь тупым равнодушием.

— Не хотите рассказать, облегчить душу?

Неожиданно для себя Эшли рассмеялась. Ее чувства всегда оставались тайной для всех. Она не открывала сердце ни перед родственниками, ни перед друзьями, а уж перед этим навязчивым циником… Ей вдруг пришло в голову, что он намеренно спаивает ее. Спаивает, чтобы воспользоваться ее слабостью. Чтобы…

Она хихикнула. Какая чушь! Кому нужна убитая горем, с размазанной по лицу тушью женщина?! Такой красавчик всегда найдет то, что ему надо, не прилагая особых усилий.

Вероятно, эти мысли отразились на лице Эшли, потому что Росс мягко улыбнулся и едва заметно качнул головой.

— Надо же как-то провести время. Начните хотя бы с того, как вы познакомились.

Похоже, алкоголь уже сделал свое дело, потому что, сама того не желая, Эшли вдруг сказала:

— Я нашла ему квартиру.

Эти слова, вырвавшиеся помимо ее воли, словно проделали брешь в плотине, за которой слишком долго скапливались чувства, воспоминания, невысказанные надежды и горькие разочарования, и вслед за ними устремился целый поток.

— Мои родители умерли в тот год, когда я заканчивала школу. Средств у меня не было, но дядя Джордан настоял на продолжении учебы в колледже. Я проучилась два года и устроилась на работу в агентство по недвижимости.

Так случилось, что Мелвин стал моим первым клиентом. Он представляет в Ричмонде крупную инвестиционную фирму с головным офисом в Нью-Йорке. Работает здесь третий год. Восемь месяцев назад Мелвин пришел в наше агентство с просьбой подыскать для него квартиру. Я нашла то, что ему требовалось, за два дня и еще сэкономила для него несколько сотен долларов. Он пригласил меня в ресторан.

Потом я перешла работать в его фирму. И мы стали встречаться. Вот, собственно, и все.

— Довольно романтично, — прокомментировал Росс.

Если в его реплике и скрывалась насмешка, Эшли ее не заметила. Воспоминания увлекли ее.

— Нам было так хорошо вместе. Работа требовала от Мелвина постоянных разъездов, но почти все уикенды мы проводили вдвоем. А два месяца назад он сделал мне предложение.

— Вы сразу согласились?

— Да, сразу. Если вы не поняли, повторю: я люблю Мелвина.

— Веский аргумент, что и говорить. Кстати, вы продолжаете у него работать?

— Да, но теперь придется уйти. Вернусь в агентство. Они обещали меня принять.

Росс недоуменно посмотрел на нее.

— Но зачем вам уходить? Вы же справляетесь со своими обязанностями, не так ли? А если Мелвин попытается вас выжить, всегда можно обратиться в головной офис. Или припугните его судом. Вряд ли ему нужен еще один скандал, ведь главное оружие бизнесмена это его репутация.

Эшли скрипнула зубами.

— Вы опять не понимаете — я хочу уйти. Мне будет трудно встречаться с ним каждый день.

И ему тоже. Да и Кэрри…

— Тогда почему вы не ушли раньше, как только он предпочел вам другую?

— Я подала заявление. Но Мелвин упросил меня остаться. Ради него. Ради Кэрри.

Росс нахмурился.

— Боюсь, мне не понять ни его, ни вашей логики.

— Логика проста. Он стремился избежать ненужных разговоров, пересудов. Если бы я ушла сразу, то это выглядело бы демонстративно, а так мы сохранили видимость дружеских отношений. Да и дядя Джордан тоже попросил меня не осложнять жизнь Кэрри.

— Похоже, вы угодили им всем. — Росс развел руками. — Продолжайте.

— А что продолжать? — Эшли опустила голову. — Вот и весь рассказ. Все довольны.

— Да-а.

Некоторое время Росс молчал, задумчиво глядя на погрустневшую молодую женщину, преданную самими близкими людьми, но так и не впустившую зло в свою душу. Росс Макдермот повидал всякое и знал, как легко ломаются люди, когда на них обрушивается настоящая беда, как быстро они озлобляются, уходят в себя, сдаются и начинают скользить вниз, обвиняя мир во всех своих неудачах. Эшли Тейлор, похоже, слеплена из другого теста. Она не собиралась жаловаться и опускать руки, но жизнь не всегда милостива к упорным, честным и благородным. Росс мог привести десятки примеров, доказывающих жестокость и равнодушие мира. Ты можешь быть умным и сильным, искренним и справедливым, отзывчивым и добрым, но так и не вскарабкаешься по ледяной горке, если в нужный момент тебя не поддержит или не подтолкнет чья-то рука.

— Вы удивительная женщина.

Эшли пожала плечами.

— Ни Мелвин, ни Джордан, ни Кэрри не сделали мне ничего плохого. То, что мой жених предпочел другую, вовсе не делает его злодеем.

Джордан всегда помогал мне, и без него я не смогла бы учиться в колледже. — Эшли допила бренди. — Просто мне не повезло. Как всегда.

— А Кэрри? Неужели вы на нее не в обиде?

— За что?

— Кузина украла у вас жениха.

— Вы так говорите, как будто она сделала это намеренно.

— А разве нет? — Не дождавшись ответа, Росс кивнул. — Понятно. Вы не пытались бороться за него?

— Нет. — Гордость никогда бы не позволила ей это после сцены, свидетелем которой она стала.

— Значит, вы просто отпустили его. Впрочем, есть мужчины, за которых не стоит бороться.

Мелвин из их числа. О таких жалеть не стоит.

— Как вы можете так о нем говорить!

— Но это правда.

Эшли заметила, что, подливая ей бренди, Росс почти не пьет сам. Перехватив ее взгляд, он поспешил объяснить:

— Видите ли, завтра я улетаю в Европу. Так что утром мне еще предстоит бросок в Вашингтон.

— Я тоже собиралась съездить в Европу. Всегда мечтала побывать в Италии.

Голос предательски дрогнул, и Эшли замерла, отчаянно стараясь не моргнуть, но одна слезинка все же выползла из-под ресниц и, медленно скатившись по щеке, упала на тыльную сторону лежавшей на колене ладони.

В следующий момент Росс Макдермот приподнялся, осторожно взял ее руку и поднес к губам.

Жест получился настолько интимным и одновременно естественным, что ошеломленная Эшли мгновенно обратилась в камень.

Она не знала, сколько времени продолжалось это странное оцепенение, как долго ее взгляд оставался прикованным к его строгому, бесстрастному лицу, но все закончилось, когда где-то в глубине дома хлопнула дверь.

Эшли быстро выдернула свою руку и отвернулась.

Росс поднялся и взглянул на часы.

— По-моему, нам пора уходить.

Эшли тоже встала и с удивлением обнаружила, что пол вдруг начал уходить из-под ног.

— Я… — Ей пришлось снова опуститься в кресло. — Вам надо остаться. Джордан огорчится, если вы уйдете.

Росс усмехнулся.

— Сомневаюсь. Я отвезу вас домой.

— Мне не нужны провожатые.

— Может быть, вам лучше остаться здесь?

— Только не здесь! Я хочу домой. — Эшли повторила попытку подняться, но была вынуждена ухватиться за Росса. — Черт, да идите же! Мне…

— Хватит упрямиться, — резко сказал он. — Мы выйдем отсюда вместе, и я отвезу вас домой. Будете сопротивляться — применю силу.

Усталость, напряжение, отчаяние и выпитое на пустой желудок бренди сомкнули ряды и совместно обрушились на Эшли. Лампочки в голове гасли одна за другой, и Эшли смутно понимала, что скоро окажется в полной темноте.

Коридор. Она не помнила, как они вышли из библиотеки.

Ступеньки. Какие они узкие и высокие. Как только здесь люди ходят.

Двор. Машина.

Темнота все же настигла ее.

Глава 2

— Где ваш ключ?

— В сумочке.

— Какой этаж?

— Третий.

Странно, но она сама набрала код на панели возле входной двери и почти самостоятельно дошла до лифта.

— Спасибо, дальше я сама.

Росс лишь покачал головой, а у Эшли уже не было сил спорить.

Лифт не работал, и они поднялись по лестнице. В тепле Эшли снова овладела сонливость: к ногам как будто подвесили мешки с песком, веки налились свинцом, мысли терялись в заполнившем голову тумане.

Эшли смутно сознавала, что кто-то поднимает ее на руки и вносит в квартиру. Потом ее положили на кровать.

— Не уходи, — пробормотала она.

Сознание возвращалось медленно, как будто после долгого летаргического сна. Открыв глаза, Эшли обнаружила, что лежит в своей постели, но как она туда попала и что случилось накануне — на эти вопросы память не давала никакого ответа. В голове кружились разрозненные мысли, неясные образы, отдельные, совершенно не связанные между собой обрывки разговоров. Вот Мелвин и Кэрри перед алтарем. Вот священник, объявляющий их мужем и женой. Вот… «Мне говорили, что женщины всегда плачут на свадьбах»…

Она крепко зажмурилась, надеясь, что вот сейчас снова откроет глаза и окажется в привычном, знакомом мире, где Мелвин ее жених, где они готовятся к свадьбе и где нет ни тревог, ни страха, ни отчаяния. И верно, образы стали яснее, картины отчетливее, разбросанные события минувшего дня вдруг соединились в логическую цепочку, и Эшли с ужасом осознала, что кошмарные видения не игра подсознания, а явь, реальность, от которой ей теперь никуда не уйти.

Застонав, она перевернулась на спину и уставилась в потолок. Сегодня он не вертелся, а твердо стоял на положенном месте. Боже, как же можно было так напиться, как можно было выставить себя на посмешище! Если бы не тот… как же его… да, Росс. Росс Маклер мот. Если бы не он…

В памяти всплывали все новые и новые детали. Лужайка перед особняком Саймингтонов… около сотни гостей, рассевшихся на белых пластиковых стульях… Мелвин и Кэрри, сияющие и счастливые… полутемная библиотека… незнакомец, приникший губами к ее руке…

Эшли вспомнила, как они ехали в такси, как поднимались по лестнице на третий этаж, как он открыл дверь. Но что было потом?

Должно быть, Росс помог ей добраться до кровати и ушел. Да, ушел, потому что он собирался улететь сегодня в Европу. Она просто обязана поблагодарить его, но только не лично. Меньше всего на свете Эшли хотелось видеть Росса Макдермота, ставшего невольным свидетелем ее слабости, ее горя. Что ж, слава Богу, в ближайшее время такая опасность ей не грозит, потому что его нет в Ричмонде.

Немного успокоившись, Эшли снова закрыла глаза и погрузилась в сон, из которого ее вырвали доносящиеся из кухни звуки: шум льющейся воды, неразборчивое бормотание радио.

Странно. Кто бы это мог быть? Неужели она не закрыла кран? Часы показывали половину девятого. Обычно Эшли вставала в половине седьмого, чтобы успеть сделать зарядку, приготовить завтрак и не опоздать на работу. Но сегодня спешить было некуда. Вот так, прошептал ироничный голос, дававший знать о себе в самые неподходящие моменты жизни, ни работы, ни жениха, ни денег.

Пора вставать. Принять душ, выпить кофе, привести себя в порядок и жить дальше.

Эшли откинула простыню и замерла, обнаружив, что спала совершенно голая. В глаза бросилось перекинутое через спинку стула платье, аккуратно сложенное белье…

Если она смогла самостоятельно раздеться и не оставить одежду на полу, то почему не надела сорочку? Почему изменила привычке?

Заметавшийся по комнате взгляд наткнулся и на еще одно тревожное свидетельство.

Обычно Эшли спала на одной подушке, но сейчас их было две и обе смяты.

Тупо взирая на постель, она сделала два вывода: вторая подушка взялась из верхнего ящика шкафа, где хранились постельные принадлежности, и на ней ясно вырисовывался отпечаток головы.

Не может быть.

Эшли застонала и согнулась пополам, как будто получила удар в солнечное сплетение.

Не может быть.

Тем не менее все указывало на то, что может и даже было.

Ее начало трясти.

Как он мог поступить с ней таким образом?! Как мог так унизить ее, так оскорбить, растоптать?!

Или она сама во всем виновата?

Да и кто он на самом деле? Что ей известно о нем? Откуда взялся этот Росс Макдермот, если только его действительно так зовут?

В общем, она не знала о нем ничего, кроме того, что он беззастенчиво воспользовался ее положением. И этот факт характеризовал его красноречивее всяких слов.

О Боже.

Вот оно, жестокое воздаяние за глупость и неосмотрительность, за то, что напилась и доверилась незнакомому мужчине.

Прошло несколько минут, прежде чем Эшли нашла в себе силы встать и доплестись до ванной. Капли воды на двери душевой кабинки, свежий запах какого-то мужского геля, влажное полотенце на сушилке — все указывало на недавнее присутствие здесь постороннего, чужака.

Наверное, чувствовал себя, как дома, мрачно подумала Эшли. Ни в чем себе не отказал.

Преодолевая отвращение, она вошла в кабинку и, включив воду, внимательно осмотрела руки и ноги, грудь и живот, но так и не обнаружила следов насилия в виде синяков, кровоподтеков или царапин. Впрочем, отсутствие их еще ни о чем не говорило — вероятно, у нее не было сил сопротивляться или он раздевал ее уже тогда, когда она совсем отключилась.

Эшли долго и упорно терла себя губкой, словно надеясь избавиться от невидимых следов, оставленных прикосновениями Росса.

Душ поправил настроение, и она решила, что вместо того, чтобы сидеть дома и предаваться унынию, надо выйти на свежий воздух, прогуляться по парку и заняться поисками новой работы. По крайней мере, сделать шаг в верном направлении. Пора возвращаться к жизни.

Эшли высушила и аккуратно расчесала волосы, надела банный халат и направилась в кухню. Здравый смысл подсказывал ей, что перед тем, как уходить, нужно позавтракать, но при мысли о еде желудок начал бурно протестовать.

Нет, что ей действительно необходимо, так это чашка крепкого горячего кофе. Эшли включила чайник, смолола кофе и уже наливала в чашку сливки, когда на пороге возникла широкоплечая мужская фигура.

В темно-синем джемпере и в джинсах, чисто выбритый и распространяющий запах дорогого одеколона, Росс Макдермот выглядел так, как и должен выглядеть отдохнувший, довольный жизнью мужчина, которого не одолевают угрызения совести.

— Ммм… — Он принюхался и одобрительно кивнул. — Мне показалось, что здесь пахнет кофе.

Обойдя безмолвную Эшли, он подошел к плите, налил в чашку кофе и как ни в чем не бывало уселся за стол.

— Думал, вы еще не встали. Когда уходил, вас было не разбудить.

Откровенно говоря, Росс никак не ожидал увидеть ее такой свежей и… красивой. Накануне он успел обратить внимание на ее стройную фигуру, тонкие руки с длинными пальцами, но сейчас Эшли предстала перед ним в свете дня, явив новые детали; изящные маленькие ушки и необычного, изумрудного оттенка глаза.

Чувствуя на себе его оценивающий взгляд, Эшли какое-то время молча пила кофе, но потом все же не выдержала и резко спросила:

— Как вы сюда попали?

— Позаимствовал ваш ключ.

— Не думала, что вы вернетесь.

Он недоуменно вскинул бровь.

— Почему?

— Ну, после того, что случилось… — Она не смогла договорить.

Росс сухо усмехнулся:

— Должен признаться, я удивлен, что вы что-то помните.

— Я и не помню, но это же очевидно, не так ли?

— Что очевидно?

— Вы же раздели меня, верно? — Выждав паузу и не услышав возражения, она добавила:

— А потом воспользовались моим состоянием!

— В каком смысле? — невинно поинтересовался он.

— Вы и сами прекрасно знаете!

— Если вы имеете в виду, что мы провели ночь на одной кровати…

— Будете отрицать?

— И не подумаю.

— Негодяй!

На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Почему вы считаете, что во всем виноват только я?

Эшли вздрогнула и поспешила отогнать неприятную мысль о том, что сама стала инициатором случившегося.

— Любой человек, у которого есть хотя бы остатки совести, ушел бы и не вернулся. Оставил бы меня в покое.

— Я не собирался оставаться у вас на ночь, но вы сами попросили…

— Нет! Я не могу в это поверить! Вы лжете.

Он пожал плечами.

— Могу процитировать. Вы сказали: не уходи. И еще взяли меня за руку.

Его слова задели в памяти Эшли полузабытую струну. Она не хотела признавать это, но понимала — Росс не лжет.

— Вы должны были осознавать, что я слишком пьяна, чтобы отдавать отчет в своих действиях или в словах.

— Я осознавал другое: вам не хотелось оставаться одной, — возразил Росс.

— Если бы вы знали меня лучше, — с горечью воскликнула Эшли, — то понимали бы, что мне не нужны романы на одну ночь! Я не любительница такого рода приключений.

— У меня не было времени и возможности узнать вас лучше, так что извините.