— Тогда я, пожалуй, предупрежу его, что мы уходим.

Пару дней назад погода переменилась к лучшему, и отец сидел с газетой у открытого окна. Мэнди показалось, что у него усталый вид. Увидев дочь, Том улыбнулся.

— Сдала экзамен? Как он прошел?

— Нормально.

— Намерена отметить это событие?

— Да. Я потому и пришла, чтобы сообщить, что собираюсь уйти.

— Стив упоминал, что свяжется с тобой по телефону. В котором часу следует его ожидать? Перед вашим уходом мы могли бы вместе выпить по бокалу шампанского. Я заранее распорядился поставить бутылку на лед…

— Стив не придет, — просто сказала Мэнди. — Я буду праздновать с Кеном. — Заметив, как сразу напряглось лицо отца, она добавила: — Знаю, что ты не одобришь этого. Кен признался мне, что между вами состоялся некий разговор…

— Полагаю, ты считаешь, что я не должен был вмешиваться? — устало спросил Том, — Вероятно, ты права, но не мог же я оставаться в стороне и спокойно наблюдать, как рушится почти слаженный союз! В конце концов, Кен рано или поздно вернется в Англию…

Мэнди, которую слова отца больно царапнули, тихо заметила:

— Знаю, что тебе нравится Стив, но все же позволь мне решать, с кем встречаться. В конце концов, мы со Стивом не были помолвлены.

— Мне это прекрасно известно, но и ты не можешь отрицать, что парень только и ждал, когда тебе выдадут диплом, чтобы тут же сделать предложение.

— Как бы то ни было, пока Стив не предложил мне выйти замуж и пока не получил моего согласия, я не чувствую себя связанной обещанием.

Упорство дочери явно обескуражило Тома.

— Но что ты скажешь ему, когда он позвонит?

— Если хочешь знать, я уже отказала Стиву, причем еще до того, как меня пригласил Кен!

— Ну… надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Папа, ведь ты сам говорил, что Кен надежный человек.

— И сейчас готов повторить. Но он намного старше тебя.

— Ему всего двадцать семь, — напомнила Мэнди.

— А Стиву двадцать три.

— Велика ли разница?

Том вяло усмехнулся.

— Стив — молодой неиспорченный парень, а Хэттон — взрослый опытный мужчина, искушенный в делах, касающихся общения с женщинами, и…

— Но ведь это не означает, что ему нельзя доверять!

Не обратив внимания на слова дочери, Том продолжил:

— Не забывай, что Джулия хорошо знает Кена, а так же то, с какими великосветскими дамами он появляется в обществе. Поверь, детка, Кен тебе не по зубам, а мне не хотелось бы видеть тебя несчастной…

Мэнди присела на подлокотник кресла, в котором отдыхал отец.

— Я знаю, папа, и очень благодарна тебе за заботу. Но меня уже не нужно опекать, я стала взрослой и имею право делать собственные ошибки.

Вздохнув, Том сдался.

— Ладно. В котором часу вы уходите?

— Кен закажет такси на половину восьмого.

— Джулия к этому времени спустится, и мы вместе выпьем в гостиной шампанского.

— Спасибо, папочка! — Обняв отца, Мэнди поцеловала его в щеку.

При этом лицо самого родного на свете человека показалось ей осунувшимся.

Минут через двадцать она спустилась по лестнице, красиво одетая, с легким макияжем, рассыпанными по плечам волосами и сиянием во взоре.

Припомнив, как Кен назвал ее глаза русалочьими, она выбрала платье из шифона морской волны со сверкающей местами золотой нитью. Это был воздушный романтический наряд, который не очень нравился несколько приземленному Стиву.

Кен ждал ее в холле. Неотразимый в дорогом вечернем костюме, он шагнул к ней, взял ее руку и поднес к губам.

— Выглядишь божественно! — шепнул он. — Все мужчины будут мне завидовать.

Да, верно про него говорят: опытный и искушенный…

Старательно пряча волнение, Мэнди сказала:

— Папа приглашает нас перед уходом выпить шампанского.

— Выходит, он не сердится?

— Думаю, скорее волнуется. Видишь ли, отец очень заботится о Стиве.

— Полагаю, он считает Кросби почти членом вашей семьи?

— Папа никогда не скрывал, что желает видеть Стива своим зятем.

— А ты хочешь, чтобы Стив стал твоим мужем?

— Мы знакомы с детства и много времени проводили вместе. Стив… нравится мне.

Кен пристально взглянул на нее.

— Но не из-за одного же Кросби волнуется твой отец?

Слегка покраснев, Мэнди ответила:

— Разумеется, в первую очередь он беспокоится обо мне.

— Вероятно, я представляюсь Тому злым и коварным серым волком?

Мэнди рассмеялась.

— Нечто в этом роде.

— А что ты думаешь по этому поводу?

— Ну, уж я как-нибудь смогу позаботиться о себе…

— Ты так отцу и сказала?

— Примерно.

— Неудивительно, что он разволновался, — хмуро констатировал Кен. — Воображаю, как шокировало Тома известие, что любимая овечка вдруг решила покинуть родное пастбище и отправляется прямехонько на съедение волку.

— Понимаю, тебе смешно…

— Ничуть. На его месте я сам бы всполошился.

— Это почему же?

— Ты выглядишь так невинно, будто специально призвана стать приманкой для разного рода негодяев.

— Неужели? Но как же тогда рассматривать Стива?

— А что Стив? Если только в его жилах течет не холодная рыбья кровь, то он развлекается где-нибудь на стороне, ожидая, пока можно будет надеть тебе на пальчик обручальное колечко, а после прибрать к рукам денежки Тома.

— Как ты смеешь говорить подобные гадости! — вспыхнула Мэнди.

— Брось, малышка! Хоть ты молода и невинна, но отнюдь не глупа. Если между тобой и Кросби не существует интимных отношений.

— Но они существуют! — солгала она.

И тут же поздравила себя с победой, заметив, сколь шокирующим оказалось это известие для Хэттона. Вот и хорошо, подумала Мэнди, перестанешь задирать нос!

В следующую секунду Кен с сомнением спросил:

— Это правда?

— Да! — кивнула она и, желая закрепить преимущество, добавила: — Если ты передумал вести меня в ресторан, то я не в обиде.

— С чего бы мне передумывать?

— Ну, теперь ты знаешь, что я сплю со Стивом и потому… Словом, теперь другое дело.

— Да, действительно, теперь дело оборачивается совершенно по-иному, — согласился Хэттон с такой многозначительной улыбкой, что у Мэнди мурашки побежали по спине. А он, словно нарочно желая подчеркнуть, кто на самом деле владеет ситуацией, спокойно поинтересовался: — Так мы идем пить шампанское? — Он взял ее под руку и добавил: — Прелестное начало вечера!

Том и Джулия сидели в гостиной на диване и вели тихий, но напряженный разговор, который прекратился сразу же, как только отворилась дверь.

— Вот и вы наконец! — воскликнул Том с преувеличенным воодушевлением. — Детка, ты выглядишь просто великолепно. Кен, умеешь открывать шампанское?

— О, я большой специалист по этой части! — Достав бутылку из ведерка, Кен аккуратно откупорил ее и наполнил пенящейся влагой четыре бокала. — Джулия… — вручил он первый.

— Благодарю, — сдержанно улыбнулась та, после чего Кен раздал остальные бокалы, взял свой и замер в ожидании, когда Том произнесет тост.

— За Мэнди и за успешную сдачу экзаменов! — улыбнулся тот дочери.

Все пригубили шампанское, после чего в гостиной повисла неловкая тишина. Спустя минуту Мэнди и Джулия одновременно заговорили и почти сразу же замолчали, вежливо уступая друг другу право первенства. И несмотря на то что присутствующие старательно пытались изобразить веселье, прибытие такси, о котором сообщила горничная, для всех стало облегчением.

— Желаю хорошо провести время, — сказал Том.

— Спасибо. Постараемся, — улыбнулся Кен.

Ресторан «Марриотт» оказался даже более роскошным, чем Мэнди представляла себе, однако ее больше интересовал мужчина, с которым она сюда пришла. Ей даже было безразлично, что они едят.

Интерес оказался взаимным. Кен тоже не сводил с Мэнди глаз. Со стороны они производили впечатление безумно влюбленной пары. За разговорами и танцами время пролетело незаметно. Ближе к утру у Мэнди возникло чувство, будто они с Кеном предназначены друг другу самой судьбой и должны быть неразлучны. Одним словом, она влюбилась по уши.

В такси по дороге домой ей страстно хотелось, чтобы Кен обнял ее и прижал к себе, однако тот соблюдал дистанцию, лишь время от времени улыбаясь. Но даже этого было достаточно, чтобы вскружить ей голову.

У дома Хэттон расплатился с таксистом, затем взял у Мэнди ключ и отпер входную дверь. Когда они поднимались по лестнице, он поддерживал спутницу под локоть.

У входа в свою спальню Мэнди произнесла хриплым от волнения голосом:

— Спасибо. Чудесный вечер…

— Рад, что тебе понравилось.

— Спокойной ночи.

Неужели даже сейчас он не поцелует меня? — мелькнуло у нее в голове.

Мэнди подняла лицо в молчаливом призыве и замерла, ожидая прикосновения его губ, однако вместо этого Хэттон сдержанно приложился к ее руке и мрачно произнес:

— Приятного сна, дорогая. — Спустя мгновение он удалился.

Похоже, Кен не собирался нарушать приличий, живя в доме Тома.

Разочарованно вздохнув, Мэнди скрылась в своей комнате и принялась готовиться ко сну. Голова ее гудела oт мыслей о Хэттоне. Только сейчас Мэнди поняла, чем отличается любовь от увлечения, что помогло ей более трезво оценить отношения со Стивом. Последние являлись лишь слабым отражением ее чувств к Кену. Из чего следовало, что рано или поздно с Кросби придется объясниться.

Когда на следующий день, проспав всего два часа, она спустилась к завтраку и сообщила отцу об окончательном решении не выходить замуж за Стива, тот гневно сверкнул глазами.

— Лучше бы я не приглашал сюда Хэттона! Мэнди покачала головой.

— Пойми, если бы даже не появился Кен, рано или поздно я все равно сообразила бы, что Стив не тот человек, с которым мне хотелось бы прожить до конца своих дней. — Помедлив, она добавила: — Я рада, что во всем разобралась до свадьбы.

Том долго молчал, потом хмуро произнес:

— Раз уж ты настолько уверена в своих чувствах, мне нечего сказать. Хотя я так надеялся, что Стив сначала станет моим зятем, потом компаньоном, а затем возглавит бизнес…

— Ах, папа… — Глаза Мэнди наполнились слезами.

Том медленно протянул руку и похлопал дочь по плечу.

— Ну-ну, детка, не стоит расстраиваться. Я не вправе тебя неволить. Не хочу, чтобы ты вышла замуж только ради моего удовольствия. Однако все же советую как можно скорее поставить Стива в известность.

Поразмыслив, Мэнди решила, что такого рода разговор не следует вести по телефону, поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, отправилась в отцовский офис.

Увидев ее в своем кабинете, Стив встал из-за стола.

— Привет… Мне казалось, что ты приступишь к работе не раньше чем через два месяца.

— Я пришла не за этим. Нам нужно кое-что обсудить.

Почуяв неладное, Стив спросил:

— Как ты себя чувствуешь? Уже выздоровела?

— Со мной все в порядке, — взволнованно произнесла Мэнди, проглотив ком в горле. Ей было нестерпимо стыдно. — Да я и не болела вовсе. Просто выдумала предлог, чтобы не идти с тобой в ресторан… Понимаешь, я встретила другого парня и…

— То есть ты наврала мне с три короба, чтобы отправиться развлекаться с другим?

— Не совсем так…

— Но ты была с ним?

Мэнди прикусила губу.

— Да. Хотя, когда мы беседовали по телефону, я еще не знала, что он пригласит меня.

— Почему же тогда отказала мне?

— Потому что думала о другом человеке и сочла непорядочным идти с тобой. Прости, пожалуйста, — произнесла она с убитым видом.

Покраснев как рак, Кросби сердито крикнул:

— Что за чушь! Ты прекрасно знаешь: я хочу жениться на тебе. Нельзя же из-за какой-то блажи пускать все под откос!

— Это не блажь. Я люблю его.

— Тебе просто так кажется! Скажи лучше, каковы его чувства по отношению к тебе?

— Не знаю, — тихо призналась Мэнди. — Но, независимо от этого, я поняла, что не могу выйти за тебя, потому что не испытываю необходимых для этого эмоций.

— А за него выйдешь?

— Да, если только он сделает мне предложение.

Услыхав подобное заявление, Кросби переменил тактику.

— А как же твой отец? Ведь он строил столько планов на будущее! Ты разобьешь ему сердце, если скажешь, что…

— Папа уже обо всем знает. И хотя он очень расстроился — сам понимаешь, ты для него почти как сын, — но сказал, что не станет силком выдавать меня замуж за нелюбимого человека в угоду своим прихотям.

Эти слова окончательно доконали Стива. Он плюхнулся на стул и воззрился на Мэнди, изумленно разинув рот.

— Ты не представляешь, как я сожалею обо всем этом, — прошептала та. — Надеюсь, мы все же останемся друзьями…

Она повернулась, чтобы уйти, и была уже у двери, когда ее догнал вопрос, который ей меньше всего хотелось услышать:

— Кто этот парень? Я его знаю?

— Какая разница кто?

— Для меня разница есть. Итак?

Мэнди, понимая, что если не скажет она, то Стив добьется нужной информации от отца, нехотя обронила:

— Кен Хэттон.

В ту же секунду Кросби саркастически рассмеялся.

— Кен Хэттон! Ты сошла с ума! Судя по слухам, которые ходят об этом сердцееде, такую невинную девушку, как ты, он слопает с потрохами.

— Интересно, откуда тебе удалось раздобыть подобные сведения о Кене?

— На прошлой неделе я встречался за ланчем с твоим отцом и Джулией. В разговоре возникло имя Хэттона. Так вот, супруга твоего отца утверждает, что ваш ненаглядный Кен притягивает к себе женщин подобно тому, как некоторые хищные растения заманивают насекомых. Причем заметь, его жертвы весьма искушенные и осторожные дамы. — Помедлив, Кросби тихо произнес: — Поверь, на Хэттона нельзя полагаться. Он из тех парней, которые вскружат девушке голову и бросят. Неужели ты всерьез рассчитываешь на прочность ваших отношений?

— Я еще не думала об этом. Прости, Стив, — добавила Мэнди, взглянув в его понурое лицо, — мне не хотелось причинять тебе боль…

Однако, когда она закрыла за собой дверь, ей вдруг показалось, что Стив выглядит скорее злым, чем расстроенным. Он ни разу не заговорил о своих чувствах и оставил впечатление человека, у которого рухнули планы на будущее, а не потерпевшего фиаско в любви.

Это соображение значительно облегчило груз вины, давивший на плечи Мэнди, и она отправилась домой в гораздо более спокойном настроении.

3

В течение следующей недели, несмотря на то что Кен много работал, а в редкие свободные часы занимался поисками жилья, они с Мэнди урывали время для общения.

Им было очень хорошо вдвоем. Иногда они болтали и смеялись, иногда сидели молча, взявшись за руки. И все лучше узнавали друг друга.

Временами им даже удавалось выкроить пару часов для прогулки в парке. Тогда они заходили перекусить в набитое людьми кафе. Или наоборот: ужинали в фешенебельном ресторане, а затем спешили в театр на вечерний спектакль. Важно было лишь то, что они находились вдвоем.

Ни Том, ни Джулия не обмолвились по поводу завязавшихся отношений ни словом, но последняя с такой завистью поглядывала иной раз на Мэнди, что становилось ясно: она с радостью поменялась бы с падчерицей местами. Однако, случись это, хмуро думала в такие моменты Мэнди, супруга отца была бы разочарована, потому что общение с Кеном было вполне невинным.

И в доме Тома, и за его стенами Хэттон избегал более тесных контактов.

Мэнди могло бы показаться, что она не интересна ему как женщина, если бы не сполохи чувственного пламени, часто и густо озарявшие его глаза.

Подобным самоконтролем нельзя было не восхищаться, однако чем дальше, тем больше Мэнди ощущала, что Кен находится на пределе, и ее интересовало, как долго все это может продолжаться.

В следующую пятницу Хэттон настоял, чтобы не только Мэнди, но и Том с Джулией поужинали с ним в «Марриотте».

Встав из-за уставленного изысканными блюдами стола, он поднял бокал с шампанским.

— За Джулию и Тома! Я хочу поблагодарить вас обоих за гостеприимство, которым вы щедро одаривали меня в течение всех прошедших дней.

Том, очень верно угадавший и оценивший целомудрие отношений дочери и их гостя, сказал в ответ:

— Нам было приятно принимать тебя. — Судя по искренности, с которой были произнесены эти слова, он действительно так думал.

Джулия, с которой муж, очевидно, поделился соображениями по поводу отношений Кена и Мэнди, тепло добавила:

— Мы были бы очень рады, если бы ты прекратил поиски квартиры и остался у нас до конца своего здешнего пребывания.

— Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, но я и собрал всех для того, чтобы объявить, что завтра переезжаю. Мне удалось снять небольшую квартирку, удобную со многих точек зрения…

Мэнди слушала, раздираемая противоречивыми чувствами, и размышляла над вопросом, как переезд Кена отразится на их отношениях. Воспользуется ли Хэттон этой возможностью, чтобы тактично удалиться из ее жизни? Он что-то говорил о чувственном напряжении, но, может быть, его замечание относилось не к Мэнди в частности, а к женщинам вообще? В таком случае ему любая подойдет. Перебравшись в отдельное жилье, Кен с легкостью отыщет себе партнершу.

Терзаемая этой мыслью, Мэнди провела остаток вечера в мрачном настроении, с трудом удерживая на губах искусственную улыбку и заставляя себя участвовать в общей беседе.

По возвращении домой старшая пара пожелала младшей спокойной ночи и удалилась наверх. Мэнди с Кеном остались в гостиной пить кофе. В какой-то момент Хэттон обронил:

— Кстати, у меня есть билеты в театр на завтрашний вечер. Пойдешь?

Настроение Мэнди мгновенно улучшилось, и она согласилась без колебаний.

— С радостью!

Заметив улыбку Кена, Мэнди пожалела, что не помедлила с ответом, не пококетничала. Впрочем, подобная манера поведения была не в ее стиле. Мэнди не вела игр с мужчинами.

— Я заеду за тобой в половине седьмого, и мы еще успеем где-нибудь поужинать, идет?

— Звучит заманчиво.

— Можешь кое-что сделать для меня? Только пожелай!

— Что?

— Надень то русалочье платье.

На следующее утро, после того как Хэттон собрал вещи и уехал, дом будто опустел.

Тоскуя, Мэнди весь долгий день пыталась придумать себе занятие, лишь утешаясь мыслью, что вечером ей предстоит свидание с Кеном.

Когда наконец прибыло такси, она уже места себе не находила. Распахнув входную дверь ему навстречу, она трепетно произнесла:

— Привет!

— Здравствуй, дорогая. — Кен был в смокинге с галстуком-бабочкой, и при виде его у Мэнди быстрее застучало сердце. — Ты очень мило выглядишь, — заметил он, — затем совершенно другим тоном спросил: — Скучала по мне?

Да! — едва не сорвалось с ее губ, но в последний миг она произнесла другое:

— Я была слишком занята. Войдешь?

Кен покачал головой.

— Не стоит. Наш столик заказан на без четверти семь.

Идя в его сопровождении к такси, Мэнди спросила:

— Ну как ты устроился на новом месте? Все в порядке?

— Да, вполне. Я словно всю жизнь там прожил.

— Какая у тебя квартира?

— Маленькая, но обставлена очень современно. Гостиная, кухня, ванная и одна спальня, но зато с двуспальной кроватью. — Кен искоса взглянул на Мэнди. — Если хочешь, после спектакля заедем посмотреть.

Наконец-то!

Понимая, что подразумевается нечто большее, нежели простой осмотр квартиры, Мэнди замялась. Если бы она была уверена, что Кен любит ее…

— Понимаешь, я…

Хэттон прижал палец к ее губам.

— Не нужно давать ответ прямо сейчас. У тебя будет время подумать.