— Честно говоря, я с удовольствием буду выполнять эту работу, — сказала она, поразившись своей смелости. — Однако не возникнет ли у кого-нибудь мысли, что ваше предложение связано с добрыми отношениями между вами и Рисом?

— Не беспокойся. Об этом будет сообщено всему штату компании, а ты напишешь соответствующее заявление, точно такое же, какое подает каждый сотрудник. Думаю, что у тебя для этой работы есть все основания. Мне нужен работник без связей и такой, кому я смогу доверять. Поскольку ты помолвлена с Рисом, это обстоятельство представляет собой дополнительный плюс. А он понимает, что значит ездить по командировкам.

О ее назначении было объявлено управлением кадров компании на основании полученного от нее заявления. Через шесть недель она заняла маленький кабинетик на том же этаже, где работал Тодд. А Рис снова улетел в командировку, на этот раз в Саудовскую Аравию с заданием договориться о строительстве нового нефтеперегонного завода. Алекс очень расстроилась из-за его отъезда. Он провел дома на отдыхе только три недели, и все они были прекрасны. Единственная помеха заключалась в том, что Алекс должна была выйти на работу раньше, чем окончился отпуск Риса. Перед этим они часто уходили в море на яхте. Потом же она встречалась с ним после работы. Он всегда ехал с ней либо на электричке, либо отвозил ее на своей машине в Кент. Затем расставался с ней около ее дверей и целовал на прощание.

Но каждый раз, когда он целовал ее, в ней сильнее звучал голос плоти, он стал звучать как набат. Когда они отправлялись вместе в Лондон, Алекс всегда надеялась, что он приведет ее к себе на квартиру и там они наконец предадутся так долго ожидаемой любви. Но этого ни разу не случилось. Иногда, целуя ее в машине, он вдруг начинал часто и сильно дышать, ласкал ее груди, доводя до состояния безумия, но через какое-то время прекращал ласки, тем самым усиливая разочарование.

Она не находила себе места от мысли, почему он отказывается от близости, которую она так настойчиво ему предлагала. Когда он уезжал, она в одиночестве лежала в кровати его лондонской квартиры и пыталась понять причины такого его поведения. Постепенно она убедила себя в том, что Рис поступает так, дабы сохранить ее целомудрие до свадьбы. Она всегда говорила ему, что любит только его одного и будет любить всегда, однако пребывание ее в Лондоне показало ей, что она ведет очень замкнутую жизнь. Она во многом уже разбиралась, но в отличие от других девушек для нее идеалом был единственный мужчина — Рис, а в остальном ей не хватало опыта, в ее поведении проглядывала еще не исчезнувшая детскость. Рис замечал это. Она постоянно говорила ему о своих чувствах, которые не претерпели ни малейшего изменения, да и сам он не давал ей повода сомневаться, что относится к ней иначе.

Однажды, когда они были наедине, Алекс упомянула об одной, знакомой паре, которая недавно развелась.

— Это такой стыд, — сказала она. — Ведь они с детства относились друг к другу с нежностью.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Знаешь, — ответил он, — люди с возрастом мудреют, меняются, начинают смотреть на жизнь иными глазами. Вероятно, они пришли к выводу, что в конце концов женитьба не принесла им ничего хорошего.

По его тону она поняла, что говорит он вполне серьезно.

— Ты полагаешь, — медленно произнесла она, — что люди должны сначала как следует присмотреться друг к другу, чтобы впоследствии не натворить ошибок?

— Брак должен быть только началом, а не концом, — глубокомысленно заключил он.

Она согласно кивнула.

— Да, я понимаю. Но они, судя по всему, недостаточно любили друг друга. — Она улыбнулась и положила голову ему на плечо. — Не то что мы с тобой.

Теперь же, находясь в одиночестве, она вспомнила этот разговор и дала себе слово более внимательно относиться к жизни. Но тогда почему же он решил сделать мне предложение, подумала она. Ответ на этот сакраментальный вопрос созрел очень быстро: потому что он значительно старше и опытнее и предварительно все взвесил до того, как принять решение, учтя, что он любит ее. Он предложил ей стать его невестой, потому что был уверен, что не бросит ее. Сделав ей предложение, он вместе с тем предоставил ей возможность изучить жизнь, прежде чем она выйдет за него замуж. Он не относился к ней как собственник, контролирующий все ее поступки, а создавал для нее благоприятные условия избежать в дальнейшем каких бы то ни было осложнений.

Придя к такому оптимистическому заключению, Алекс почувствовала, как рассеиваются ее мрачные мысли. И все-таки у нее не проходило ощущение своей заброшенности, но она старалась не придавать этому большого значения. Но с новой силой оно возникало, лишь когда звонил Рис, и тогда у нее появлялось страстное желание видеть его рядом с собой.

— Я так скучаю по тебе, — вздыхала она в телефонную трубку. — Очень скучаю. Если бы ты хоть на минуту оказался здесь.

Объем работы у Тодда был значительно больше, чем на прежнем месте, что благоприятно сказывалось на настроении Алекс; мысли были заняты только работой. Нужно было тщательно разобраться во всем. Короче, эта работа была далеко не сахар. Тодд держал в руках всю компанию, знал все, что там происходило, и часто задерживался до позднего вечера. Бренда, его помощница по «Пан-Америкен», которая поступила в распоряжение Тодда после ухода Донны Темпль, приняла Алекс с распростертыми объятиями и всячески старалась помочь ей, поскольку была рада избавиться от действующих ей на нервы авиаполетов. Когда было объявлено о назначении Алекс, не обошлось без сплетен о кумовстве и фаворитизме со стороны отпавших кандидатов. Однако ее бывший начальник дал ей блестящую характеристику и всячески подчеркивал ее достоинства, а покладистый характер Алекс и дружелюбное отношение к коллегам позволили ликвидировать все шероховатости.

Она была вознаграждена за свое трудолюбие, когда три недели спустя Тодд взял ее с собой в Саудовскую Аравию, где в то время находился Рис. Обычно Тодд пользовался небольшим реактивным самолетом, принадлежащим компании. На его борту размещалось не более дюжины пассажиров. Тодд сам управлял самолетом. Штатный пилот сидел рядом и выполнял обязанности штурмана. Когда все расселись в салоне, Тодд позвал Алекс и предложил ей занять место второго пилота.

— Тебе когда-нибудь приходилось летать на маленьких самолетах? — спросил он.

Она утвердительно кивнула.

— Неподалеку от нашего дома в Кенте находился клуб летчиков, — сказала она. — Друг моего отца несколько раз брал нас на самолет, он даже учил меня управлению. Мы не летали далеко, потому что у него не было пилотского свидетельства. Мы кружили только над аэродромом.

Тодд засмеялся.

— Как ты отнесешься к дальнему полету?

Ее личико расплылось от восторга.

— О! Я поведу! Это же здорово!

Алекс взялась за штурвал и на мгновение ощутила страх от мысли, какая мощь находится в ее руках. Однако Тодд продолжал держать контрольный штурвал, и это ее успокоило.

Он немного покачал самолет, сначала на одну, потом на другую сторону, чтобы Алекс почувствовала, как ведет себя машина, как слушается управления. Она задала Тодду несколько вопросов, как и что делать, и радовалась необыкновенному ощущению.

— Очень хорошо. Может быть, я дам тебе возможность поучиться, — сказал Тодд, когда штатный пилот вернулся в кокпит.

Она радостно засмеялась и от того, что ведет самолет, и от мысли, что скоро увидит Риса.

Рис встречал их в аэропорту Эр-Рияда, смуглый от загара. Возможно, поэтому, а возможно, после долгой разлуки он показался Алекс еще красивее, стройнее и мужественнее. Она бросилась в его объятия, но он слегка прикоснулся к — ней и не поцеловал, даже попытался увернуться, когда она решила это сделать сама. Алекс удивленно уставилась на него, и он, наклонившись к ее уху, зашептал:

— Ни в коем случае не веди себя так на публике. Нас арестуют на месте, если я поцелую тебя так, как мне бы хотелось.

Подобное объяснение вызвало у нее смех. Рис тоже улыбнулся и повернулся к Тодду, приветствуя его. Их уже ждала машина. Они прибыли в гостиницу, зарегистрировались, переоделись и поехали на площадку, где велось строительство нефтеперегонного завода.

— У нас появилось несколько конкурентов, — сказал Рис Тодду. — Мы подготовили наши соображения и расчеты, но на их рассмотрение потребуется время. Обычно на это уходит два дня, с тем чтобы министр смог вникнуть в суть дела. Твое участие должно этому помочь. Скоро в посольстве Великобритании состоится прием, и министр будет на нем присутствовать. Я побеспокоился по поводу приглашения для нас троих. Потом ты нанесешь министру официальный визит. Нет сомнения в том, что он тебя примет.

Они беседовали довольно долго. Алекс сидела на заднем сиденье, слушала и делала заметки. Она уже изучила его повадки, знала, когда он делает распоряжения, а когда просит взять на заметку то или иное предложение.

— Как получается у Алекс? — спросил Рис у Тодда, поглядев на нее в зеркало заднего вида.

— Очень прилично. Кроме того, ей нравится летать. Я даже подумывал над тем, чтобы дать ей уроки пилотирования.

Рис засмеялся.

— Тогда к черту машинопись, если ей это доставит удовольствие. Согласна? — Он взглянул в зеркало. — Тодд отправляется только в те места, добраться до которых можно самолетом.

Алекс наклонилась и положила руки на спинку сиденья.

— Вы летаете только по капризу, да?

— Ай-ай, Рис выбалтывает мои секреты, — ухмыльнулся Тодд.

Алекс засмеялась. Ей нравилось, как мужчины обмениваются шутками. Она подумала о том, что оба стоят друг друга, и Рис вполне имеет шанс занять место Тодда. Ее положение помощницы Вестона позволяло немногое узнать об иерархии, существующей в компании. Отцу Тодда, мистеру Вестону, скоро исполнится семьдесят, но он с неохотой и медленно передавал дела сыну. Тодд же, благодаря своему характеру, проявлял сдержанность, постепенно сосредоточиваясь на канадских делах; заняться ими вплотную ему было недосуг. Он слишком был занят вопросами коммуникаций, авиатранспорта и телефонной связи.

Тодд отнюдь не увлекался поездками, кроме того, Алекс узнала от Бренды, что его личная жизнь не очень-то сложилась. Его жена и двое детей находились в Англии и в ближайшее время не собирались никуда уезжать, во всяком случае до тех пор, пока дети не окончат начальную школу. Однако Тодд намеревался как можно скорее переправить семью в Канаду. Он считал, что их пребывание там воздействует на отца и убедит его уйти на покой. Старик считал, что пока Тодд с семьей живут в Англии, он сам должен руководить делами.

— Меня не удивит, — говорила Бренда, — что жена Тодда сможет разубедить старика Вестона. Еще недавно считалось, что он вот-вот уйдет, но он почему-то изменил свое решение.

— Так, может, действительно она повлияла на него? — спросила Алекс.

— Кто их знает, не хочу копаться в этом, — фыркнула Бренда.

Алекс однажды виделась с женой Тодда. Как-то вскоре после того как Алекс стала работать у Тодда, она зашла в офис. Он познакомил их. Ее звали Линетта, хотя она была чистокровной англичанкой.

Невысокого роста, с хорошей фигурой, Линетта была одета с большой элегантностью.

— Ага, вы та самая девушка, которую Рис так долго держал от нас в секрете, — сказала миссис Вестон, оглядывая Алекс с головы до ног. Она улыбнулась Алекс, но глаза у нее остались холодными. — Очень хорошо. Надеюсь, вы с Рисом будете счастливы. Непременно побывайте у нас, мы устроим обед.

— Спасибо, мне бы очень хотелось, но, к сожалению, в данный момент Рис в отъезде, — ответила Алекс.

Миссис Вестон кивнула.

— Как только он появится, дайте знать. Он очень приятный собеседник. Желаю вам успеха на новом поприще. Гоните его пораньше с работы. — Она коснулась плеча Алекс.

Миссис Вестон долго не задержалась, и Алекс показалось, что эта дама явилась сюда только затем, чтобы посмотреть на нее. Из-за любопытства, подумала Алекс. В ее визите она не усмотрела каких-либо признаков ревности, поскольку знала, что они помолвлены с Рисом.

Вернувшись в Эр-Рияд, все трое отправились на обед, а потом Тодд тактично оставил Алекс наедине с Рисом. Рис галантно протянул ей руку, помогая подняться с низкой кушетки.

— Давай прокатимся, — предложил он. Вне помещения гостиницы, где вовсю работали кондиционеры, было очень жарко. Машина Риса была с откидным верхом, и дуновение ветра при езде было очень приятным. Они объехали весь город. Столица Саудовской Аравии создавалась на месте большого оазиса, поэтому кругом росли пальмы, подчеркивая красоту и белизну зданий. Особенно прекрасными были королевский дворец университет.

Алекс пришла в восторг от архитектуры города, но больше всего ей хотелось очутиться в объятиях Риса. Он проехал сквозь украшенные мозаикой ворота, и они очутились в великолепном парке, а затем и выехали в открытую пустыню.

Чуть позже Рис заметил укромное местечко на обочине шоссе, где никого не было. Он решил свернуть туда и запарковаться. Но, даже зная, что место пустынно, он все же поднял верх машины. Только проделав все это, он поцеловал ее.

Губы у Алекс были зовущими, и когда она слилась с ним в страстном поцелуе, то поняла, что он очень скучал по ней. Его руки жадно обнимали и ласкали ее тело. Целуя, он словно хотел проглотить ее.

— Любимая, — шептал Рис. — Моя сладкая, маленькая Забияка.

— Я уже достаточно взрослая, чтобы не называть меня так, — бормотала Алекс, гладя его шевелюру. — Мне скоро исполнится двадцать один. — Она откинулась на сиденье, чтобы лучше видеть черты его лица при свете луны. — Ты сможешь приехать на мой день рождения? Мама хочет по этому поводу устроить грандиозный праздник.

— Твоя мать вообще большая любительница отмечать всякие юбилеи.

— Знаю, — засмеялась Алекс. — Но и твои не отстают. Надо снисходительнее относиться к старости. Думаю, праздник должен удаться. Я наконец познакомлю тебя с моими однокашниками по колледжу, которые до сих пор тебя не видели.

— И только по этой причине ты хочешь меня видеть?

— Ну конечно же нет, — искренне ответила Алекс. Взяв в руки его лицо, она долго и нежно смотрела на него, затем медленно поцеловала его в губы. — Я восхищаюсь тобой, — прошептала она. Ее губы снова мягко прикоснулись к его губам. — Я всегда буду твоей, превращусь в частицу тебя.

Он крепче ее обнял, прижал к себе и собрался вновь поцеловать ее, но на дороге загрохотал грузовик, освещая фарами их машину.

Рис сразу же отшатнулся и вжался в сиденье, закрывая Алекс своим телом. Но водитель грузовика понял, что происходит, и дал сигнал.

— Проклятье, — прорычал Рис.

— А не вернуться ли нам в гостиницу?

— Неплохо придумано. Это жуткая страна. Тут невозможно продемонстрировать, как я соскучился по тебе.

— Может быть, ты продемонстрируешь свои чувства в гостинице? — предложила Алекс, напрягшись от ожидания.

Рис кивнул и потянулся к ней с поцелуем.

— Терпение! — воскликнул он. — Я бы с удовольствием это сделал, Забияка, но вынужден соблюдать предельную осторожность. Заполучить контракт на строительство — тоже важная штука. Поэтому следует избегать возможного дипломатического конфликта. А вдруг нас застукают.

Алекс расстроилась, она очень многого ждала от их встречи.

— Господи, в это трудно поверить, — капризно протянула она и засунула в руку ему под рубашку. Она стала гладить ему грудь, перекатывая в пальцах его отвердевший сосок.

Он застонал и схватил ее руку.

— Но на самом деле это так, — прохрипел он, задыхаясь. — Между прочим, кто научил тебя этому?

— Вот и не скажу, — кокетливо ответила она, но тут же ойкнула — он очень сильно сжал ей кисть.

— Отвечай, кто? — прошипел он зловеще.

Алекс слегка откинулась на сиденье и не то чтобы испугалась, но ощутила легкое беспокойство. Ей до сих пор было неведомо, что она обладает способностью вызывать у него ревность. Она еще никогда не пользовалась этим оружием.

— Никто меня не учил, — ответила она, — просто я видела это в кино. Разве тебе не нравится?

— Конечно, нравится, идиотка. Но сейчас не время и не место. Давай лучше рванем в гостиницу, и я приму холодный душ.

Она засмеялась, обрадованная своим открытием доводить его до экстаза, а также вызывать у него ревность. Ну и ладно, если они не могут по-настоящему любить друг друга, следует искать что-нибудь другое, что может компенсировать такую неприятность.

На следующий день она отправилась в солярий при гостинице, а Рис с Тоддом занимались организацией встречи с министром. В конце дня Алекс открыла еще один механизм воздействия на жениха. Вечером они втроем отправились на прием в Британское посольство, и Алекс появилась на рауте в особом наряде. На ней была длинная прямая юбка и смело декольтированная блузка с длинными рукавами. Весь наряд был персикового цвета и хорошо сочетался с ее кольцом. В повседневной жизни она одевалась значительно скромнее. Перед приемом она посетила гостиничного парикмахера, и мастер долго колдовал с ее головой. В результате получилась прическа, которая очень шла ей — волнистые завитки волос, закрывая уши, небрежно спускались на шею. Она посмотрела в зеркало и понравилась себе самой. Так же прореагировал и Рис, когда увидел Алекс в вестибюле, где они с Тоддом дожидались ее. Рис смотрел на нее широко раскрытыми глазами и не мог оторваться. Он взял ее за руку и повел к выходу, шепча на ухо:

— Ты стала потрясающе красивой, Забияка.

Тодд тоже рассыпался в комплиментах, и Алекс сияла от счастья. Рис, облаченный в белый смокинг, выглядел просто великолепно, да и Тодд был сегодня в форме. Мужчины взяли ее под руку, и все трое направились к ожидавшей их машине.

Они приехали в посольство, где, как она полагала, ей отводилась роль статистки. Но Тодд познакомил ее с несколькими влиятельными гостями-арабами, которые явно были Очарованы молодой красивой англичанкой. К своему удивлению, она оказалась в центре всеобщего внимания. Сначала ей показалось, что это результат того, что она была представлена как невеста Риса, но несколько молодых англичан холостяков, работавших в Саудовской Аравии, наперебой оказывали ей знаки внимания и даже предлагали встретиться. Рису пришлось локтями прокладывать к ней дорогу. Он сразу же увел ее в другую часть зала.

— Если ты, — со свистом выдохнул он, — позволишь себе принимать ухаживания кого-либо, не миновать тебе пояса верности.

Его слова вызвали у нее приступ смеха, но она благосклонно взяла его под руку.

— У меня идея получше, — сказала она.

— Какая же?

— Не откладывая в долгий ящик, ты женишься на мне и будешь брать меня с собой.

Рис вяло улыбнулся. Он всегда так улыбался, когда разговор заходил о свадьбе, и тем самым заставлял болезненно сжиматься ее сердце.

— Только посмотри на себя, — сказала она. — В настоящий момент эта идея не должна казаться тебе такой уж плохой.

Хотя он говорил о поясе верности, тем не менее вернулся домой с контрактом в портфеле и совсем не заикался о свадьбе. Более того, он отсутствовал на ее дне рождения, что чрезвычайно огорчило Алекс. По его словам, переговоры якобы достигли в тот день кульминации, и он никак не мог вырваться. Зато он прислал ей роскошный букет и замечательно красивый браслет в подарок, а также поговорил с ней по телефону. Но его отсутствие испортило ей торжество. Как же она могла веселиться, когда Рис не смог разделить ее радость? Познакомиться с ее друзьями? Алекс так мечтала об этом.