Сердце Алекс упало, но не настолько, чтобы навсегда утратить надежду на внимание со стороны Риса, ведь она любила его уже столько лет, и любовь стала неотделимой частью ее существования. Однако именно это чувство сделало ее необыкновенно мнительной. Она даже представить себе не могла, что Рис может находиться в обществе других женщин. Конечно, он не был затворником и мог увлекаться девицами. Это она понимала, но у нее никогда и в мыслях не было, что он может серьезно увлечься кем-нибудь и жениться на ком-то, кроме нее. Она безоглядно верила ему. И только сейчас она поняла, что придется вступить в конкурентную борьбу. А конкуренткой ей представлялась Донна Темпль. От нее исходила самая большая угроза.
Время от времени до нее доходили новости о Рисе из Латинской Америки он сразу же выехал в Австралию, где реализовался очередной проект компании. Позже она узнала, что через три месяца он вернется в Англию. Наконец подошла та самая пятница, когда он должен был прилететь в Лондон.
В полдень на столе Кэти задребезжал телефон. Она взяла трубку и через секунду повернулась к Алекс.
— Эй! Дева! Догадайся? Из приемной звонит администраторша и говорит, что только-только из аэропорта появился Рис Стирлинг. Каково!
— Неужели он?!
Алекс вспыхнула, не в силах скрыть нахлынувших на нее чувств. Но Кэти не обратила никакого внимания на ее румянец, расценив ее волнение как простое любопытство.
— Теперь, — многозначительно сказала она, — ты сама увидишь, какой он душка.
— Ты думаешь, что он зайдет сюда?
— Я не только думаю, я уверена на все сто. Обычно он заходит к нам, когда возвращается из командировок, чтобы поздороваться.
— И обязательно прощается, когда уезжает, — добавила другая девушка.
В отделе вместе с Алекс работали с десяток девушек и молодых мужчин, у которых были приблизительно одинаковые обязанности. Отдел располагался на пятом этаже, а помещение совета директоров этажом выше. Таким образом, никто не видел Риса, когда он поднимался на лифте, чтобы повидать Тодда Вестона.
Когда же Рис появился в их в отделе, Алекс рылась в бюро и стояла спиной к нему. Ее сразу же бросило в дрожь, когда она услышала знакомый голос. Сердце у нее забилось сильно и часто, и у нее не нашлось мужества, чтобы повернуться к нему лицом. Разумеется, никто не сказал Рису, что в этом отделе работает Алекс, и ее пребывание здесь, по замыслу Алекс, должно было произвести соответствующий эффект. Рис прошелся по помещению, здороваясь с каждым по имени. Затем подошел к Кэти. Взглянув на Алекс, стоящую к нему спиной, он спросил:
— Полагаю, Кэти, в отделе появилась новая секретарша?
Алекс сделала глубокий вдох и повернулась. Лицо ее сияло.
— Привет, Рис!
От удивления глаза Риса округлились.
— Алекс?!
Со счастливым смехом она подбежала к нему, обняла за шею, искренне радуясь встрече.
Он засмеялся, подхватил ее за талию и покружил в воздухе.
— Боже, Забияка!
Через секунду поцеловал ее, не обращая внимания на присутствие сослуживцев.
— Что ты тут делаешь? — спросил он, опуская ее на пол.
— Я здесь работаю, — ответила она. Для нее это был один из счастливейших моментов в жизни. — Работаю уже много месяцев.
— И меня все это время держали в неведении?
— Мы хотели, чтобы это был сюрприз.
— Да, действительно, удивили. — Его серые глаза были полны смешинок. — Ну я вам покажу, когда появлюсь дома.
— Ты собираешься домой?
— Через полчаса. Меня ждет машина. Хочешь подброшу?
— Что за вопрос.
— Вот и прекрасно. Жди меня внизу, — он прикоснулся губами к ее пунцовому рту и вышел из отдела.
— Ну и ну! — воскликнула Кэти, как только за Рисом закрылась дверь. — Оказывается, ты темная лошадка. Судя по твоим словам, ты совсем его не знала.
Увы, Алекс пришлось спуститься с облаков на землю. Увидев, что вся отдельская публика уставилась на нее, она густо покраснела.
— Вовсе нет, — заторопилась Алекс, стараясь скрыть свое смущение. — Ты никогда не спрашивала меня об этом. Все это твои выдумки.
Через некоторое время несколько любопытных физиономий прилипли к окну, стараясь не пропустить того момента, когда Алекс встретится с Рисом перед подъездом. Но как это обычно бывает, Рис застрял в вестибюле, увлекшись разговором с каким-то мужчиной. Алекс только-только вышла из лифта. Собеседником Риса был сорокалетний джентльмен почти одного роста с Рисом, ладно скроенный и с мрачноватым лицом. Алекс заколебалась, но Рис увидел ее и призывно помахал рукой.
— Вот он сюрприз, который мне приготовили, — сказал он с улыбкой, обращаясь к собеседнику. — Алекс, это Тодд Вестон. Тодд, а это Алекс Норд. Давным-давно я помог ей выбраться из западни, когда она была ростом не выше моей коленки.
Алекс осуждающе посмотрела на Риса, но заставила себя улыбнуться и протянула руку директору компании.
— Здравствуйте, мистер Вестон.
— Привет, Алекс, — сказал он с канадским акцентом. — У вас типично мальчишеское имя.
— Я тоже при нашем знакомстве подумал, что передо мной мальчик, — сказал Рис, опережая ее возражения.
Тодд Вестон внимательно оглядел девушку и удовлетворенно хмыкнул.
— Действительно, с тех пор она здорово переменилась.
— Согласен, — подтвердил Рис, и оба мужчины расхохотались, не заметив, как щеки Алекс превратились в два пылающих пятна. В этот момент в вестибюле появился шофер и сообщил, что машина стоит у подъезда. Тодд заторопился проститься с Алекс и Рисом.
— Встретимся в понедельник, — сказал он, дружески ударяя Риса по плечу. — Тогда все и обсудим.
Выйдя на улицу, Алекс огляделась, подождала, пока вещи Риса не будут уложены в багажник. Конечно же, она заметила любопытствующих, высунувшихся в окно. Вид их физиономий доставил ей удовольствие. Особенно приятно было видеть среди зевак лицо Донны Темпль.
Алекс и Рис сели на заднее сиденье. Стеклянный барьер отделял их от шофера.
— Замечательно, Забияка, — сказал Рис. — Расскажи, как тебе удалось получить здесь работу?
— Заслужила, — гордо ответила она. — Вообще-то твой отец сказал мне о существовании вакансии.
Брови Риса нахмурились, он внимательно вгляделся в нее.
— Значит, он имеет к этому касательство?
Алекс хихикнула.
— Но разве не здорово устроить для тебя такой сюрприз?
— Это точно. Ты прелестна, Алекс. Теперь ты совсем взрослая.
Алекс улыбнулась той улыбкой, которая делала ее похожей на эльфа.
— Я считаю, что и ты дорос до того, о чем говорил.
Ее слова вызвали у него приступ смеха, хотя в глазах появилось напряжение. Ее рука продолжала лежать в руке Риса. Теперь же он сжал ее руку обеими руками.
— Расскажи, что ты делала все это время? — сказал он, приготовившись внимательно выслушать ее коротенькую исповедь.
— Я не видела тебя более двух лет. Чтобы рассказать все подробно, потребуется много времени.
За этот период он тоже немного изменился. В уголках губ залегли более глубокие морщины. Она пальцем осторожно дотронулась до них.
— У тебя, — сказала она, — появились признаки циничного отношения к действительности.
— Это результат взросления, — ответил он легкомысленным тоном.
— Разве не опыта?
— Опыта? — Он поднял брови, уловив нечто двусмысленное в ее словах.
— Опыта общения с женщинами, — сказала она, вглядываясь в его лицо своими ангельскими голубыми глазами.
Рис сузил веки.
— Это что, конторские сплетни?
— Да, — простодушно ответила она, стараясь быть с ним как всегда откровенной.
— М-м да. Это неправда.
Алекс склонила голову набок, чтобы лучше рассмотреть его.
— Разве ты не встречался с другими девушками, когда был в командировках?
Его глаза еще более настороженно смотрели на Алекс, тем не менее он улыбнулся.
— Не думаю, что ты мне поверишь, если я стану отрицать это.
— Конечно, не поверю, — ответила Алекс. — Я же понимаю, что мужчины должны накапливать жизненный опыт.
Он улыбнулся и взглянул на нее более ласково.
— Правильно, Забияка. Я понимаю, о чем ты говоришь. А ты тоже приобрела опыт?
Щеки у нее стали похожи на два румяных яблока.
— Нет. У девушек это совсем иначе.
— Не у всех девушек…
— Конечно. Ты обещал жениться на мне еще шестнадцать лет назад, и я продолжаю верить твоим словам. Если ты не намерен жениться на ком-то другом, то почему бы тебе не стать моим мужем? Все только и ждут, когда ты решишься.
— Все — это родители? — предположил он.
— И я в том числе.
— А что если ты встретишь кого-нибудь и влюбишься?
Она отрицательно покачала головой.
— Нет. Это не по мне. Я люблю только тебя.
Рис опять нахмурился.
— Ну а если я кого-нибудь встречу и полюблю?
Алекс уставилась на него со страхом. Она скрючила пальцы как когти.
— Тогда… тогда я выцарапаю ей глаза, разорву ее на кусочки. Я сварю ее в кипящем масле и размозжу в пыль все ее кости. Вот что я сделаю!
— О, просто жуть! — Рис затряс головой, притворяясь напуганным, но в выражении его лица проглядывало удивление. — Неужели ты такая ревнивая?
— Конечно, ревнивая. — Она сразу же посерьезнела. — Помнишь тот день, когда мы с тобой последний раз виделись? Тогда мне было восемнадцать. Помнишь, что ты мне сказал?
Рис с опаской глянул на нее.
— Вот никак не думал, что мой глупый и неосторожный ответ четырехлетней девчушке, нежданно-негаданно ворвавшейся в мой сад, сможет отразиться на моей жизни.
Она удовлетворенно расплылась в улыбке и прижалась к нему.
Он легонько обнял ее.
— Я хотела, чтобы ты женился на мне, когда мне исполнилось восемнадцать. Но ты сказал, что я должна подождать и что мы потом вернемся к этой теме. Теперь-то я больше не подросток, Рис.
Он скривил губы и кивнул.
— Глупо было говорить так.
— Но ты же сказал…
— Да, сказал.
Она посмотрела на него сияющими глазами.
— Значит, ты женишься на мне?
Он долго молчал. Затем наклонился и поцеловал Алекс в губы.
— Ты очень необычная девушка, Алекс. Но когда я захочу жениться, я попрошу у тебя руки.
Алекс разочарованная откинулась на сиденье. Тем не менее у нее хватило такта переменить тему. Она стала расспрашивать его об Австралии. Его рассказ занял все время их поездки до дома.
На этот раз ему предстояло провести в родных местах более шести недель, что очень радовало Алекс. Она сможет с ним встречаться не только в Кенте, но и в Лондоне. Он привез ее на работу утром в понедельник на собственной машине. Однако почти весь день она не смогла встретиться с ним. У нее было очень много работы, тем не менее сослуживцы часто заглядывали к ним в отдел по самым разным причинам. Среди них была и Донна Темпль.
Она появилась вскоре после того, как пришла Алекс. Правда, она задержалась в отделе всего на несколько минут, перебросившись несколькими фразами с одним из сотрудников по поводу каких-то документов. Но, собираясь уходить, она как бы случайно заметила Алекс, которая остановилась у своего стола.
— Должно быть, вы Алекс Норд, маленькая соседка Риса?
Если бы это сказала какая-нибудь другая девушка, Алекс не испытывала бы такой острой неприязни. Тем не менее она заставила себя заговорить.
— Да, вы не ошиблись, А вы?..
— Донна Темпль.
— Ах да. Маленькая… — Она не окончила фразы. В воздухе повисла напряженная тишина. За спиной Алекс услышала приглушенное хихиканье Кэти, а улыбка на лице Донны застыла, словно приклеенная.
— Возможно, вы хотели сказать — подружка, — прошипела Донна, нарушив затянувшееся молчание. — Да, я подружка. Полагаю, он рассказал вам обо мне?
— Вовсе нет. О вас он мне ничего не говорил.
Донна высокомерно кивнула и вышла из комнаты, провожаемая ироническими взглядами.
— Фу! — воскликнула Кэти. — Мне кажется; наша Донна рассчитывает взять тебя в союзницы. Возможно, намеревается с твоей помощью познакомиться с родителями Риса.
— Если бы Рис захотел познакомить ее с родителями, он бы давно уже это сделал. Я провела с ним и субботу, и воскресенье, но он ни разу не заикнулся о Донне.
—. Разве? Каким же образом тебе удалось побыть с ним?
— Наши родители — близкие друзья. Мы все вместе обедали у нас, а в субботу его родители устроили пикник. Приехало много гостей, и мне пришлось помогать с готовкой и заниматься другими вещами.
— Какая ты счастливая, Алекс, — сказала Кэти. — Не сможешь ли пригласить меня на один из уик-эндов, когда там будет Рис? — она запнулась, потом добавила: — Должно быть, Донна заинтересовалась тобой, как и все остальные, кто присутствовал на вашей встрече.
Почти весь день сотрудники только и делали, что сплетничали по поводу Алекс. Но разговоры утихли, когда стало ясно, что Рис к ним в отдел не заглянет. Прошло несколько дней, а Алекс так и не встретилась с Рисом. Но однажды вечером он позвонил ей домой.
— Слушай, как насчет завтрашнего ленча?
— Что за вопрос, — защебетала Алекс, даже не подумав о том, что на завтра она договорилась с Кэти походить в обед по магазинам. — Где и когда?
— В час дня я встречу тебя в вестибюле. До встречи, Забияка.
Алекс не ожидала, что их встреча произойдет в здании компании, не ожидала, что ленч состоится в Лондоне. На следующий день она надела одно из своих самых нарядных платьев и спустилась в вестибюль значительно раньше оговоренного срока. Рис припозднился на несколько минут, и, когда выходил из лифта, с ним была Донна.
Эта девица держала его под руку и над чем-то весело смеялась. Алекс обжег прилив жгучей ревности, но он тут же отхлынул, когда Рис сказал:
— Прости меня, Донна. У меня свидание. Счастливо.
Он, улыбаясь, приблизился к Алекс и легонько ее поцеловал.
— Привет, малышка.
— Привет, — почти прошептала Алекс. — Меня что, отправляют в отставку?
Его глаза наполнились знакомыми смешинками.
— И это говоришь ты!
— Тогда тебе это будет стоить изысканного обеда, — протянула она.
— Это того стоит, — весело ответил он.
— А она не собирается к нам присоединиться? — предположила Алекс.
— По всей видимости, нет. Думаю, что она получила другое приглашение.
— Отлично, — с чувством сказала Алекс, вызвав у Риса смех. Он взял ее за руку, и они чинно отправились на ленч.
Последующие шесть недель были прекрасны, поскольку Алекс считала, что они принадлежат только ей и ему. Правда, у него много времени уходило на разные совещания, конференции, симпозиумы. Сотрудники компании поговаривали, что в скором времени Рис займет место директора в их большом оркестре, несмотря на то что ему только тридцать. Первый раз побывав с ним в ресторане, Алекс думала, что это просто уловка, чтобы продемонстрировать ей, что Донна совсем его не интересует. Но через две недели все служащие были потрясены новостью о переходе Донны на новое место с повышением. В свободные часы Рис таскал Алекс по театрам, концертам, обедал с ней в фешенебельных ресторанах и смеялся над ее смущением, когда ей предлагалось отведать то или иное блюдо, о котором она никогда не слышала.
Хотя Алекс знала Риса довольно хорошо, тем не менее оставалось еще множество белых пятен, связанных с его жизнью. И эти пятна Алекс предстояло заполнить. Он относился к ней теперь, как к взрослой. Они вели нескончаемые разговоры на самые разные темы, и в ней укреплялось чувство, что они становятся все ближе друг к другу. Казалось, за последнее время он здорово изменился по отношению к ней, стал как-то жестче. Это время стало для Алекс периодом узнавания характера Риса. Ее собственный кругозор расширился. Она стала смотреть на Риса с позиции зрелого человека. То же самое происходило и с ним, как ей казалось, но она всегда оставалась самой собой, открытой, доброжелательной и естественной. Этим самым она облегчала ему задачу узнать, какой же у нее характер.
Пришло время ему снова отправляться в Австралию. В день его отъезда ей предстояло приехать к нему на квартиру, помочь уложиться, доставить его на машине в аэропорт, затем вернуться на ней же в Кент, чтобы поставить ее в родительский гараж. Его комнаты в Кенте были обставлены современной мебелью, оборудованы всеми видами связи, в том числе и домофоном. Конечно же, она была расстроена предстоящей разлукой и перед приездом к нему купила мрачную, скорее даже зловещую маску, а приехав, прикрепила ее на входной двери около звонка.
Из домофона раздался искаженный динамиком металлический голос Риса:
— Прелестная выдумка, Алекс. Давай, заходи.
Его сумки были уже упакованы и стояли в холле.
— Как долго ты будешь отсутствовать на этот раз? — спросила она грустным тоном.
— Точно не могу сказать. Может быть, месяц, а то и два. — Его глаза внимательно смотрели на Алекс. — Ты не думала о том, чтобы снять квартиру в Лондоне? Какого черта каждый день мотаться сюда?
Она поджала губы.
— Аренда квартиры стоит бешеных денег…
Рис вытащил связку ключей.
— Как насчет того, чтобы воспользоваться моей на время моего отсутствия?
От такого предложения глаза Алекс стали большими-большими.
— Рис! Ты это серьезно? О, это будет замечательно, просто замечательно!
Он засмеялся и вручил ей ключи.
— Вот и договорились. Теперь в дорогу.
Они приехали в аэропорт. Рис повернулся к ней.
— До свидания, Забияка.
Алекс заморгала и с усилием проглотила к смок, застрявший в горле.
— Я буду скучать, Рис.
Он прикоснулся пальцем к ее щеке и наклонился, посмотрев на нее странным взглядом.
— Вспоминай меня, малышка, — сказал он нежно и поцеловал ее.
О! Наконец-то это был настоящий поцелуй. Совсем не такой, как целуются с друзьями. Это был поцелуй между мужчиной и женщиной. Он вызвал в ней импульсивную тягу к мужчине, заронил желание.
Он нежно проник к ней в рот, словно собирался выпить всю влагу, скопившуюся там, и замер, ожидая ответа. Сначала она была поражена и потеряла способность соображать, но чуть позже она тихонько застонала от удовольствия и открылась ему навстречу. Она словно очутилась в безвоздушном пространстве и впервые ощутила чувственную потребность в мужчине.
Когда он поднял голову, в ее глазах стояли слезы.
— Вот это да! — выдавила она из себя. — Так необычно!
Он подхватил сумки, помахал ей рукой, проходя через турникет. Что касается Алекс, то она долго сидела в машине, приходя в себя. И только минут через пять включила двигатель и нажала на педаль газа.
На следующий день Алекс перебралась в его лондонскую квартиру, радуясь тому, что может повесить свои платья в тот же шкаф, где висела его одежда. Поздно вечером, лежа в кровати, она думала только о нем. От этих приятных мыслей ее отвлек телефонный звонок.
— Привет, Алекс.
— Рис?! Откуда ты узнал, что я думаю о тебе?
— Телепатия. Ты хорошо устроилась?
— Да, все просто замечательно.
— Я забыл тебе сказать, скорее пожелать, чтобы ты двигалась дальше по служебной лестнице, росла, так сказать.
— Я постараюсь, — немного разочарованная ответила Алекс. — И это все, что ты хотел мне сказать?
— Нет, — голос у него изменился. — Я позвонил для того, чтобы попросить тебя стать моей женой.