Ответ пришел сам собой, подсказанный не разумом, но сердцем.

Нет. Все произошло так быстро, как будто некий волшебник взмахнул магической палочкой и чары рассеялись, а вместе с ними рассеялась и ее любовь. Иначе она никогда не от далась бы другому.

— Надеюсь, забыв на время о своих чувствах к Мелвину, ты все же согласишься с тем, что поступила правильно, поехав со мной.

Эшли хотела сказать, что не питает больше к Мелвину никаких чувств, но Росс продолжал:

— Ни ты, ни я, никто из нас не заинтересован в новых эмоциональных встрясках, а значит, мы имеем отличную возможность наслаждаться обществом друг друга, не опасаясь претензий и притязаний другой стороны на нечто большее. Ты ничем не обязана мне, а я не стану просить у тебя больше того, что ты можешь и готова дать. Согласна?

Согласна ли она? Как можно не соглашаться со здравым смыслом. Другое дело, что от здравых рассуждений Росса веяло таким холодом безразличия, что Эшли даже поежилась.

Не услышав ответа, Росс пристально посмотрел на нее.

— Ты ведь не сожалеешь о том, что было ночью?

— Нет, — без колебаний ответила она, глядя ему в глаза. — Мне не о чем сожалеть.

Он с заметным облегчением кивнул.

— И о том, что поехала со мной?

— Нет.

— Вот и отлично.

Эшли подумала, что за двое суток знакомства с Россом продвинулась в своих отношениях с ним гораздо дальше, чем за два года с Мелвином. Сейчас ей казалось, что она знает Росса много-много лет, что он уже давно стал неотъемлемой частью ее жизни.

Она тут же одернула себя. Нельзя так думать. Нельзя привыкать. Рано или поздно их путешествие подойдет к концу, и каждый пойдет дальше своим путем. Росс стал ее первым любовником и, возможно, так и останется единственным, но ей не следует привязываться к нему.

Чем крепче узы, тем болезненнее разрыв.

Росс прав, их встреча должна стать праздником для обоих, приятное воспоминание о котором поможет скрасить бесконечную череду серых будней. Судьба сделала ей подарок, отказываться от которого было бы глупо. Но еще большей глупостью было бы пытаться остановить время, сохранить случайный дар навсегда.

Пусть все будет, как будет.

Они уже выходили из номера, когда в гостиной зазвонил телефон. Росс, чертыхнувшись, снял трубку.

— Макдермот. Да… Да… Отлично… Еще лучше… Как договорились… Да. До встречи.

— Что случилось? — спросила Эшли.

— Дзанетти.

— Он отказывается?

Росс задумчиво потер подбородок.

— Наоборот. Уж и не знаю, что заставило его передумать. В общем, предлагает встретиться через два дня.

— Отлично!

— Дзанетти не тот человек, который легко меняет свое мнение. Мне это не нравится. — Он взглянул на часы. — Ладно, посмотрим, что там у него на уме. Нам пора, а то опоздаем на поезд.

— Я готова.

Почему Дзанетти передумал? Мысль об этом не давала Россу покою. Снова и снова перебирая в уме детали их разговора, он не находил ни одной причины, которая могла бы повлиять на решение итальянца.

Разве что…

Росс посмотрел на дремлющую рядом Эшли и постарался вспомнить все, чти знал о Марио Дзанетти.

Свой первый миллион Марио заработал еще совсем молодым человеком. Впоследствии он неоднократно менял сферу применения своих способностей, но при этом постоянно оставался в тени, никогда не привлекал пристального внимания прессы, не ссорился ни с Ватиканом, ни с коммунистами, ни с правыми и каждые три года удваивал свое состояние.

В двадцать три года Дзанетти женился, но его жена вскоре умерла, так и не успев подарить ему наследника. Больше он не женился, хотя женщины в его жизни менялись с завидной регулярностью. Дзанетти нужна была не просто женщина, а мать его сына.

— О чем думаешь?

Росс вздрогнул.

— Ты спала?

— Немного. — Эшли потянулась. — Так о чем ты думал?

— О Дзанетти, — неохотно ответил он и после паузы добавил:

— И о тебе.

— Странная комбинация.

— Как посмотреть. — Росс тяжело вздохнул. Мне кажется, я должен предупредить тебя.

— О чем? — насторожилась Эшли.

— Ты понравилась Дзанетти.

— Ну и что? У него же есть Камилла.

— Камилла не в счет. Насколько мне известно, Дзанетти собирается расстаться с ней, потому что устал от ее ревности и притязаний.

Ему нужна жена, женщина, которая будет готова подарить ему сына, а Камилла на эту роль не годится.

— Ладно, пусть так, но при чем тут я?

— Ты действительно не понимаешь? — раздраженно спросил Росс, сам не зная, почему наивность Эшли действует ему на нервы.

— Нет.

— Дзанетти положил на тебя глаз.

Эшли равнодушно пожала плечами.

— И?..

— Я к тому, что, если тебе нужен богатый муж, с Марио у тебя есть неплохой шанс.

Она не ответила, но внутренне содрогнулась. Ну уж нет! Лучше навсегда остаться одинокой, чем стать женой такого человека, как Марио Дзанетти.

Между тем Росс продолжал:

— У него есть определенные недостатки, но, как признают все, он довольно щедр с теми, кто скрашивает его серые будни. Можно представить, что ждет женщину, которая родит ему наследника. Неплохой вариант — закрыть глаза на шалости мужа и провести остаток дней, не заботясь больше ни о чем.

Его цинизм неприятно задел Эшли, но она ничем этого не выдала.

— Спасибо за информацию, буду иметь в виду.

— Хм, — буркнул Росс, которому по какой-то причине явно не понравился ее ответ.

Неужели он так и не поверил мне и считает, что я охотилась за деньгами Мелвина? — подумала Эшли. Впрочем, мужчины всегда озабочены деньгами, и для многих размер счета так же важен, как размер мужского достоинства.

Эшли исподтишка посмотрела на Росса.

Интересно, что это с ним? Мрачен, смотрит в окно…

Глядя в окно, Росс проклинал себя за то, что вообще затеял этот разговор. Какого дьявола ему понадобилось вспоминать Дзанетти!

Откровенно говоря, он ожидал от Эшли совсем другой реакции, бурного протеста, заявления, что у нее и мыслей нет искать богатого мужа, что Дзанетти не вызывает у нее ничего, кроме неприязни или даже отвращения. Получилось же так, что он, сам того не желая, подбросил Эшли заманчивую идею.

Натолкнувшись на явное нежелание Росса продолжать разговор, Эшли притворилась, что дремлет, так что остаток пути они провели в мало приятном для обоих молчании.

Глава 9

Рим. Вечный город. Город, в который ведут все дороги, одна из которых привела в него и Эшли.

Вглядываясь в проплывающие за окном машины, величественные памятники и древние сооружения, в шумные толпы на площадях и в полупустынные, узкие переулки, Эшли забыла обо всем на свете, даже о том, кто сидел рядом, о том, благодаря кому ее детская мечта стала явью.

Росс оттаял только в такси. Передумав все добрый десяток раз, он успокоил себя заключением, что, по-видимому, неверно истолковал реакцию Эшли, и, взяв ее за руку, попытался улыбнуться.

— Извини, я вел себя не самым лучшим образом.

Удивленная тем, что и мужчины, оказывается, способны на самокритику, Эшли счастливо улыбнулась.

— Означает ли твоя улыбка, что я прощен?

— Да, если есть, что прощать.

— В жизни не встречал столь великодушных женщин. — Росс опустил руку на ее колено, и Эшли едва не подпрыгнула, словно от прикосновения раскаленного железа. — В таком случае, надеюсь, ты не прочь продолжить нашу игру?

Вопрос был задан как бы между прочим, но во взгляде Росса читалось напряжение.

— Игру? — Она скромно потупилась, едва удерживаясь, чтобы не рассмеяться. — А, эту игру. Почему бы и нет? Но только, прежде чем возобновить игру, предлагаю установить некоторые правила.

Он вскинул бровь.

— Что ты задумала? Какие еще правила? В одежде и без рук?

— А что, есть и такие? В чем же смысл?

— Ну, при условии, что ты пообещаешь не соблазнять меня…

Эшли сделала вид, что задумалась.

— Ладно, согласна, но у меня тоже есть условие.

— Какое?

— Я не обязана тебя останавливать, если ты попытаешься соблазнить меня.

— Это мне нравится.

— Кстати, как называется наш отель? — спросила Эшли.

Росс, давно ждавший этого вопроса, покачал головой.

— Мы едем не в отель.

— А куда же?

— Скоро увидишь, — загадочно ответил он.

Постепенно город остался позади.

С удовольствием подставляя лицо врывающемуся в салон свежему ветерку и вслушиваясь в тихий шелест шин, Эшли думала о том, что случилось с ней.

Первый сексуальный опыт кардинально изменил ее представление о взаимоотношениях мужчины и женщины. Росс оказался настолько чутким и умелым любовником, что теперь, вспоминая и заново переживая каждый эпизод, она то и дело закрывала глаза, сдерживая то сладостную улыбку, то поднимающийся из глубин стон.

Чему она улыбается?

Росс стиснул зубы, подавляя желание впиться в эти соблазнительные губы. Черт возьми, ему снова и снова хотелось ее! Хотелось так, как не хотелось ни одну женщину на свете. Он покачал головой.

Уж не любовь ли это?

Романтики верят в то, что любовь существует, и радуются, когда находят очередное доказательство своей правоты. Циники отрицают ее существование, утверждая, что любовь есть всего лишь романтизированный образ секса. И только немногие понимают, что любовь — это монетка, брошенная человеку судьбой. Все зависит от того, какой стороной она ляжет.

Он не встречал таких, как Эшли, — в чем-то ранимую и уязвимую, в чем-то твердую и неуступчивую, робкую и неуверенную, но в тоже время на редкость собранную и хладнокровную.

Поначалу она показалась ему едва ли не фригидной, несмотря на все ее заверения в любви к Мелвину. Теперь он знал — это лишь внешний слой, фасад, за которым кроется страстная, горячая натура.

Росс был в курсе похождений Мелвина, человека пусть и слабого во многих отношениях, но вместе с тем безжалостного хищника, прячущегося под личиной обворожительного красавчика и без стеснения пользующегося самым главным своим оружием — сексуальной привлекательностью.

Как смогла страстная, увлекающаяся женщина, да к тому же еще и влюбленная в обольстительного негодяя, устоять перед его атаками?

Ответа на этот вопрос у Росса не было, но он ловил себя на том, что радуется сему прискорбному для Мелвина обстоятельству. Почему? Наверное потому, что Эшли была слишком хороша для Мелвина Грэхема.

Машина остановилась перед невысоким двухэтажным домиком из известняка, с двумя крохотными балкончиками, увитыми плющом, и с массивной дверью, у которой стояла пожилая женщина в черном платье.

Росс вышел первым и помог выйти Эшли.

Таксист махнул им рукой, развернулся и уехал.

Лишь тогда женщина сделала шаг навстречу.

— Анна!

— Здравствуй, мой мальчик. А я уж думала, что не увижу тебя в этом году.

Они обнялись, и Эшли заметила в глазах женщины слезы. Росс тоже выглядел растроганным.

— Анна, позволь представить тебе мисс Эшли Тейлор. Она из Виргинии.

— Добро пожаловать. — Анна протянула руку и как-то странно посмотрела на Эшли. — Вы наверняка проголодались с дороги. Обед через сорок минут. — Она повернулась к Россу. — А ты проводи гостью в ее комнату.

— С удовольствием. — Он повесил на плечо свою дорожную сумку и поднял чемодан. — Идем, Эшли, я покажу тебе мой дом.

— Твой дом? Это твой дом?

Росс кивнул и стал подниматься по истертым каменным ступенькам. Эшли, еще раз окинув взглядом здание, которому, по ее мнению, было не менее двухсот лет, последовала за ним.

— Послушай…

— Я отведу тебя в комнату для гостей, где ты сможешь принять душ и переодеться. Не забудь, что Анна ждет нас к обеду через сорок минут, и, скажу по секрету, она очень не любит опаздывающих.

— Но…

— Объясню все позже, ладно?

Они поднялись на второй этаж. В самом конце длинного полутемного коридора Росс остановился, открыл последнюю дверь и сделал приглашающий жест.

— Прошу.

Комната была небольшая, но очень уютная, и все в ней — мебель, картины, ковер, шторы — подобрано с большим вкусом и несло печать ухоженности.

Росс положил чемодан на стул с высокой изогнутой спинкой и, поцеловав Эшли в щеку, вышел.

— Я зайду за тобой через полчаса, — бросил он уже из коридора.

Эшли, наверное, опоздала бы к обеду, если бы столкнулась с необходимостью выбирать подходящий случаю наряд, но, к счастью, вариантов было только два: вечернее платье, купленное накануне Россом, и скромная хлопчатобумажная юбка и к ней легкая сиреневая блузка. После недолгого размышления она остановилась на втором варианте и едва успела одеться, как в дверь постучали.

— Ты готова?

— Да, входи.

Росс тоже переоделся в светлые брюки и рубашку-поло.

— Проголодалась? — спросил он, окидывая Эшли оценивающим взглядом.

— Вообще-то да, — призналась она.

— В таком случае я тебе завидую. Анна — прекрасная кухарка, а таких равиоли, какие делает она, я не ел больше нигде.

— Это действительно твой дом?

— Да, я покажу его тебе после обеда, но прежде мне придется рассказать кое-что о моей семье.

— Надеюсь, в числе твоих предков не было Дракулы или Синей Бороды? — шутливо спросила она.

— Графы и герцоги определенно были, но они не отличались какими-то особыми пороками, — в тон ей ответил Росс.

Они вышли из комнаты, спустились по лестнице и повернули к столовой, откуда уже доносился звон посуды.

— Моя мать итальянка, а отец американец, — продолжал Росс — Отцу пришлось вернуться в Штаты, а мать не захотела покидать Италию. Она умерла, когда мне не было и года.

Ее брат отвез меня в Америку. Этот дом принадлежал ей.

— А сейчас принадлежит тебе?

— Да. Анна — моя двоюродная тетя. Она живет здесь уже двадцать пять лет. Я приезжаю к ней каждый год.

После обеда Анна объявила, что должна уехать, и вернется только утром.

— Надеюсь, ты не дашь нашей гостье скучать, — сказала она, с улыбкой поглядывая на племянника, и, повернувшись к Эшли, добавила:

— Мы еще увидимся завтра.

— Конечно. Мне очень хочется узнать секрет ваших чудесных равиоли.

Проводив Анну, они вернулись в гостиную.

— У нее есть кто-нибудь, кроме тебя? — спросила Эшли.

— Младший брат. Его жена часто болеет, и Анна заботится о его детях, как о своих собственных.

— Думаешь, она счастлива? — спросила Эшли.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Мне кажется, да, Анна счастлива. Она нашла себя в служении другим, в этом смысл ее жизни.

Далеко не все могут сказать о себе, что они нашли себя. Ты со мной согласна?

— Наверное, ты прав.

Они устроились в креслах у камина, разделенные столиком, на котором уже стояли бутылка красного вина, ваза с фруктами, тарелочки с сыром и крекерами.

За окном уже стемнело. Воздух был теплый и чистый, в траве стрекотали цикады, тихий ветерок приносил через открытое окно запахи сада. Вдали, на горизонте, блистали огни огромного города, в котором только-только начиналась ночная жизнь.

— Выпей. — Росс ловко откупорил бутылку и разлил рубиновую жидкость по стаканам. — Это вино с моего собственного виноградника. — Он посмотрел на Эшли. — Устала?

— Немного, — призналась Эшли, пробуя вино. Прохладное, слегка терпкое, оно отдавало ароматом вишни.

— Завтра у меня встреча с нашими римскими партнерами, а ты сможешь погулять по городу.

Эшли кивнула, с трудом подавляя зевок.

— Тебе понравилась твоя комната? — поинтересовался Росс. — Между прочим, я буду в соседней, так что…

— Я не хочу, чтобы ты был в соседней.

Он усмехнулся.

— Предпочитаешь дистанцию побольше?

— Я хочу быть с тобой, — удивляясь собственной смелости, сказала Эшли.

— Это можно устроить.

Росс поднялся и, подойдя к окну, задернул шторы.

Глядя на него, Эшли задавалась вопросом, почему он до сих пор не женился. Красив, богат, умен, прекрасный любовник… Может быть, он из тех представителей сильного пола, которые превыше всего на свете ставят свободу? Свободу от обязательств. Свободу любить кого угодно и когда угодно. Или он до сих пор так и не встретил женщину, ради которой мужчина готов отказаться от принципов. А что, если в его жизни уже есть такая женщина и он просто не хочет о ней говорить? Впрочем, нет, Росс не походил на человека, способного на обман.

Подойдя сзади, он обнял Эшли за плечи.

— Не хочешь перед сном немного прогуляться по саду?

— С удовольствием.

Они вышли во двор, миновали небольшой пруд и побрели по едва различимым в темноте тропинкам. Ароматы знакомых и незнакомых трав и цветов создавали такую невероятную комбинацию, что у Эшли закружилась голова.

Высокое, усыпанное звездами темно-синее небо напоминало бархатную занавесь, отделяющую землю от некоего таинственного и волшебного мира.

Эшли вздохнула.

— Что означает твой вздох?

— Просто подумала, как здесь красиво.

— Не жалеешь, что приехала?

— Конечно нет. Разве что удивлена.

— Удивлена? Почему?

— Потому что совершила поступок, который никак не укладывается в мою привычную модель поведения. Мне до сих пор не верится, что я решилась отправиться неизвестно куда с незнакомым человеком.

Росс сжал ее руку.

— А я рад, что ты хоть раз в жизни покинула свою раковину. Как видишь, иногда это идет на пользу.

— Я могу спросить тебя кое о чем?

— Разумеется.

— Откуда ты знаешь Мелвина Грэхема?

Росс пожал плечами.

— Мы занимаемся одним бизнесом.

— Ты тоже работаешь в «Глобал Инвестменте»? — недоверчиво спросила Эшли.

Росс сунул руку в карман брюк и достал визитную карточку.

— Вот, убедись сама.

Эшли взяла карточку и отступила с тропинки в полосу падающего из окна света.

...

«Росс К. Макдермот, исполнительный директор, член Совета директоров „Глобал Инвестментс“».

— И ты молчал!

Он невозмутимо пожал плечами.

— Ты же не спрашивала.

— Ну и ну! Получается, что Мелвин вроде как твой подчиненный.

— Точно.

— Боже!

— Разве что-то изменилось? — Росс взял Эшли за руку и заглянул ей в глаза. — Разве сейчас, когда мы знаем друг друга лучше, когда мы стали любовниками, ты доверяешь мне меньше?

— Нет.

— И ни о чем не сожалеешь?

— Нет.

— А если бы я сказал, что держу в этом доме любовницу?

Шокированная, Эшли молчала, а когда ответила, голос ее прозвучал почти спокойно:

— Ты и впрямь держишь в доме любовницу?

— Нет. Последняя ушла от меня пару месяцев назад, заявив, что я слишком скучен.

— Вы долго были вместе?

— Немногим более года.

Лицо его при этих словах не выразило никаких чувств, но Эшли, не зная, что сказать, смущенно пробормотала:

— Мне очень жаль.

— А мне нет. Все чувства, если они когда-то и были, умерли задолго до расставания.

— Почему?

— Адриана — одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо встречал, но наши характеры оказались совершенно несовместимы.

— Если так, то что удерживало вас вместе?

— Привычка, наверное. Там, где нет подлинных чувств, нет внимания и желания узнать друг друга лучше, отношения держатся только на привычке и соображениях удобства, а эта ниточка рвется при малейшем напряжении. На одном приеме Адриана познакомилась с каким-то южноафриканцем, который пообещал подарить ей алмазные копи, и бедняжка не устояла. Через полгода она вернулась с одной дорожной сумкой. Сейчас Адриана обхаживает техасского скотозаводчика.

Они вышли к полускрытой разросшимися кустами беседке.

— И все же расставаться с тем, кого когда-то любил, должно быть очень печально, — негромко сказала Эшли.