Трудности закаляют, это полезно.
Тренер откидывается на спинку стула с ухмылкой:
— Сынок, все получится. Окончишь университет, и твоя жизнь наладится, а у меня будет легенда, поддержавшая мою программу.
Киваю и стучу костяшками пальцев по его столу.
Почти никто не знает, что Томас Рид спас мою задницу, а я спас его. Дела у него шли, мягко говоря, не очень. В то время как большинство видов спорта в Авиксе продолжали процветать, бейсбольная программа терпела крах. Финансирование сократили из-за провальных сезонов и отсутствия прогресса. Однако тренер продолжал самостоятельно искать перспективных ребят. Но тут его ждала неудача, потому что крупные университеты переманивали игроков, обещая лучшие условия. Рид готовился потерять работу, а я мог потерять свой единственный шанс.
В выпускном классе родители поставили мне ультиматум. Со своими оценками я не мог рассчитывать на стипендию, и для поступления мне нужны были деньги. Но мои предки заявили, что не позволят использовать сбережения, отложенные на учебу, если я выберу спортивное направление. А бейсбол — это все, чего я хотел.
Я начал ввязываться в бессмысленные драки, хотя всегда предпочитал защищать слабых, и меня выгнали из школьной команды, хотя это означало, что шансов на победу в сезоне у них нет. Все в моей жизни рушилось. Университеты, которые проявляли ко мне интерес, вычеркнули меня из списка претендентов, а в довершение всего я оказался на грани исключения из школы, рискуя провалить выпускной год.
И тут появился Рид.
Он протянул мне руку помощи, поддержал, когда все отвернулись от меня, даже родители. С того момента он всегда был рядом, хотя иногда я этого не заслуживал.
Стыдно вспомнить, но и здесь, в Авиксе, я совершал те же ошибки. Но вместо того чтобы выгнать, тренер спокойно поговорил со мной и сказал, что все понимает. Никто не меняется в одночасье, и мне просто нужно продолжать работать над собой. Что бы ни случилось, он всегда прикрывал мой зад. Как и в тот раз, когда я переборщил с алкоголем. В университетской газете эта новость блистала на первых страницах.
Они то и дело норовят осветить негативные черты личности Тобиаса Круза — вот что на это сказал Рид.
Да я расшибусь в лепешку ради тренера, и знаю, что он сделает то же самое ради меня.
— Я не подведу вас. — Киваю в подтверждение слов. — Я сделаю все ради общей цели.
— Не сомневаюсь, сынок, — сдержанно улыбается он и продолжает: — Соберись и позвони репетитору. Подними свой средний балл выше семидесяти к пятнице и выше восьмидесяти к Бостону.
— Сделаю все, что в моих силах.
— Вот это по-нашему! Используй мозги девчонки, занимайся все время, если нужно. За это она и получает деньги, это ее работа.
— А если у нее не будет времени?
— Ты — мой лучший спортсмен, она — лучший репетитор в университете.
— И чью же академическую жизнь она спасла, чтобы удостоиться такого титула? — шучу я.
Тренер смеется.
— Лучший проходной балл, самая востребованная зубрила со списком ожидания длиной в километр. Потребовалось немало усилий, чтобы заполучить ее на наш факультет. Но теперь она работает только со спортсменами и отвечает за их успеваемость.
— Звучит неплохо, — соглашаюсь я.
— Послушай, за каждое занятие с тобой девчонка получит в три раза больше, чем с любым другим студентом. — Он бросает на меня пристальный взгляд. — Никогда не говори ей, что знаешь об этом. Но помни: она еще как заинтересована.
Мои брови подскакивают, но тренер отмахивается от меня, отвечая на звонок.
Иду в раздевалку, размышляя над тем, что он только что сказал.
Неудивительно, что эта штучка не выполнила мои задания. Знает, что в конце концов я ей позвоню, и когда это произойдет, она получит деньги за нашу встречу.
Схватив с полки телефон, плюхаюсь на скамейку и отправляю ей сообщение:
...Hola [Привет (исп.).], малышка-репетитор. Мне нужны твои услуги. Сегодня вечером. Управимся за два часа.
Ухмыляюсь выбору слов и подумываю добавить значок доллара, но вспоминаю просьбу тренера. Так что нет, буду хорошим мальчиком и просто подожду ее ответа.
Открываю «Тик-Ток», пролистываю пару комментов, в которых меня отметили после вчерашней игры, затем возвращаюсь к своему сообщению. Вижу, что она уже прочитала его, но в ответ тишина.
Делаю скриншот, обвожу красным значок «прочитано», добавляю маленькую рожицу и отправляю ей.
Хватаю свою сумку из шкафчика и перекидываю ее через плечо как раз в тот момент, когда звучит песня Power Ranger. Такая стоит у меня на уведомлениях. Ответила.
Ухмыляюсь. Пусть подождет, пока я выйду на улицу, чтобы открыть и прочитать месседж.
Моя улыбка испаряется, как только я смотрю на экран.
...Пожалуйста, обратись в студенческий центр для записи на занятие. Информацию с моими часами работы отправлю следующим письмом.
Так, она хочет повыделываться?
Да… нет.
Попробуем снова.
...Один доброжелатель может поделиться скриншотом с кем-нибудь еще. Как насчет моего тренера?
Сдерживаю смешок и попутно отправляю еще одно сообщение:
...Полагаю, тебя попросили освободить место для меня, когда появится необходимость.
В хорошем настроении направляюсь в библиотеку. Ей просто нужен небольшой пинок для работы. Надеюсь, теперь она вспомнит, что занятия со мной приносят ей в карман больше денег.
Внизу появляются три маленькие точки, которые дважды исчезают, прежде чем на экране появляется ответ.
...Малышка-репетитор: Уточни конкретное время. Постараюсь найти окошко в расписании.
Я: Сейчас.
Малышка-репетитор: Мне нужно хотя бы 40 минут.
Будет тебе сорок минут. Понимающе качаю головой. Видимо, ей нужно привести себя в порядок.
Сунув телефон в карман, чувствую себя немного легче. Первый шаг сделан. Тренер будет доволен.
Захожу в библиотеку. Как и ожидалось, стол номер два свободен, так что занимаю место и жду.
Я еще не выпустился, а другие уже делают деньги на моем имени.
Пора привыкать.
Дальше будет только хуже.
Глава 5
Мейер
В спешке завязываю волосы в хвост, с пола хватаю миску с хлопьями «Корнфлейкс» и бросаю ее в раковину. Ужин, достойный чемпионов.
— Опаздываешь на свидание? — поддразнивает Бьянка. — Знаю, в душе ты ракета, но сейчас ты выглядишь так, будто спешишь больше чем обычно. Что-то новенькое.
Сглатываю подступивший к горлу комок и улыбаюсь:
— Ненавижу внеплановые занятия. Нет времени подготовиться, нет времени сходить в Учебный центр или спортивный отдел, чтобы распечатать необходимые материалы. Придется использовать ноут и искать информацию по частям. Это все так раздражает, пустая трата времени.
— Понимаю. — Она зевает.
— Бейли поела час назад и спит уже минут двадцать.
— Ты все еще включаешь увлажнитель воздуха? Малышка вроде поправилась.
— Только ночью, так что не беспокойся, включу его позже. — Натягиваю свитер поверх майки и остаюсь в домашних легинсах. — Спасибо, что приехала так быстро.
— Без проблем, я все равно хотела заглянуть к вам до работы.
— Уверена, что не слишком устанешь?
— Это пустяки по сравнению с твоей нагрузкой. Кроме того, им повезло, что я приду помочь закрыть смену в магазине. Я ведь теперь работаю только по утрам. — Бьянка пожимает плечами — Итак, кто у нас сегодня? Квотербек? [Квотербек — нападающий игрок, лидер команды в американском футболе.] Защитник?
— Если бы, — бормочу я. — Питчер.
Ее брови подскакивают вверх.
— Тот самый? Высокий, загорелый, притягательный Тобиас Круз?
Поворачиваюсь, хмурюсь, пока надеваю ботинки, и быстро закручиваю хвост в пучок.
— Да, он.
— Неужели миф про тупых спортсменов — это чистая правда? — Бьянка плюхается на диван-кровать, который так и не был сложен с утра, а я присаживаюсь рядом. У меня еще есть время.
— Вовсе нет.
— Тогда почему они так отчаянно взывают к тебе, дорогая?
— Потому что я могу дать то, чего они все хотят, но не могут получить, — подыгрываю ей, и мы переглядываемся.
Подруга шевелит бровями, а я постукиваю пальцем по виску.
— Эх, ты как обычно. — Бьянка возмущенно стонет, подпинывая мою ногу. — Ты как протеиновый белок для спортсменов.
— Протеин — это и есть белок, — говорю я с тихим смехом и откидываюсь на подушку. — Если честно, у меня никогда не было особых проблем со студентами. Некоторым учеба дается нелегко, и я помогаю подтянуться. Есть и такие, кто хочет удостовериться, что они все делают верно, и им просто нужен взгляд со стороны по выполненным работам. Бывает по-разному, но на каждый мешок яблок всегда найдется одно гнилое.
— Я встречала Тобиаса пару раз, когда была с Купером. — При упоминании о бывшем она изображает рвотную гримасу. — Но делать выводы рано, нужно больше времени, чтобы разглядеть, что скрыто за его улыбкой. Мы ведь не говорим о том, что самый популярный спортсмен университета — то самое гнилое яблоко?
С прерывистым вздохом поднимаюсь на ноги и запихиваю ноутбук в сумку. Когда я застегиваю молнию, по комнате разносится сигнал входящего сообщения. Несложно догадаться, от кого оно. Снимаю телефон с зарядки и читаю.
...Студент Т. Круз: Я на месте, малышка-репетитор. Долго тебя ждать?
Пришлось добавить его имя в список контактов.
