Хотя его отсутствие явилось для нее серьезным разочарованием, работа с Тоддом научила ее со всей ответственностью подходить к ведению деловых переговоров, так много значивших для компании, — важные контракты должны были быть заключены. Все это она отлично осознавала. Она с пониманием отнеслась и к внезапному отъезду Риса в Австралию, где решались серьезные вопросы, связанные со строительством в той стране.

Дела компании, с неизбежностью заставлявшие ее вникать в существо проблем, стали неотъемлемой частью, смыслом ее жизни. Когда Рис появлялся дома, она очень тактично старалась выспросить у него дату предполагаемой свадьбы, но он всегда отговаривался, ссылаясь то на какие-нибудь контракты, то на необходимость решения неотложных дел, либо улетал по заданию в другие страны. Другой причиной для оттяжек являлось и ее отсутствие в Лондоне из-за необходимости сопровождать Тодда, который решал свои собственные задачи. Его отец к этому времени передал ему в руки большинство дел, и вновь возник вопрос переезда Тодда в Канаду. Однако Линетта категорически отказывалась покидать Англию. Он пока безуспешно старался переубедить ее, поэтому ему приходилось очень часто пересекать Атлантику туда и обратно. Почти всегда он брал с собой Алекс. Обычно они летали на рейсовых самолетах, и у Алекс голова шла кругом — она потеряла способность воспринимать, где она живет, то ли в лондонском, то ли в торонтском аэропортах, даже городов ей не приходилось видеть.

Не только она летала из Лондона в Торонто и обратно, летело и время, летело быстро. По совету Риса Алекс заполняла редкие свободные часы изучением кулинарных рецептов. Теперь ей стали доступны дорогие наряды, у нее развился вкус к одежде и к своей внешности. Субботы у нее были заняты посещением магазинов, в каком бы городе она ни находилась. Она прекратила покупать хозяйственную утварь. Этими предметами была забита целая комната в кентском доме, и мать настояла на том, чтобы Алекс оставила это занятие. Иначе, говорила мать, ей нечего будет дарить на свадьбу. Пришло и ушло Рождество. Рис сумел провести дома только несколько рождественских дней, во время которых они были вместе с родителями или родственниками. Побыть одним почти не удалось. А в те часы, когда они оставались наедине, Рис, как обычно, был унылым и находил разные причины для отсрочки. Она же просто исходила желанием и откровенно говорила ему об этом. Но он повторял и повторял, что не следует торопиться со скоропалительной свадьбой и скомканным медовым месяцем.

— Мы должны отметить это событие как следует, — убеждал он ее. — Ты же знаешь, что этого, же хотят и наши родители, и не стоит их расстраивать. Мы поженимся сразу, как только я займу место Тодда.

Но время работало против Тодда. Он вынужден был уступить настояниям жены и обещать, что они задержатся в Англии еще на один год. Это означало, что он должен пригласить временного сотрудника в Канаду, до тех пор пока сам будет находиться в Лондоне. Такое известие явилось для Алекс горьким разочарованием, да и родители тоже расстроились. Но Рис, с которым она разговаривала по этому поводу по телефону, отнесся к известию с философским спокойствием.

— Это же только один год, Забияка. Тодд держит слово, ты хорошо это знаешь. Если он договорился с женой на этот срок, так оно и будет.

— А как же мы? Я не намерена ждать целый год, — запротестовала Алекс и чуть не разрыдалась.

— Разве это плохие новости, Алекс? Тодд же обещал, что я обязательно займу его место.

— Неужели? О, тогда это замечательно, — произнесла она, успокаиваясь.

Однако некая подозрительная мысль у нее мелькнула.

— И ты уже знал об этом, Рис? — спросила она.

— То, что он собирается остаться еще на год, да. И не злись, что я не сказал тебе об этом. Тодд не любит, когда болтают раньше времени.

— Ах, как ты предан Тодду, — сказала Алекс, не в силах скрыть сарказма.

— Но это же составная часть моей работы, ты же знаешь. Ты так же заинтересована в делах компании, как и я.

— Да, — согласилась она. Хотя она любила свою работу, но любовь к Рису была во сто крат сильнее. Она считала естественным, что и у Риса это так же.

— Но разве мы не можем пожениться? Я не вижу причин для отсрочки.

Но убедить его она так и не смогла. Единственно, чего она добилась, — обещания обсудить эту проблему основательно по его возвращении, которое планировалось к следующему Рождеству.

Не только она оказывала давление на Риса, его родители, в свою очередь, настаивали на том, чтобы побыстрее разобраться с затянувшейся свадьбой. Однако результат был неутешительным: бывая дома, он не раскрывал рта. Она поняла, что должна менять Тактику и, припомнив его прошлую реакцию, решила пробудить в нем ревность. Но когда она стала перебирать подходящие для этого кандидатуры, выяснилось, что ни один из них незнаком с Рисом. Сразу же стало ясно, что такая игра при этих обстоятельствах не приведет к желаемым результатам.

Рис в ту пору находился в Лондоне. Он остановился в своей квартире и пригласил Тодда с женой и еще пару знакомых в ресторан. Обед должен был состояться в половине восьмого вечера. Алекс договорилась встретиться с Рисом у него дома где-то около семи. Однако в четверть седьмого она поймала такси и, сделав несколько кругов вокруг его дома, решила воспользоваться своими ключами. Рис принимал душ. Момент был самый подходящий. Собрав все свое мужество, Алекс сбросила с себя одежду, проскользнула в ванную и стала под душ за его спиной именно тогда, когда он намыливал голову.

У него была складная фигура, сухая и мускулистая, с упругими плечами и крепкими руками. Загар еще не сошел с него, белым оставался только треугольник от плавок. С Риса ручьями стекала вода и мыльная пена. Алекс вся напряглась, обняла его и принялась массировать ему грудь.

От неожиданности он остолбенел, затем сполоснул лицо и повернулся к ней.

— Алекс! — громко вскрикнул он.

— Хэлло, Рис! — она одарила его ласковой улыбкой. Глаза ее сияли, но она немного волновалась, не зная, как он поведет себя дальше. Став под душ, она положила руки ему на плечи и потянулась к нему с поцелуем.

Его руки сжали ее кисти и в какой-то момент она с ужасом подумала, что он вытолкает ее из ванной. Он и попытался это сделать, но когда увидел ее тело, его руки импульсивно сжались.

Взяв на себя инициативу, Алекс нашла его губы и впилась в них. Вода ручьями стекала с ее волос и спины. Рис страстно поцеловал ее в ответ, притянув ближе к себе. Его тело стало как пружина, и это сразу же удивило ее. Она отодвинулась, чтобы лучше разглядеть его, но застыдилась и робко посмотрела в глаза Рису, покраснела. Каждая черточка его лица выражала желание, даже глаза потемнели от прилива страсти. Отступив, он взял мыло и принялся намыливать ее и растирать от шеи до колен, сосредоточивая внимание на изгибах между ними.

Алёкс задрожала. Стон вырвался из ее груди. Она еще не очень понимала, что с ней происходит. Чувствуя огромное напряжение, она тянулась к нему.

Внезапно Рис сделал то же самое и по очереди поцеловал у нее губы, груди, живот. Она, не сдержавшись, вскрикнула, откинула голову и впилась ногтями в его плечи.

— Рис! Рис! — выкрикивала она его имя в голодной агонии.

Он распрямился, посмотрел на нее, на блуждающие, полузакрытые глаза, на взбухшие соски. Он выключил воду и стал ласкать ее, находя у нее самые чувствительные места, о которых Алекс только читала, не имея собственного опыта подобных ощущений. Она часто-часто задышала, постанывая в его руках. Больше она не могла терпеть, теснее прижалась к нему, беспрестанно целуя его в губы, и хотела, хотела, хотела.

Внезапно по телу Риса пробежала дрожь, и он сам застонал. Взяв ее на руки, он понес ее в спальню, положил мокрую, в пене, на кровать и на какой-то момент склонился над ней.

Алекс взглянула на него и покраснела от смущения. Она еще никогда не видела перёд собой так близко голого мужчину, да еще в таком состоянии. Ей стало немного страшно, но в то же время вид его возбуждал ее еще сильнее. Вот, оказывается, для чего предназначено ее тело, которое сейчас требовало только одного: взять его, взять немедленно. Она приподнялась.

— Рис! О, Рис, я так люблю тебя. Я жутко хочу тебя.

Тяжелое дыхание рвалось из его рта. Она чувствовала жар его дыхания, чувствовала, что и ему не терпится.

Неожиданно он отодвинулся, заколебался, а затем отошел от нее и скрылся в ванной. Вернулся назад он уже в халате и сел на краешек постели.

Как только она увидела его одетым, она сразу же почувствовала себя неуютно, стесняясь своей наготы. Накинув на себя, одеяло, Алекс вопросительно посмотрела на него.

— Ты приняла пилюли? — спросил он.

Она смутилась и покачала головой. Он понимающе кивнул.

— Я так и думал. Хотя ты и ожидала этого, но не приняла никаких мер.

— Как-то не пришло в голову…

— А ты не подумала, что у нас ничего не получится? Я ведь не ожидал такой выходки. У меня нет привычки иметь случайную связь с какими-нибудь другими женщинами. Почему же ты рассчитывала на это?

Алекс потянула на себя одеяло и отвернулась. Горечь и разочарование наполнили ее сердце — она поняла, что этот раунд совращения она проиграла. Желание пропало и у Риса, о чем свидетельствовали его глаза.

— Ну так что? — спросил Рис.

— Не знаю… Я не думала об этой стороне дела.

Брови его нахмурились, а в голосе появилась ледяная нотка.

— Очень ответственное отношение, — сказал он.

— Но мы же помолвлены почти год, — взорвалась она. — Мы любим друг друга или предполагаем, что любим? Почему же мы не можем быть в постели вместе, без… без этих медицинских штучек?

Склонившись над ней, Рис обнял ее, но расстроенная Алекс отбросила его руки. Не обращая внимания на этот жест, Рис обнял ее, вглядываясь в ее лицо.

— Я думал, мы договорились, что все произойдет у нас как надо, — сказал он ласково, заметив слезинки у нее на глазах. — Организуем настоящую свадьбу, как следует проведем медовый месяц и не будем его комкать, как поступают некоторые парочки познавшие друг друга до свадьбы.

— Я не согласна с этим. Почему бы нам сначала не попробовать себя в постели? Может быть, мы обнаружим, что не подходим друг другу.

К ее удивлению, Рис расхохотался.

— Мы? Не подходим? Брось шутить. — Он крепче прижал ее, продолжая смеяться.

Алекс через силу улыбнулась.

— А ты хотел меня только что?

— Конечно, ты же красавица. Этого достаточно, чтобы, у меня кружилась голова.

— Недостаточно, — сказала она обиженно.

Рис посерьезнел.

— Неужели ты действительно хочешь, чтобы наша близость совершилась вот так? Неужели ты не хочешь, чтобы наша первая брачная ночь длилась бы долго-долго и была бы полна нежности и любви?

Что она могла возразить? Алекс не была уверена, что их спонтанная, страстная близость принесла бы ей больше удовольствия, чем долгая брачная ночь.

— Конечно, я хотела бы такой брачной ночи, — согласилась она.

— Вот и хорошо. У нас очень много времени для..

— Нет у нас времени, — зло перебила она его. — Мне до смерти надоело слышать, что у нас много времени.

Подняв глаза, она встретилась с взглядом Риса.

— Я не могу больше ждать, Рис.

Он улыбнулся.

— Твои слова звучат как угроза.

Она не ответила, только молча и долго смотрела ему в глаза.

Он пожал плечами.

— Хорошо, Забияка. Ты победила. Давай определим точную дату, но только нужно быть уверенными, что у нас будет несколько свободных недель.

4

Алекс одержала победу и должна была чувствовать себя триумфатором. Но, увы, она не испытывала никакой радости. Обед проходил совсем не весело. Тодд с женой явились с большим опозданием, и она с трудом сдержала свое неудовольствие. Ей пришлось сесть между Рисом и еще одним гостем, которого Тодд игнорировал, явно отдавая предпочтение разговору с Рисом. Алекс, сидевшая напротив Тодда и еще кого-то, вовсе разозлилась. Особенно ее раздражало, что Рис не делал никаких попыток противодействовать приставаниям Линетты и даже танцевал с ней и с другими дамами, не пригласив ее на первый танец.

Если бы Линетта не была женой шефа, Алекс обязательно намекнула бы ей, чтобы она держалась подальше от Риса. Но она молчала и натянуто улыбалась, но внутри у нее все кипело, ей хотелось убить эту ведьму.

Когда они сели в машину, Алекс дала волю своему настроению. Такого с ней еще никогда не была.

— Я отвезу тебя в Кент, — сказал он.

— Не волнуйся, я поеду на электричке, — процедила она.

Рис мельком взглянул на нее и заметил, что в уголках рта у нее залегли упрямые складки.

— Алекс, ты же знаешь, я не переношу хмурых женщин…

— Тогда не давай для этого повода! — перебила она. — Какого черта ты флиртуешь с этой фурией?

Рис стиснул зубы.

— Я совсем не флиртовал с ней.

— Но ты даже не пытался приструнить ее. Ты и танцевал с ней раньше, чем со мной!

— Разве это возбраняется? Послушать тебя, так ей следовало бы самой пригласить меня, поскольку исполнялась ее любимая мелодия, а как ты знаешь, Тодд не танцует.

— Вовсе нет. Они просто в ссоре. Ты что, не понял? Ведь из-за этого она и использовала тебя, преследуя свои цели.

— Ни одна женщина не использует меня, даже ты, — ответил Рис.

— Значит, ты так поступаешь оттого, что я вынудила тебя, в конце концов, заговорить о времени свадьбы?

— Мне не нравится, когда меня принуждают.

— Да…а? Но не ты ли морочил мне голову на протяжении вот уже восемнадцати месяцев?

— Не говори глупостей, — мрачно пробурчал Рис. — Я всегда говорил, что мы поженимся сразу же, как только я займу место Тодда. И с какой стати мы снова заводим никчемный разговор? Ты добилась того, что хотела. Я же дал согласие.

Рис обладал способностью убеждать ее, осознавать, что она неправа. Действительно, вины Тодда не было. Не по своей воле он должен задержаться еще на год в Англии. В этом была виновата эта чертова Линетта. Алекс чувствовала к этой женщине глубокую неприязнь. Ведь именно она явилась причиной отсрочки их брака. Это она вызывала в Рисе чувство недовольства из-за настойчивости Алекс и она же открыто кокетничала с Рисом в ее, Алекс, присутствии. Алекс решила не показывать виду, как она ненавидит ее, но затаила эту ненависть в себе.

— Прости, пожалуйста, — сказала она. — Если ты не хочешь сейчас жениться на мне, можешь этого не делать. И вообще, если не хочешь нашего брака можешь забыть о нем.

— Но я хочу, хочу.

— Правда? Но я начинаю сомневаться.

— Пора избавиться от инфантильности.

— Я не ребенок! — раздраженно воскликнула она.

— Неужели нам нужно выяснять отношения именно сейчас, когда я веду машину?

— Тогда дай мне руль.

К ее удивлению, Рис съехал на обочину. Только она собралась открыть дверцу, выйти и пересесть на водительское место, как Рис схватил ее и привлек к себе.

— Есть единственное средство успокоить раскапризничавшегося ребенка, — сказал он, обнимая ее за шею и принимаясь целовать.

Несколько секунд она сопротивлялась, стараясь увернуться от его объятий, но постепенно утихла. Иной альтернативы, как позволить ему делать, что он хочет, у нее не было. Вскоре, как это всегда бывало, его поцелуи подействовали. С легким вздохом она прекратила борьбу и прижалась к его губам. В его руках она забылась.

— Идиотка, — прошептал Рис, на секунду отрываясь от ее губ. — Больше никогда не говори мне подобные вещи. Ты же знаешь, что для меня во всем свете существует только одна девушка.

— О, Рис! — воскликнула она. — Мы совершили наш первый настоящий «полет».

Он захохотал, потом посмотрел на нее.

— Давай совершим его снова. Мне он понравился.

Она пожала плечами.

— А вот мне он совсем не понравился.

— Хорошо, воздержимся.

Рис провел пальцем по уголкам ее губ, остановив внимание на вопрошающем взгляде Алекс.

— Нам следует двигаться вперед и обсудить сроки нашей свадьбы. Для этого я соберу всех родственников Я не в силах возражать тебе, — сказал он твердо.

Она грустно посмотрела на него.

— Разве это плохо — ожидать скорой свадьбы? Мне ведь почти двадцать два, Рис. Я готова для замужества или… или для любви.

Хотя он очень близко находился от нее, его глаза были скрыты тенью, и она не смогла рассмотреть, что они выражали. Он же продолжал ласкать ее.

— Да, я понимаю, — согласился он. — В моей маленькой Забияке пробудилась чувственность.

— Это ты разбудил ее. Твои поцелуи… То, что ты делаешь со мной. Но этого недостаточно.

Рис издал горлом какой-то звук, похожий на стон.

— Конечно, я наблюдал это. Но можешь ли ты потерпеть до свадьбы?

Она улыбнулась.

— Буду стараться.

— Вот и хорошо. — Он поцеловал ее. — В таком случае… — Он запнулся. Кто-то постучал в окно машины. Повернувшись, он увидел полицейского. Рис быстро опустил стекло.

— Вам известно, что вы остановились в запрещенном месте, сэр?

Рис недоуменно пожал плечами.

— Извините, констебль. Понимаете, эта леди согласилась выйти за меня замуж, и я остановился, чтобы показать ей, как я счастлив.

— Только что помолвлены? — Тон полицейского сразу же потерял суровость. — Примите поздравления. И все же выражать свои чувства можно только там, где разрешено.

— Да, констебль. Спасибо. Мы сейчас уедем.

Они еще долго хохотали. Алекс снова почувствовала себя счастливой. Она молода, и не стоит расстраиваться, когда жизнь так прекрасна. Рис доставил ее прямо к дому. Уже лежа в постели, она поняла, что, не получив того, чего она хотела, все бы пошло наперекосяк. Она вынудила Риса разозлиться, чего не делала до сих пор, а это вызвало в ней чувство вины и раскаяния. До сих пор она не испытывала еще ни к кому ненависти, ее доброжелательность всегда рождала ответную реакцию у других. Теперь же она поняла, что ее неприязнь к Линетте Вестон так просто не пройдет. Именно она стала причиной размолвки с Рисом. Этого Алекс ей не простит.

На следующее утро она неважно себя чувствовала, но, когда сказала матери, что Рис согласился определить дату свадьбы, пожилая леди была на седьмом небе.

— О, слава Богу! Я уже трижды покупала свадебный наряд и подумываю о новом, поскольку мода не стоит на месте. И он сказал, когда это будет, дорогая?

— Нет. Свадьба состоится лишь тогда, когда он на долгий срок будет свободен от работы.

— И как скоро это случится?

— Точно не знаю. Я должна посмотреть его график. Думаю, что месяца через два.

— Замечательно, это не так долго. К свадьбе уже надо готовиться. В последний момент могут возникнуть затруднения с арендой банкетного зала в гостинице. Возможно, нам придется разбить шатер в саду. Лучше-ка я позвоню Джоанне и посоветуюсь с ней.

Алекс вышла в сад, не дослушав, чем окончится разговор между мамой и Джоанной. Когда-то она собиралась помочь отцу выложить кирпичом дорожку, ведущую от дома к воротам. Теперь она решила взяться за это дело. Она сновала между своим и соседским домами. Они близко стояли друг к другу, словно символизируя родственные связи между обеими семьями. Обычно, когда Рис бывал дома, Алекс бежала к воротам, чтобы его встретить, но сегодня она копалась в саду, поглядывая на окно его комнаты, качалась на качелях или бессмысленно бродила вокруг.