Росс снова помолчал, выжидающе глядя на Эшли, потом вздохнул и пожал плечами.

— Надеюсь, разговор начистоту поможет нам восстановить прежние отношения.

Ее лицо словно окаменело. Неужели он думал, что неуклюжие, половинчатые и неискренние извинения толкнут ее в его объятия?

Неужели полагал, что оскорбление можно стереть парой банальных фраз? Неужели рассчитывал, что она пленена его чарами и готова на все ради его расположения?

Если так, то…

— Но, похоже, я ошибаюсь…

Молчание.

— Ладно. Тогда давай просто прогуляемся. Росс поднялся и протянул Эшли руку.

Она неохотно протянула свою, позволив ему помочь ей подняться, но когда попыталась освободиться, то с опозданием поняла, что сделать это не может. Значит, война продолжается, и победа останется за тем, у кого больше выдержки. Чувствуя себя заключенным, которого ведут под конвоем на прогулку, Эшли подавила вздох разочарования и послушно проследовала за Россом.

Безоблачное небо цвета лазури источало зной, раскаленное солнце, казалось, сочилось золотистым медом. Миновав сад, они вышли на вершину холма, склоны которого покрывали уходящие вниз ряды виноградных лоз. Вдалеке виднелись белоснежные домики, прячущиеся в тени деревьев.

— Я угощу тебя своим вином, — сказал Росс, увлекая Эшли к небольшому деревянному домику. — Не бургундское, конечно, но зато за него не надо платить. Кое-что даже идет на продажу. В общем, в случае чего без гроша в кармане не останусь.

Он достал связку ключей, открыл большой навесной замок и толкнул деревянную дверь.

— Осторожно, здесь лестница.

Эшли сделала один шаг, потом второй, зацепилась каблуком за ступеньку и наверняка полетела бы вниз, если бы ее не подхватили сильные руки.

Она уткнулась лицом в грудь Росса и сразу же попыталась отступить, но Росс и не думал разжимать объятия.

— Отпусти.

— Посмотри на меня.

Она не смела поднять голову, потому что…

Потому что слышала, как бьется сердце Росса, ощущала запах Росса и боялась посмотреть в глаза Россу.

— Боишься? — с легкой насмешкой спросил он.

— Нет! — с вызовом ответила она.

— Хорошо.

В следующий момент Росс впился в ее губы долгим, жадным поцелуем. Отчаянные попытки вырваться не дали никакого результата — с таким же успехом Эшли могла сопротивляться бульдозеру.

— Ты просто скотина. Я ненавижу тебя, — прохрипела Эшли, когда он наконец оторвался от нее. — Сейчас же отпусти меня.

Его второй поцелуй оказался еще более страстным, глубоким, властным. Мир закружился перед ней, и ей пришлось вцепиться в Росса, чтобы не упасть.

Эшли знала, он делает это, чтобы наказать ее, продемонстрировать свою власть над ней, показать, что она игрушка в его руках.

Но самое страшное заключалось в том, что ей это нравилось.

Злясь на себя за проявленную слабость, за предательское поведение тела, жаждущего его ласк, и, наконец, за глупость, из-за которой она оказалась в совершенно идиотской ситуации, Эшли гордо вскинула голову и, повернувшись, стала подниматься по узкой лесенке вверх.

К черту его проклятое вино. К черту его проклятое обаяние. К черту Росса Макдермота.

Захлопнув за собой дверь, она услышала, как что-то звякнуло. Так и есть, он оставил связку с ключами в замке. Повинуясь внезапному порыву, Эшли повернула ключ и, положив связку в карман, устремилась к дому.

К тому времени, когда она поднялась на холм, в голове у нее прояснилось, а триумф уступил место досаде.

Какая глупость. Зачем ей понадобилось запирать Росса в подвале? Что она хотела этим доказать? И чем теперь ответит на его гнев?

С другой стороны, разве он не заслужил наказания за свою бесцеремонность, грубость, тупую мужскую самоуверенность?

> В общем, война, которой Эшли стремилась избежать, похоже, началась. И следующая схватка развернется, когда она выпустит Росса из подвала. Не сидеть же ему там до вечера.

Может быть, вернуться прямо сейчас, отпереть замок и извиниться?

Ну уж нет!

Неужели у тебя совсем не осталось гордости? — упрекнул ее внутренний голос. Неужели ты позволишь ему поступать с тобой так, как ему заблагорассудится? Давай, ползи к нему на коленях, выпрашивай прощение, и, может быть, он смилуется и позволит тебе и дальше исполнять роль наложницы.

Раздираемая противоречивыми чувствами вины и злости, Эшли открыла дверь и едва не наткнулась на выходящую из дома Анну.

— Извините, — пробормотала она.

— А где Росс?

— Он… э-э-э… он остался в погребе.

— Вот как? Ну и прекрасно. — Анна взглянула на часы. — Я еду в магазин. Не хотите прокатиться со мной? Немного развеетесь, а то вид у вас усталый. Мы вернемся через час-полтора.

— Я действительно вам не помешаю? — спросила Эшли.

— Конечно нет.

— Тогда я, пожалуй, соглашусь. Только возьму сумочку.

— Я буду ждать вас в машине.

Маленький городок, куда они приехали через четверть часа, пребывал в полусонном состоянии.

— Сиеста, — объяснила Анна, останавливая старенький «фиат» у недавно выстроенного и еще не успевшего потерять лоск торгового комплекса. — Я займусь делами, а вы прогуляйтесь, оглядитесь. Встретимся минут через сорок пять на этом месте.

Эшли прогулялась по узким мощеным улочкам, постояла у старинной церквушки на центральной площади, полюбовалась на незамысловатые сувениры, разложенные на столиках прячущимися в тени торговцами.

Потом женщины выпили кофе на террасе, укрытой от палящего солнца полотняным тентом, полакомились мороженым со свежей клубникой и обменялись рецептами приготовления коктейля «сюзанна» с хозяином кафе.

К тому времени, когда «фиат» вкатился во двор и замер у гаража, Росс провел в заточении уже три часа, и сердце Эшли сжималось от страха и жалости. Провести три часа в подвале в такую жару — тяжкое испытание для любого человека. Она представляла, как Росс подобно тигру в клетке расхаживает по погребу, посылая в ее адрес самые страшные проклятия.

Боже, есть ли предел ее глупости!

Впрочем, сокрушаться и раскаиваться было поздно, и Эшли поспешила вниз по склону, сжимая в руке злосчастную связку ключей.

В какой-то момент ей показалось, что со стороны домика доносятся глухие крики, и она ускорила шаг. Воображение рисовало жуткие картины: Росс лежит на полу, Росс пытается взломать дверь, Росс…

Замок поддался только с третьей попытки, и Эшли, откинув жалобно заскрипевшую дверь, едва ли не кубарем скатилась по темной, предательски узкой лестнице.

Подвал встретил ее мертвой тишиной. Ни звука, ни малейшего признака живой души.

Свисающая с потолка лампочка скупо освещала небольшое помещение с полудюжиной деревянных бочек.

Сдерживая нарастающую тревогу, Эшли остановилась у подножия лестницы и, выдержав показавшуюся вечностью паузу, негромко произнесла имя своего пленника:

— Росс…

Тишина.

— Росс!..

Чувствуя себя жестокосердным палачом, она обошла погребок, но не обнаружила ни бездыханного тела, ни каких-либо указаний на то, что могло случиться с Россом.

Но где-то же он должен быть! Не мог же человек за три часа просто испариться! Обшарив все углы, заглянув за бочки и собрав на себя всю паутину, Эшли решила вернуться в дом. Может, Росс все же выбрался из погреба и поджидает ее в гостиной.

Она устало поднялась по лестнице и толкнула дверь.

Дверь не поддавалась.

Что за чертовщина!

Успокойся, приказала себе Эшли. Успокойся и попробуй еще раз. В какую сторону открывается дверь?

Она потянула дверь на себя.

Есть!

Едва волоча ноги, задыхаясь от зноя и обливаясь потом, Эшли вернулась к дому, поднялась на второй этаж и…

Из ванной доносился звук льющейся воды.

Неужели она не закрыла кран? Мало того, что пропал без вести Росс, так теперь еще и рукотворное наводнение!

Эшли вбежала в комнату, метнулась к ванной, распахнула дверь и… застыла как вкопанная.

Виновник ее тревог и огорчений, «без вести пропавший» Росс Макдермот, фыркая и отдуваясь, преспокойно принимал душ. Струйки воды стекали по плотному, словно вытесанному из камня торсу. Взгляд Эшли скользнул по широкой груди с густыми черными волосками, по подтянутому животу с рельефными узлами мышц, по.

Эшли заставила себя поднять глаза, но не нашла сил отвернуться.

— Что нового в погребе? — насмешливо спросил Росс. — Вижу, ты успела собрать на себя всю пыль.

— Я…

— Решила, что со мной можно играть в детские игры? — Он говорил негромко, но за внешним спокойствием чувствовалась кипящая ярость. — Думала, что от меня так легко отделаться? Хотела преподать мне урок?

— Я только…

— Так вот, имей в виду, со мной такие штучки не проходят.

Оцепеневшая, как кролик перед удавом, Эшли только теперь осознала, что Росс ничуть не стыдится своей наготы и даже не пытается прикрыться. Но самое страшное заключалось в том, что и она как будто утратила волю.

Убирайся отсюда, посоветовал ей внутренний голос.

Но у всех мудрых советов есть один маленький недостаток: они, как правило, запаздывают.

Совершенно неожиданно Росс выступил из-под струи воды, схватил Эшли за руку и притянул к себе.

— Что ты себе…

Это были ее последние слова — в следующий момент он закрыл ей рот поцелуем, от которого у нее закружилась голова.

Сопротивление Эшли было недолгим: уже через несколько секунд его язык прорвался в ее рот, и все остальное потеряло всякое значение. Росс был нужен ей так же, как и она была нужна ему. Росс брал ее с горячечной требовательностью воина, долгие месяцы осаждавшего крепость и наконец прорвавшегося через стену.

Они стремились слиться воедино, и это желание стало той силой, которая ломала все барьеры опасений, робости, сомнений.

Эшли едва не задохнулась, когда Росс сорвал с нее одежду и впился в ее грудь.

— Да! — шепнула она. — Да, да!

— Обними меня.

Эшли с готовностью повиновалась, и в ту же секунду Росс подхватил ее и оторвал от пола.

— Я… — Эшли захлебнулась от пронзившего ее острой стрелой наслаждения. — О-о-о…

За первым ударом последовал второй, третий, и вскоре они уже двигались в едином ритме.

Эшли первой пришла к финишу и, вскрикнув, разжала руки. Она, наверное, упала бы, если бы Росс не удержал ее на весу. Через несколько секунд он и сам взлетел на седьмое небо блаженства.

Глава 11

— Как ты выбрался из погреба? — спросила Эшли, натягивая на себя простыню.

— Через окно. — Росс поставил на столик поднос, налил апельсинового сока из высокого стеклянного кувшина и бросил в стакан пару кубиков льда.

— Но оно слишком высоко, — возразила она, вспоминая крошечное оконце под самым потолком.

— Нашел лестницу. — Он протянул ей стакан. — Выпей.

Капелька сока упала на шею Эшли и поползла на грудь.

— Ты разбил плечо, когда вылезал? — Эшли осторожно коснулась пальцем свежего кровоподтека.

— Точнее — когда выпадал, — поправил Росс. — Грохнулся на камень. Ничего, могло быть и хуже.

— Мне очень жаль, — прошептала она.

— Неужели? — Он вскинул бровь. — А мне почему-то показалось, что тобой владели другие чувства.

Эшли вспыхнула.

— Но ты сам виноват! Если бы ты не поцеловал меня там, на лестнице, мне бы и в голову не пришло ничего подобного.

— Ладно, покончим с этим. Надеюсь, ты не возражаешь против прогулки по Риму?

— Не возражаю. Но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Пообещай, что будешь вести себя по-джентльменски.

Росс обреченно вздохнул.

— Чтобы вести себя по-джентльменски, нужно быть джентльменом. А я…

— Так ты обещаешь? — твердо повторила она.

— Обещаю, но только не жалуйся, если тебе это не понравится.

Они бродили по площади Испании, фотографировались у собора Санта Мария Маджоре, ели мороженое у фонтана на площади Республики, а потом гуляли по виа Венето.

Славные для виа Венето времена «Сладкой жизни» уже миновали. Она оставалась тем же милым бульваром с красивыми деревьями, шикарными магазинами и дорогими ресторанами, но интеллектуалы и кинозвезды уже покинули ее ради более изысканных и не выставляемых на показ утех. Теперь толпа состояла главным образом из туристов, бизнесменов и тинейджеров.

Впрочем, для Эшли и Росса это не имело никакого значения. Они существовали сами по себе, и для счастья им хватало общества друг друга, а все остальное служило лишь обрамлением, декорациями.

А потом пришла ночь.

Едва Росс закрыл за собой дверь, как Эшли с неожиданной для самой себя смелостью обняла его за шею и поцеловала со страстью, которая томила и самого Росса. Он повернулся к ней лицом, дав почувствовать силу, толкавшую его к ней. Она застонала и подалась к нему, жаждая еще большей близости.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы избавиться от одежды и предстать перед Эшли почти обнаженным.

Эшли тоже успела снять с себя платье и осталась в трусиках и кружевном бюстгальтере.

— Я хочу тебя.

Росс поднял руку, сдвинул с плеча тонкую бретельку и, наклонившись, припал губами к ее груди. Оба дрожали от сдерживаемого напряжения, заявляющего о себе учащающимся ритмом желания.

Его пальцы прошлись по упругой груди, коснулись затвердевших сосков и опустились ниже, к нетерпеливо подрагивающим бедрам.

— Ну же! — прошептала Эшли, прижимаясь к нему.

— Ты уже готова?

Вместо ответа Эшли потерлась грудью о его грудь. Росс зарычал и, одним движением подхватив ее на руки, шагнул к кровати.

Эшли готовила завтрак, когда в кухню вошел Росс.

— Как ты относишься к кофе и сандвичу с курицей? К сожалению, мои кулинарные способности не позволяют мне соревноваться с Анной.

— Меня вполне устроит яичница с беконом или горячий бутерброд. Кстати, сегодня вечером мы идем на прием.

— Куда? — беззаботно спросила Эшли, нарезая сыр. — Надеюсь, не в какое-нибудь посольство?

— Нет. — Росс протянул ей длинный конверт. — Доставили сегодня утром. Приглашение внутри.

— От кого?

— От твоего поклонника.

— Ммм… я в Италии всего несколько дней, а у меня уже появились поклонники. — Эшли почистила помидоры и протянула руку за бутылкой оливкового масла.

— Ты его знаешь.

Эшли подняла голову, лишь теперь заметив в его голосе мрачные нотки.

— Что ты имеешь в виду? Я тебя не понимаю.

— Марио Дзанетти.

— Марио Дзанетти?

— Да. Ты становишься популярной. Если так пойдет дальше, тебя придется прятать.

Эшли глубоко вздохнула.

— Выходит, Марио Дзанетти приглашает нас на прием? И нам придется вернуться в Милан?

Росс покачал головой.

— В этом нет необходимости. Несколько лет назад Дзанетти купил виллу где-то в районе Лацио специально для того, чтобы устраивать там вечеринки. Мы поедем на машине.

— Понятно.

Некоторое время оба молчали. Эшли готовила соус, Росс смотрел в окно. Наконец Эшли не выдержала.

— Послушай, в чем дело? Почему ты злишься?

— Я не злюсь.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да. Во-первых, не в характере Дзанетти переносить дату встречи в угоду партнеру. А во-вторых…

— Что?

— Я могу назвать только одну причину, почему он это сделал.

— Что же это за причина?

Росс исподлобья посмотрел на нее.

— Не догадываешься?

Он произнес это таким тоном, что Эшли стало не по себе.

— Ты серьезно предполагаешь, что эта причина — я?

Росс кивнул.

— Перестань. Дзанетти видел меня всего лишь раз в жизни. К тому же у него есть Камилла.

— Неважно, сколько раз он тебя видел. Зато смотрел как кот на сметану.

Эшли развела руками.

— И что ты предлагаешь? Отказаться от приглашения?

— Нет, просто будь начеку.

— Значит, мы идем?

— Если только ты не против.

— Если мы откажемся, это как-то скажется на твоих деловых планах?

— Не думаю, — без присущей ему уверенности произнес Росс и после паузы добавил: В общем, у тебя будет прекрасная возможность закрепить произведенное впечатление.

Эшли вздрогнула, словно от удара.

Опять. Опять эти намеки на то, что она ничем не отличается от Кэрри и Мелвина. Но на этот раз Эшли лишь безмятежно улыбнулась и согласно кивнула.

— А почему бы и нет? Когда мы отправляемся?

Она все еще надеялась, что Росс отступит, скажет, что пошутил, улыбнется. Но нет, его лицо оставалось бесстрастным.

— В половине седьмого. Дзанетти пришлет за нами машину, потому что я на его вилле еще не бывал.

— Ну, тогда у нас еще куча времени.

Вилла Каролина, расположившаяся на месте бывшего францисканского аббатства, стояла на вершине массивной гранитной колонны, каких немало в холмах Лацио, и, кажется, неодобрительно взирала на деревеньку, приютившуюся внизу, на дне поросшей лесом долины. В семнадцатом веке некий кардинал купил аббатство и превратил его в роскошную летнюю резиденцию, где можно было укрыться от поражавшей Рим невыносимой августовской жары. Архитектору достало здравого смысла сохранить рыжевато-коричневый фасад и утратившие былую остроту зубцы стен.

«Мерседес» въехал в посыпанный гравием и окруженный по периметру эвкалиптами и соснами внешний двор.

Первым сюрпризом для вышедших из машины Росса и Эшли стало то, что стоянка оказалась забитой, до отказа.

— Обрати внимание, какие здесь автомобили, — с усмешкой сказал Росс. — Так что можешь себе представить, с кем общается твой обожатель.

— Прекрати, я к нему в гости не навязывалась. Дзанетти — напоминаю на тот случай, если ты забыл, — твой партнер.

— Согласен. — Росс поднял руки вверх. Но хочу предупредить: если не хочешь стать очередной синьорой Дзанетти, постарайся не оставаться с ним наедине.

— А если хочу?

— Тогда придерживайся той же тактики, что и с Мелвином; изображай недотрогу. Заработаешь пару дополнительных очков. Такие, как Дзанетти, считают себя охотниками, а женщин — дичью. Выставив у себя на вилле очередной трофей, они любят поразглагольствовать о том, как нелегко он им дался.

К дому вела выложенная каменными плитами дорожка, по обе стороны от которой зеленела аккуратно подстриженная лужайка. Из раскрытых окон доносились голоса и музыка.

Вероятно извещенный кем-то о прибытии очередных гостей из холла вышел Марио Дзанетти в сопровождении Камиллы, по-видимому исполнявшей в этот вечер роль хозяйки.

— Нас, похоже, ждут, — негромко пробормотал Росс, склонившись к уху Эшли.

Марио сделал несколько шагов навстречу гостям и протянул руку Россу. При этом взгляд его задержался на Эшли, и она невольно поежилась: в черных пронзительных глазах, в тяжелом подбородке, в толстых губах и в орлином носе ощущались непреклонность характера, чувственность и жестокость. В какой-то момент ей захотелось спрятаться за спину Росса или сесть в машину и поскорее уехать отсюда куда глаза глядят. Лишь усилием воли она заставила себя приветливо улыбнуться Марио и пожать руку Камилле, лицо которой не выражало ничего, кроме скуки.

— Макдермот. Приятно вас видеть. Как дела? — Марио повернулся к Эшли, и ей показалось, что его глаза буравят ее. — Надеюсь, вам здесь понравится, мисс Тейлор.

— Не сомневаюсь, — подхватил Росс. — Мисс Тейлор очень хотела побывать на вашей вилле. Не так ли, дорогая?

Марио внимательно посмотрел на него и, взяв гостей под руки, повел их дом.

Потрясающая блондинка в открытом золотистом платье подплыла к ним и, не спуская глаз с Росса, обратилась к Марио на итальянском языке. Насколько смогла понять Эшли, красотка просила представить ей гостя.