С той минуты мысли обо всех, когда-либо встреченных в жизни мужчинах выветрились из ее головы. Официальный ухажер Стив Кросби, выдвиженец отца и сын его лучшего друга, занимавший на фабрике пост исполнительного директора, хотя, возможно, и был красивее, словно перестал существовать.

— Кен возглавляет «Хэттон-бэнк». Он прибыл по делам из Англии, — пояснял отец, пока Мэнди, с трудом переставляя ослабевшие ноги, вернулась в кресло, — и поживет у нас, пока не снимет подходящую квартиру.

Это известие взбудоражило Мэнди, но, осознавая, что гость наблюдает за ней, она постаралась не подать виду.

Однако легкий оттенок удивления, появившийся в глазах Хэттона, сказал ей, что изобразить безразличие не удалось. Смутившись, Мэнди произнесла первое, что пришло в голову:

— Разве можно надолго покидать банк?

— Вообще-то так поступать не стоит, но мои дела отлично налажены, поэтому я могу позволить себе подобную вольность, — спокойно ответил Кен.

Том, отец Мэнди, очень симпатичный человек с хорошо сохранившимися собственными зубами и густыми волосами, в которых красиво поблескивала седина, похлопал Кена по плечу. Затем произнес с удивившей дочь сердечностью:

— Садись, чувствуй себя как дома. Поблагодарив, Хэттон опустился в кресло, противоположное тому, в котором сидела Мэнди.

— Детка, — продолжил Том, поворачиваясь к дочери, — будь добра, похозяйничай немного. Принеси гостю чего-нибудь выпить перед ужином, а я пока посмотрю, дома ли Джулия. Кену удалось приехать на несколько дней раньше запланированного срока, поэтому его появление станет для нее приятным сюрпризом. Они с Кеном давние друзья. Они были знакомы еще во времена первого замужества Джулии.

При упоминании мачехи Мэнди поджала губы. За год, истекший с момента повторной женитьбы, с отцом произошли разительные перемены. Из моложавого, полного энергии пятидесятивосьмилетнего здоровяка он превратился в пожилого человека.

В то время как Том демонстрировал по отношению к Джулии одно лишь обожание, та предпочитала общению с ним круговерть развлечений. У Мэнди невольно возникло подозрение, что отец понемногу начинает сожалеть о поспешной женитьбе.

Но, если даже дела обстояли именно так, никаких внешних признаков этому Том не выказывал. Напротив, он старательно делал вид, что все идет как нельзя лучше. И постоянно выражал желание, чтобы «две женщины, которых он любит больше всего на свете», подружились.

Однако, хотя Джулия и делала со своей стороны попытки завязать с Мэнди приятельские отношения, та всячески этому противилась. Ей очень не нравился образ жизни новой супруги отца, и самое большее, на что она была способна ради отца, — это внешнее соблюдение приличий.

— А пока Мэнди позаботится о выпивке, я узнаю, в какую комнату Джулия намерена тебя поселить, и распоряжусь отнести туда твои вещи, — сказал Том, обращаясь к Кену.

Когда за ним закрылась дверь, Мэнди, дивясь про себя, почему никто заранее не предупредил ее о прибытии гостя, направилась к бару, возле которого стояла двухэтажная тележка с бутылками спиртного. Она подкатила сооружение к Кену и, заметив, что он скользнул взглядом к тому месту на блузке, где у шеи была расстегнута пара пуговиц, смущенно потупилась. Первым порывом Мэнди было застегнуться, но она удержалась от этого. Предложив Хэттону выбрать напиток на свой вкус, она вновь села в кресло, взяла конспект и принялась машинально перелистывать страницы.

— Я помешал вам? — спросил Кен.

Глубоко спрятанная в его тоне насмешка свидетельствовала, что он прекрасно разобрался в ее душевном состоянии. Поэтому она предпочла промолчать.

Тогда Хэттон, взглянув на тетрадку в ее руках, зашел с другой стороны.

— Вижу, вы трудитесь над чем-то. Мэнди заставила себя посмотреть на него.

— Сейчас уже нет.

— А известно ли вам, что у вас самые красивые глаза, какие я только встречал? — тихо продолжил Кен. — Зеленовато-голубые, с золотистыми искорками. Они похожи на подсвеченную солнечными лучами воду в глубине теплого тропического моря. Русалочьи очи…

Мэнди растерянно заморгала, не зная, как реагировать на столь поэтичное описание ее глаз, но Хэттон пришел ей на выручку:

— Налить вам чего-нибудь?

— Гм… нет, спасибо, — выдавила Мэнди.

— А я, пожалуй, выпью виски с содовой. — Он поднялся.

— Знаете что, я передумала, — сказала вдруг Мэнди. — Плесните мне мартини, пожалуйста.

— Со льдом и лимоном?

— Да, если можно.

— У вас очень хорошие манеры.

Замечание Кена заставило Мэнди почувствовать себя прилежной старшеклассницей. Задетая его словами, она резко поинтересовалась:

— Вас это смущает?

— Ничуть. Я нахожу вашу манеру держаться очень милой, — спокойно ответил Кен, смешивая для нее коктейль.

Вручив Мэнди бокал, он налил себе виски, добавил воды и вновь опустился в кресло.

Осознавая необходимость поддержания светской беседы, Мэнди спросила:

— Как долго вы намерены оставаться в Канаде?

— Еще не знаю. В зависимости от того, как пойдут дела. Надеюсь, вы не возражаете против моего временного пребывания в вашем доме?

— Абсолютно. Ведь это не мой личный дом, а моего отца. Как только я получу диплом и начну самостоятельно зарабатывать, сразу подыщу себе отдельное жилье.

— По правде сказать, меня удивляет, что вы до сих пор не покинули родительского гнезда.

Заподозрив в сказанном некоторую критику, она заметила:

— Я нахожусь здесь лишь потому, что так хочет папа. Иначе после его повторной женитьбы я бы перебралась в студенческое общежитие.

— Из-за неладов с Джулией?

— Почему вы так решили?

— Я заметил перемену в вашем лице при упоминании ее имени. Похоже, вы недолюбливаете новую супругу Тома и вообще неодобрительно к ней относитесь.

Прямота этого замечания поражала. В свою очередь не желая притворяться, она спросила:

— Вот вы хорошо знаете Джулию, так скажите, подходящая это жена для моего отца?

— Возможно, Том и не искал подходящую. Сколько времени прошло после смерти вашей матери?

Слегка сбитая с толку неожиданным поворотом в разговоре, Мэнди ответила:

— Двенадцать лет. За это время отец ни одной женщиной не увлекся всерьез.

— Иными словами, все эти годы вы единолично и всецело владели любимым папой. Неудивительно, что вас шокировало появление возле него молодой красивой особы, а также то соображение, что он женился на ней спустя всего месяц после знакомства.

— Похоже, вы считаете, что я просто ревную, только и всего, — сдавленно проронила Мэнди.

— Разве это не так?

— Нет! — Впрочем, истины ради она все же прислушалась к себе: не звенят ли в душе струнки того гадкого чувства, на которое намекал Хэттон? Но через минуту Мэнди отбросила неудобную для себя мысль и продолжила: — Я очень люблю отца и потому мне больно видеть, как он ожидает по вечерам возвращения Джулии… — Она осеклась, сообразив, что ляпнула лишнее.

— И все же не кажется ли вам, что это личное дело Тома? — хмуро произнес Кен. — Если он не возражает против развлечений жены, то вы и подавно не должны волноваться.

— Интересно, стали бы вы придерживаться подобной точки зрения, если бы речь шла о вашей жене?

— Нет, — невозмутимо ответил Хэттон. — Но здесь особый случай.

— Только не нужно банальностей! — вспылила Мэнди.

— О, да у вас, оказывается, и коготки есть!

— Простите, я не должна была этого говорить.

— Ну почему же? Вероятно, я заслужил некоторого порицания…

— Все равно, негоже так разговаривать с гостями отца.

— Положение гостя тоже кое к чему обязывает. Мне следовало придержать свое мнение при себе, — заметил Кен и переменил тему: — Насколько я понимаю, по окончании учебы вы начнете работать у отца?

— Да. Его персональный секретарь через два месяца уходит на пенсию, и я займу это место.

— Вы действительно этого желаете?

— Намекаете на то, что меня принуждают?

— А разве нет?

— Ни капельки. Мне всегда хотелось продолжить семейные традиции. Мой прапрадедушка Кевин Прайс основал производство точных инструментов, которое из небольшого цеха переросло в фабрику, а затем превратилось в «Прайс-корпорейшн», ныне возглавляемую моим отцом. Члены семьи всегда участвовали в этом бизнесе, и я не собираюсь становиться исключением.

— Тем более что офис фабрики находится в таком красивом старинном здании, — добавил Хэттон.

— Разве вы там бывали?

— Да. Я отправился туда прямо из аэропорта, чтобы встретиться с Томом. — Произнеся эту фразу, Кен замолчал, оставив Мэнди в недоумении, и принялся мелкими глотками попивать виски с содовой, любуясь пляской языков пламени в камине.

2

Досадуя на себя за несдержанность и чувствуя, что пауза в разговоре неприлично затянулась, Мэнди нетерпеливо пошевелилась в кресле и спросила:

— Вы родились в Англии?

— Нет, в Америке. Мой отец был американцем, а мать англичанкой. К несчастью, они погибли в результате аварии на высокоскоростной трассе, так что в двенадцать лет я попал в Лондон на воспитание к родителям моей матери.

Мэнди сочувственно вздохнула.

— Тяжело лишиться сразу обоих родителей…

— Да, поначалу я сильно горевал. Но бабушка с дедушкой оказались чудесными людьми. Они приняли меня с распростертыми объятиями и постарались сделать все, чтобы в мою душу вернулся покой. Дед, Майкл Макраферти, выходец из Шотландии и очень гордится этим. Он занимался банковским бизнесом, а бабушка помогала ему во всем. Я пообещал деду, что первого сына назову его именем, — улыбнулся Кен.

Воспользовавшись удобным моментом, Мэнди собралась было спросить, женат ли Хэттон, но тот продолжил:

— Бабушка с дедушкой обожали друг друга и очень жалели, что у них была только одна дочь. Они с самого начала намеревались завести большую семью. Дед мечтал о сыне, который пошел бы по его стопам…

— И вы заменили им ребенка?

— Верно.

— А ваши дед и бабка еще живы?

— Дед очень даже жив. Каждый день является в офис и работает продуктивнее иных молодых.

— На отдых не собирается?

— Даже слышать об этом не желает. Вот если бы бабушка не умерла, тогда другое дело, а так ему скучно сидеть дома одному…

Тут разговор прервался, потому что дверь распахнулась и в гостиную стремительно вошла Джулия. Как обычно, она была очень изысканно одета, аккуратно причесана и выглядела чрезвычайно элегантно. По сравнению с ней Мэнди показалась себе замарашкой.

Радостно сверкнув прелестными голубыми глазами, Джулия воскликнула:

— Кен, дорогой! Как я рада тебя видеть!

— Джулия! — Поставив стакан на столик, Хэттон встал.

Взяв гостя за обе руки, Джулия с жаром поцеловала его прямо в губы. Затем она опустилась на диван и заставила Кена сесть рядом.

— Я была у приятельницы, но, если бы знала, что ты приедешь сегодня, непременно вернулась бы пораньше. Ну, рассказывай новости! Что произошло в Лондоне с тех пор, как мы последний раз виделись? Боже, как давно это было…

— Надеюсь, вы простите меня? — Отставив бокал, Мэнди захватила конспект и приготовилась уйти.

— Я распорядилась, чтобы ужин подали в восемь, — сообщила ей Джулия.

— Боюсь, мне придется его пропустить. У меня сегодня свидание.

Это была ложь. Однако на этот раз Мэнди действительно обуяла ревность.

— В таком случае желаю вам отлично провести время, — произнес Хэттон.

— Всего хорошего! — Встретившись с его серыми глазами, Мэнди мгновенно поняла, что он и на этот раз правильно оценил ее душевное состояние.

Она прикусила губу и поспешила к выходу.

В течение следующей недели, живя под одной крышей с Хэттоном, Мэнди ни разу не встретилась с ним. Несмотря на то что она была ранней пташкой, Кен успевал уйти до того, как она спускалась к завтраку. Возвращался он, когда Мэнди уже лежала в постели.

Вот и отлично, убеждала она себя. Наверняка Хэттон такой же повеса, как большинство людей подобного толка. Он не может пропустить ни одной девушки, без того чтобы не завести с ней флирта.

Что же касается его отношения к Мэнди, то тут, несомненно, справедливо выражение «с глаз долой — из сердца вон». Не видя взбалмошной студентки, Кен наверняка давно выбросил ее из головы.

Осознавая все это, Мэнди прилагала массу усилий, чтобы отогнать от себя образ поселившегося в их доме человека и вновь ощутить себя свободной. Однако, вместо того чтобы улетучиться, навеянное Хэттоном очарование со временем лишь усиливалось.

Он проник даже в ее сны.

Пока Мэнди спала, ее подсознание высвобождалось из-под контроля и рисовало соблазнительные картины. Раскинувшись на постели, она словно наяву видела Кена и страстно жаждала его прикосновений, поцелуев и крепких мужских объятий. Мэнди безумно хотелось заняться с Хэттоном любовью.

Однажды утром, еще не проснувшись окончательно, она вдруг сообразила, что до сих пор не знает, женат ли Кен. Он не носил обручального кольца, но вполне могло оказаться, что предмет ее тайных вожделений является чьим-то мужем, принадлежит другой женщине или просто вовлечен в серьезные отношения.

В ужасе от подобной возможности и в надежде, что страхи ее напрасны, как-то раз, завтракая наедине с отцом, потому что Джулия предпочитала, чтобы утром еду ей подавали в постель, Мэнди поинтересовалась у него:

— А куда это запропастился наш гость? Что-то я его не вижу…

Отложив в сторонку финансовый документ, который он просматривал, Том сказал:

— Кен сейчас очень занят.

— Скажи, ты хорошо его знаешь? Что он за человек?

— Порядочный, честный и очень умный, если не сказать гениальный. Несмотря на то что ему всего двадцать семь лет, он успел стать мультимиллионером. Вдобавок в один прекрасный день Кен унаследует бизнес своего деда.

Заметив в глазах дочери оттенок разочарования, Том сухо спросил:

— А что еще ты хотела бы узнать о Хэттоне?

— Ну, например, женат ли он, и вообще…

— Нет, насколько мне известно.

— Но ведь ты вроде упоминал, что Кен ищет квартиру, — тихо заметила Мэнди. — Я решила, что к нему должна приехать какая-то женщина…

— Не думаю. Парень хочет поселиться по-холостяцки. А почему ты спрашиваешь? — вдруг нахмурился Том. — У тебя, часом, не разладились отношения со Стивом?

— Нет, все в порядке.

— Что-то он давно у нас не был.

Стараясь, чтобы ответ не прозвучал как оправдание, Мэнди сказала:

— Просто мы пока не видимся, ведь у меня экзамены.

Это была правда, но не вся. Познакомившись с Кеном Хэттоном, Мэнди начала избегать встреч со Стивом, используя сессию в качестве предлога.

Окинув дочь испытующим взглядом, Том предупредил:

— Не обижай Стива. Он почти член нашей семьи, и мне не хотелось бы, чтобы ты причинила ему боль.

Что ж, хмуро констатировала Мэнди, теперь понятно, кому принадлежат симпатии отца.

Сдав наконец последний экзамен, Мэнди вернулась домой и сидела в одиночестве в гостиной, когда позвонил Стив с предложением отпраздновать радостное событие — окончание университета.

— Если хочешь, я закажу столик в ресторане, часов, скажем, на восемь вечера?

Не желая принимать приглашение Стива в то время, как голова занята мыслями о другом человеке, Мэнди сказала:

— Нельзя ли с этим немного подождать? Я простудилась и сейчас неважно себя чувствую. — В некотором смысле это соответствовало истине.

Стив несколько удивился, потому что Мэнди болела редко и, как правило, стойко противилась недугу, но все же не стал настаивать.

— Разумеется, мы отложим празднование. Через денек-другой я тебе позвоню. Выздоравливай!

С чувством вины Мэнди положила трубку и взглянула на дверь, за которой послышались шаги. Через мгновение в гостиную вошел Кен.

Появившись в комнате, он словно заполнил собой все пространство, и с улыбкой, от которой сердце Мэнди бешено забилось, произнес:

— Привет, студентка! С экзаменами покончено?

— Сегодня сдала последний, — ответила она, досадуя на себя за то, что не смогла справиться с дрожью в голосе.

— Отлично! Вероятно, теперь у тебя появилась возможность сосредоточиться на других вещах?

Озадаченная вопросом, Мэнди поинтересовалась:

— На каких?

— Ну, например, на ужине со мной.

— Сегодня?

— Да, если только тебе не назначил свидание мистер Кросби.

— Откуда ты знаешь про Стива?

— Когда я попросил у твоего отца позволения пригласить тебя в ресторан, он — правда, очень доброжелательно — предупредил, что у тебя есть ухажер.

Мэнди порядком задело это известие.

— Но ты все равно пригласил меня.

— Мне подумалось, что ты уже достаточно взрослая девочка, чтобы иметь собственное мнение по данному вопросу. Итак, у тебя назначено на сегодня свидание?

— Нет.

— Выходит, Кросби еще не звонил? — Внимательно проследив за тем, как порозовели ее щеки, он медленно произнес: — Так, понятно… Ты отшила его. Можно спросить почему?

— У меня нет настроения куда-либо выходить сегодня, — тихо сказала Мэнди, вставая с дивана.

— Жаль. Я надеялся, что ты отказала Стиву из-за меня.

— Из-за тебя?

— Как, разве ты не ощущаешь возникшего между нами чувственного напряжения? С первой секунды нашей встречи я словно узнал тебя. Будто давно искал и наконец нашел. Все эти дни ты не выходишь у меня из головы. Я даже начал мечтать о том, как мы займемся любовью, — откровенно признался Кен. Затем, не отрывая пристального взгляда от ее лица, добавил: — Судя по всему, тебя обуревают те же чувства.

Решив отплатить искренностью за искренность, Мэнди ответила:

— Так и есть. Только я не понимаю… Мне казалось, что ты не можешь…

— По достоинству оценить твое очарование? — улыбнулся Хэттон. — Я вполне способен сделать это.

Они стояли очень близко друг к другу, и Мэнди очень хотелось, чтобы Кен поцеловал ее. Но тот лишь молча смотрел на нее, и в конце концов она испытала острый укол разочарования.

В подобной ситуации ни одна из подружек Мэнди не растерялась бы и постаралась предпринять какие-то шаги в желаемом направлении. Но, хотя Мэнди не был чужд современный дух сексуальной свободы и равенства полов, что-то удерживало ее от поспешных действий. Вероятно, врожденная скромность, хотя, возможно, здесь также присутствовало сомнение — а желает ли Кен целовать ее?

Словно прочтя эти мысли, он тихо произнес:

— Мне очень хочется поцеловать тебя. Но, раз начав, я не смогу остановиться, а с этической точки зрения было бы большим свинством лечь с тобой в постель в доме твоего отца.

Разочарование Мэнди вмиг сменилось радостью. Слова Кена свидетельствовали о том, что он порядочный человек.

— В таком случае я согласна поужинать с тобой, — храбро улыбнулась она.

— Желаешь пойти в какой-нибудь конкретный ресторан?

— Да нет, мне все равно.

— Тогда отправимся в «Марриотт», там можно потанцевать.

Это было очень дорогое и престижное заведение, поэтому Мэнди заметила:

— Чудесно, но я слыхала, что из-за наплыва желающих там приходится заранее заказывать столик.

— Ничего, это моя забота, — подмигнул Хэттон. — Как совладелец сети подобных гостиниц и ресторанов я имею право на льготы. Сколько времени тебе понадобится на сборы?

— Полчаса будет достаточно.

— Я закажу такси на половину восьмого, так что особо не спеши.

— Ты не знаешь, вернулся ли отец? — спросила Мэнди.

— Да, мы прибыли вместе. Он прямиком направился в кабинет.