— Послушай, я знаю, что эти два дня уделял тебе мало времени, но я был очень занят с рекламщиками и спонсорами. Для меня очень важно покончить со всеми делами до соревнований. Теперь мы будем проводить больше времени вместе, Обезьянка.

Больше времени вместе? Вот уж нет!

— Я поеду на такси, — отрезала она и сама удивилась собственной грубости. Тревис Иден будил в ней самые темные стороны ее натуры.

— Как хочешь, — широко улыбнулся он.

— Хорошо повеселился вчера вечером?

Тревис с трудом оторвал взгляд от стройной фигурки Бекки Ларсон, которая гарцевала на своей кобыле Какао под широким тентом. Вопрос Кевина Чепмена прозвучал насмешливо и нервно, возможно, потому, что накануне он проиграл заезд и не вошел в число финалистов. Тревис, который вместе с Шансом уже выиграл командное первенство среди арканщиков, теперь должен был выступать только в личном первенстве в последний день соревнований.

Кевин раньше очень нравился Тревису, и без его советов этот паренек из Канзаса вряд ли сделал бы столь стремительную карьеру за последние пять лет, но теперь все изменилось. Сейчас Тревис спрашивал себя, неужели он сам такой же, как Кевин, Шанс и другие ковбои, и содрогался при мысли, что ответ может быть положительным.

— Слушай, Тревис, мы ведь только пошутили. Не злись.

— Это вам так казалось. А каково было ей? — Он кивнул в сторону Бекки.

— Это не я придумал. Всего лишь шутка…

— И ради шутки ты поставил на кон сотню долларов, заработанных потом и кровью?

Кевин пожал плечами:

— Я был пьян. Черт, мы все были пьяны. — Он воинственно повысил голос: — Почему это тебя так задевает, а?

Тревис помедлил с ответом:

— Она славная девушка.

Он сдвинул шляпу на затылок, и его взгляд снова остановился на Бекке. Что он должен был ответить Кевину? В течение своей одиннадцатилетней карьеры ковбоя родео он встречался со многими женщинами. Ему никогда не приходилось долго ухаживать за понравившейся девушкой, чтобы добиться взаимности. После соревнований сотни горящих женских глаз провожали его с арены, обычно ему только и требовалось, что поманить пальцем приглянувшуюся красотку.

Однако в последнее время он делал это все реже…

— Ты, часом, не запал на нее? — Новый вопрос Кевина прервал размышления Тревиса. — Шанс говорит, что ты просто выпендриваешься перед ней, строишь из себя джентльмена, но она для тебя значит не больше, чем Черил-Энн Барнс.

— Да? А что еще говорит мой напарник?

— Что она тебе скоро надоест, как и все другие до нее.

Тревис собрался было объяснить Кевину: единственное, что привлекает его в Бекке Ларсон, — это пятьсот акров земли в горах Вайоминга, но передумал. Для того чтобы все эти парни оставили ее в покое и дали ей сосредоточиться на победе, надо было как-то отвадить их от нее. Может, для них будет как раз лучше всего прикинуться влюбленной парочкой? Их отношения будут чувственными только на публике, и ситуация никогда не выйдет из-под контроля.

Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась эта идея. Тогда не только ковбои отстанут от Бекки, но и он наконец отвяжется от Черил-Энн.

— А если я скажу тебе, что она мне нравится? — сказал Тревис. — Будешь и дальше ставить на нее деньги?

Кевин задумчиво уставился на него.

— Ты серьезно? Если так, я пас. Я тебе слишком многим обязан, чтобы пастись на твоей лужайке.

— Приятно видеть, что остатки совести у тебя еще сохранились.

— Но я отстану не раньше, чем увижу, как она повиснет на тебе, Трев. Игра должна быть честной.

Тревис кивнул, чертыхаясь про себя. Такой поворот событий требовал сотрудничества со стороны Ребекки. Как сделать, чтобы она заставила всех поверить, будто они влюблены друг в друга?

Сойдя с высокого помоста в зале «Вестерн Танцхолл», где проходило награждение победителей, Бекка закрыла коробочку, куда только что положила Пряжку победителя первого забега. Хотя была уже почти полночь, она не чувствовала усталости: горячая кровь триумфатора пульсировала в ее сосудах, кружа ей голову. Жаль, что мама не видела, как ей вручали эту награду!

Голубые глаза Тревиса провожали ее, когда она шла сквозь толпу за своей Пряжкой. Соперники, болельщики, журналисты — все собрались здесь, чтобы посмотреть на нее и на других победителей.

Она даже не предполагала, что эта победа будет значить для нее больше, чем все предыдущие — те, что обеспечили ей место в финале соревнований.

Улыбка Тревиса стала еще шире, когда она подошла и села рядом с ним.

— Ты здорово выглядела на сцене.

— Спасибо. — Она улыбнулась в ответ, чувствуя прилив великодушия. — Ты тоже смотрелся прекрасно.

Он подмигнул ей. В этот момент объявили его имя как победителя в скачках на быках, и он отправился за второй Пряжкой. Бекка проводила его спокойным, задумчивым взглядом.

Тревис, безусловно, очень красив, с резкими мужественными чертами лица и квадратной, решительной челюстью. Как почти у всех ковбоев, у него сильное, пропорционально развитое тело. Кто бы мог подумать, что костлявый подросток из ее детства так преобразится? Прямо-таки супергерой!

Разве можно было представить себе, что он покажется ей таким привлекательным? Какой ужас! Она смущенно отвела взгляд. Однако, когда Тревис уже спустился с помоста, боковым зрением Бекка заметила, как кто-то в зале бросился ему навстречу. Черил-Энн!

Она заметила, как напрягся Тревис. Хотя он продолжал улыбаться, между его бровями залегла морщинка, и он мягко, но решительно оттолкнул Черил-Энн. Бекка так сильно сжала руками коробочку со своей Пряжкой, что почувствовала боль, только тогда она осознала, что с ней происходит. Она ревновала.

Нет, невозможно! Какое ей дело, кто виснет на Тревисе Идене! Ее это не касается.

Церемония закончилась, зрители стали расходиться. Тревис подошел к Бекке и обнял ее за талию.

— Уже полночь. Собираешься в отель?

Бекка постаралась не обращать внимания на жар, заструившийся по ее телу от этого непринужденного дружеского объятия, и, не доверяя своему голосу, кивнула.

Они долго прокладывали себе дорогу в толпе приглашенных, несколько раз останавливаясь, чтобы ответить на приветствия и поздравления. Возле самого выхода их остановила группа пожилых ковбоев, с которыми Бекка не была знакома. Они окружили Тревиса плотным кольцом, оттеснив ее в сторону.

— Привет, милашка! — раздался вдруг голос над самым ее ухом, и чья-то беззастенчивая рука обхватила ее талию.

Бекка попыталась высвободиться:

— Это ты, Уэйд Джонс? Отстань!

— Да ладно тебе! Пойдем найдем укромный уголок и выпьем.

— Ни за что!

Бекка тяжело вздохнула. Эти парни повсюду преследовали ее. Высвободившись, она быстро направилась к выходу, но Уэйд догнал ее и схватил за руку.

— Пошли, хватит ломаться!

Ее глаза сузились от гнева.

— Оставь меня в покое, Уэйд, или я…

Вдруг чья-то рука сжала запястье Уэйда.

— Не приставай к моей женщине, Джонс, — раздался тихий угрожающий голос Тревиса.

— Твоей женщине? — хором переспросили Уэйд и Бекка.

Их изумление позволило Тревису без промедления оттолкнуть Уэйда и потащить Бекку к выходу.

— Что ты сказал? — пробормотала Бекка.

— Идем отсюда, — ответил он, но воинственный вопрос Уэйда заставил его остановиться:

— С каких это пор вы стали парочкой?

— С тех пор, как я тебе об этом сказал, — отрезал Тревис.

— Ладно, ладно! Из-за чего тут спорить?

Уэйд пошел прочь, изредка оборачиваясь и бросая на них злобные взгляды. Тревис повернулся к Бекке. Он надеялся, что сможет объяснить ей свой план прежде, чем им придется изображать влюбленную пару на людях, но получилось иначе.

— Позволь, я все объясню, — начал он осторожно.

— Убирайся, — прошипела она.

— Дай мне сказать, прошу тебя.

— Пошел к черту! — Бекка ринулась прочь.

Он нагнал ее и схватил за руку:

— Прошу тебя, подожди. Я должен тебе все объяснить. Бог мой, неужели здесь нет места, где мы могли бы спокойно поговорить! — воскликнул он в отчаянии, обнаружив, что уличные зеваки останавливаются поглазеть на них. — Пойдем поговорим в грузовике.

Бекка одернула жакет.

— Я вовсе не твоя женщина.

— Я знаю. Я так сказал, чтобы защитить тебя.

— Чтобы защитить меня?

— Я все объясню. Пойдем.

Он повел ее в свой грузовик, стоявший во дворе. Открыв дверцу, он предложил Бекке руку, но она сделала вид, что не заметила ее.

— Я не кусаюсь, — сказал Тревис мягко. Бекка была такой нежной, такой милой во время церемонии награждения. Она вовсе не такая злючка, какой хочет казаться.

Бекка в смятении взглянула на Тревиса и пробормотала:

— Ладно уж…

Когда они отъехали, Бекка спросила:

— Так что же? — спросила Бекка, когда они отъехали.

— Так что же?

Тревис задумчиво посмотрел на нее. Бекка сидела, напряженно выпрямившись, и он мягко сказал:

— В городе слишком много пьяных, и я должен быть повнимательнее за рулем. Давай подождем с объяснениями, пока не доберемся до отеля.

Она вздохнула и приняла более непринужденную позу. Поездка прошла без приключений, но, как только он выключил двигатель, она схватилась за ручку двери.

— Подожди минутку.

Бекка бросила на него подозрительный взгляд:

— Ты хочешь поговорить прямо здесь?

Она вела себя так, как будто ей было неприятно иметь с ним дело. Но его внутренний голос подсказывал ему, что так она старается замаскировать свой интерес к нему. Что она сделает, если он протянет руку и коснется ее губ пальцем? Наверное, укусит. Прогнав эти мысли, он ответил:

— Если мы поднимемся наверх, то можем разбудить твою маму.

Она ответила не сразу. Отвернувшись к окну машины, Бекка погладила коробочку со своим призом — Пряжкой победителя.

— Я не нуждаюсь в твоей защите, Тревис. Я не та маленькая девочка, которую ты когда-то знал, и уж конечно, я вовсе не твоя женщина.

Наконец-то ее гнев, похоже, поутих. Она была вспыльчивая, но отходчивая, и Тревис ответил, завороженно глядя на непокорные пряди ее рыжеватых волос:

— Может, тебе и не нужна моя помощь, зато я нуждаюсь в твоей.

Она обернулась:

— В моей помощи?

Он кивнул:

— Да. Черил-Энн вбила себе в голову, что должна вернуть меня любой ценой. Разве ты не видела, как она вела себя во время награждения?

Бекка рассмеялась:

— Хочешь, чтобы я с ней подралась из-за тебя?

Тревис ухмыльнулся:

— Отменное было бы зрелище! Но не будем рисковать. Мне нужно, чтобы ты была моей женщиной.

Она моментально отреагировала:

— Ни за что.

— Только до окончания соревнований. — Он пододвинулся ближе к ней. — Подумай, как это удобно для нас обоих. Если все поверят, что между нами что-то серьезное, Черил-Энн придется оставить меня в покое, иначе она будет выглядеть просто глупо. Ей придется сдаться.

— А какая мне от этого польза?

— Шанс, Уэйд и все остальные отстанут от тебя. Они знают, что я не потерплю их наглых выходок.

Бекка прислонилась к дверце и пробормотала:

— Ушам своим не верю!

— Знаю, звучит глупо, но сегодня нам это помогло, разве нет? И завтра поможет снова.

— Насколько я тебя поняла, ты хочешь, чтобы мы притворялись влюбленными, для того чтобы пара ковбоев оставила меня в покое со своими идиотскими ухаживаниями? Тебе не кажется, что это чересчур? Я обошлась бы парой хороших оплеух.

— Ты просто не знаешь… Они вознамерились растопить твое ледяное спокойствие.

— Они так сказали? — Бекка прикусила губу. Теперь она припомнила их шуточки и перешептывания, их насмешливые, наглые взгляды. — Но ведь они не… они не посмеют…

— Хотелось бы верить, что нет. Но ты сама знаешь, если они выпьют лишнего, кто может поручиться…

Она судорожно глотнула:

— Какая гадость!

— Да. — Он придвинулся еще ближе и накрыл ее руку своей. — Теперь ты понимаешь, почему у меня появилась такая идея?

Бекка потупилась. Его теплое, нежное прикосновение было обещанием помощи и защиты, и теплая волна благодарности поднялась в ее сердце. Она попыталась подавить это чувство, боясь, что расплачется.

— Что скажешь? — спросил он осторожно.

— Не могу поверить, что ты это серьезно.

— Почему нет? Если мы избавимся от докучливых приставаний, мы оба сможем сосредоточиться на самом главном — победе на соревнованиях.

Довод вполне убедительный, Тревис умел нажимать на слабые места. Неужели он знает, почему ей так необходимо выиграть эти соревнования? Невозможно, они никому не рассказывали о своих затруднениях. С одной стороны, было бы и впрямь хорошо избавиться от навязчивых ковбоев и сосредоточиться на мыслях о победе. С другой стороны, как она сможет сосредоточиться, если ей придется больше времени проводить с Тревисом? Тогда она вообще может потерять самообладание.

— Ты не обязан делать это для меня, Тревис, — сказала она тихо. — Я уверена, что смогу справиться с этими ребятами сама, если буду достаточно осторожна.

— Тогда помоги мне. Избавь меня от Черил-Энн. Сделай это в ответ на мою любезность, ты ведь так опасалась, что тебе не удастся отблагодарить меня за гостиницу.

Последний довод был достаточно весомым, и Бекка спросила:

— Что я должна делать?

— Ничего особенного, просто прекрати делать вид, будто тебя тошнит от меня, и притворись, что я тебе нравлюсь.

Бекка вздрогнула. Она никак не могла подумать, что он с такой легкостью читает на ее лице все ее чувства. Она подозрительно взглянула на Тревиса. Хотя знаменитая улыбка была на месте, сейчас она показалась ей немного натянутой и неестественной. Что скрывалось за ней? Беспокойство? Упрямая решительность?

— Неужели тебе будет так трудно сделать вид, что я тебе нравлюсь? — спросил Тревис тихо.

Трудно? Конечно, нет. И если она хочет узнать, каков настоящий Тревис, ей следует принять его план. Да и как отказать ему, ведь она так многим ему обязана… Поразмыслив еще несколько минут, Бекка приняла решение.

— Думаю, я справлюсь.

Он облегченно вздохнул.

— Мы кому-нибудь скажем, что это всего лишь игра? Нашим семьям, например?

— Лучше не говорить. Чем меньше людей будет знать о нашей тайне, тем больше нам поверят.

— Я не хотела бы обманывать маму. Она может подумать, что я наконец нашла мужчину, способного позаботиться обо мне после того, как она… — Она на секунду замолкла, в ужасе осознавая, что чуть не проговорилась. — И потом, что будет после соревнований? Все подумают, что мы собираемся пожениться. Что скажут твой брат и его жена? Ведь мы теперь опять соседи, ты знаешь?

— Да, знаю. — Он отвел взгляд. — Что-нибудь придумаем. Не волнуйся, меньше всего на свете мне требуется жена.

Она отняла руку:

— Ладно, договорились. Когда начнем? Завтра?

Он посмотрел на нее долгим, усталым взглядом полководца, выигравшего тяжелую битву, и ответил:

— Мы начнем прямо сейчас.

— Сейчас? Как это?

Тревис не ответил ей. Он уже открыл дверцу и спрыгнул вниз. Тревис обошел машину, открыл дверцу, обнял Бекку за талию и взял девушку на руки. Бекка не отрывала взгляда от его лица, пока ее ноги наконец не коснулись земли.

— Скрепим нашу сделку поцелуем, — сказал он хрипло. — Нам надо попрактиковаться.

Бекка почувствовала, что готова растаять в его руках. Ей захотелось погрузить пальцы в волосы Тревиса, дотронуться до его тела, вдохнуть его запах. Она едва нашла в себе силы, чтобы возразить:

— Ну уж нет! Никаких публичных проявлений чувств!

— Это неправильно. Все влюбленные обнимают друг друга, и мы должны вести себя соответственно. Сейчас я тебя обниму и поцелую. Тебе придется к этому привыкнуть.

ГЛАВА ПЯТАЯ

За секунду до того, как губы Тревиса коснулись губ Бекки, он услышал, как она прошептала его имя. Наполовину стон, наполовину протест, ее шепот воспламенил его. Тепло ее губ овладело его телом, лишая его самообладания и изгоняя прочь все доводы рассудка. Когда она приникла к нему, обняв за шею, он застонал и крепче прижал к себе ее стройное гибкое тело. Последней отчетливой мыслью, промелькнувшей в его пылающем мозгу, было опасение, что ее напугает его неистовое желание, однако Бекка не только не попыталась высвободиться, но, вся дрожа, обмякла в его объятиях.

Он вновь застонал и приник к ней в долгом, пылком поцелуе. Ее губы раскрылись ему навстречу, но в тот же момент какой-то проезжающий мимо грузовик осветил их фарами. Тревис отпрянул от Бекки, вмиг придя в себя.

Она открыла глаза, все еще затуманенные желанием, и снова прильнула к нему, точно ища защиты.

— Что случилось?

— Ничего, — пробормотал он. — Я просто не думал… Черт возьми, где ты научилась так целоваться?

В ее глазах промелькнуло удивление — такое же сильное, что испытывал и он сам, ошеломленный внезапным и неистовым желанием близости. Она прижалась к его плечу и произнесла:

— Мы ведь не будем так целоваться при всех, правда?

Да уж конечно, если они не совсем сошли с ума! О господи, откуда же в нем это стремление быть безрассудно-глупым?

Он нежно коснулся ее щеки и увидел смятение в голубых глазах.

— Уже поздно, дорогая. Завтра предстоит тяжелый день.

Тревис запер машину, и они направились в гостиницу обнявшись. Хотя было уже начало третьего, несколько их общих знакомых развлекались в холле отеля возле игровых автоматов. Их появление не осталось незамеченным. Можно было не сомневаться: завтра новость будет у всех на устах. Тревис сильнее прижал Бекку к себе, точно пытаясь защитить ее от любопытных взглядов.

Они молча поднялись в свой номер. Тревис удивился, насколько естественным показалось ему вернуться с ней вместе. Рука Бекки немного дрожала, когда она вставляла ключ в замочную скважину, и, едва они вошли в холл, он взял ее за локоть. Бекка подняла к нему лицо, немного удивленная, и он опять торопливо поцеловал ее. Этот поцелуй не походил на предыдущий, но волна возбуждения вновь прокатилась по его телу.

— Встретимся завтра в полдень. Я отвезу тебя и миссис Ларсон пообедать.

— Зачем? — удивилась она.

— Надо, чтобы нас видели вместе. Мы ведь должны узнать друг друга получше, чтобы хорошо сыграть свои роли.

— Ладно, — спокойно согласилась она. — Я буду ждать тебя здесь в полдень.

Ее немного припухшие губы, словно жаждущие нового поцелуя, сводили его с ума. Нежный румянец щек, аромат ее тела разжигали его желание. Ему захотелось подхватить ее на руки, унести в спальню и уложить в свою огромную постель. А потом заниматься с ней любовью до самого рассвета.

Неистовство этого желания потрясло его. Никогда еще ни одна женщина не заставляла его чувствовать что-либо подобное, ни одну из них он не хотел так страстно.

Нет, это все напрасные мечты, ведь она ясно дала ему понять, что никогда не станет всерьез рассматривать его в качестве партнера. Да он и сам не намерен жениться. Он хочет в одиночестве пожить на своем ранчо, ему необходимо прийти в себя, разобраться, что он собой представляет и как ему жить дальше. И, торопливо пробормотав слова прощания, Тревис пошел в свою комнату.

Суббота. Второй забег.

Все утро Тревис предвкушал новую встречу с Беккой. Входя в гостиную, он невольно улыбнулся, полагая, что девушка ждет его. Однако он ошибся — ее там не было. Нахмурившись, Тревис постучал в дверь ее комнаты, но не получил ответа. Куда же она подевалась? Правда, он опоздал на четверть часа, но Бекка не могла уйти, не дождавшись его. Он решительно распахнул дверь комнаты и вошел.