Тонкая рубашка до колен не годилась для прогулок. Пришлось ковылять до шкафа, в котором разжилась вполне приличным халатом. Затем добралась до двери, но на этом путешествие закончилось. Потому что нос к носу столкнулась со злющим Лераем.

— Дхарг, Лири! Какого… демона ты встала с кровати? Тебе Кринель разве не сказал отлежаться?

— Лер, ты что? — я отшатнулась, не ожидая такого напора от наставника.

Естественно, на слабых ногах удержать равновесие оказалось непосильной задачей. Поэтому, беспомощно взмахнув руками, рухнула навзничь. Даже зажмурилась, приготовившись к болезненному удару. Но его не последовало. Почти у самого пола меня подхватили надежные руки и прижали к себе.

— Лири, девочка, ну, что же ты… я не хотел. Просто сам жутко испугался за тебя, вот и сорвался, закричал. Эта неделя была сложной. Прости.

Ну вот, и этот извиняется, — с горечью отметила я.

— Расскажешь? — с надеждой посмотрела в пронзительно голубые глаза. — Я хочу знать. Все!

— Расскажу, милая, но чуть позже. Ты должна прийти в себя, набраться сил.

— Все так плохо? — непонятный ком подступил к горлу. Появление Лера, его тон и жалостливый взгляд, вселили нехорошую уверенность, что случилось нечто очень плохое, от чего меня старательно пытались уберечь.

Глава 3

У друзей мне не удалось ничего выведать. Эльт и Рихтер заглянули минут на десять, убедились, что я жива — здорова, после чего ушли. Дей задержалась немногим больше. Ровно до того момента, пока я не начала снова задавать вопросы. Сославшись на учебу и отработки, они отбыли вместе с ректором в академию. А дальше я осталась на попечении Эрни, молодой аракийки, приставленной ко мне в качестве сиделки, няньки и служанки. Но девушка оказалась на редкость молчалива и неразговорчива. Да и не могла знать ни о чем таком, что меня интересовало.

Лерай все продумал до мелочей. Чтобы отвлечь от неприятных мыслей, сдал на попечение Альене Дхарас. Оказывается, за те дни, что я была без сознания, она провела сеанс пластической иллюзии. Теперь мое тело было идеальным. На нем не осталось даже малюсенького шрама. Увидев ровную кожу вместо бугристых рубцов и грубых швов, я впала в некоторый ступор. Это так удивительно. Уже смирившись с уродством, все никак не могла поверить, что так просто избавилась от него. Но, как и говорила Дей, настоящие шрамы никуда не делись. Они остались в моей памяти, в моем сердце.

— Они пройдут, — заверила Альена, — не сразу, но пройдут. Можешь не верить, но время лечит. Так говорят на моей родине. Тело излечить легче, чем душу. Потому что в последнем случае не на кого рассчитывать. Ты можешь помочь себе только сама.

— И как же это сделать?

— Не знаю. Для кого-то достаточно встретиться с врагом лицом к лицу и победить, либо умереть. Кто-то предпочтет более тонкую месть, посвящая жизнь воплощению коварных и изощренных замыслов. Ну а кто-то примет жизненный урок и… простит врага.

— Что? — слышать такое от человека, который недавно предлагал избавиться от Киропа, было по меньшей мере странным.

— Лири, ты еще слишком молода. С моей стороны будет глупостью что-либо навязывать. Есть вещи, к пониманию которых необходимо дойти собственным умом. Например, о том, что любая ненависть, прежде всего, разрушает тебя самого. Вместо того чтобы наслаждаться жизнью, каждым ее моментом, тратишь драгоценные годы на то, чтобы сделать кого-то несчастным.

— Но если месть — это единственное, что поддерживает эту самую жизнь? Только она заставляет подниматься с постели каждое утро. Что тогда?

— Тогда твоя жизнь закончится со смертью врага, — мягко улыбнувшись, королева погладила меня по волосам, — подумай, стоит ли оно того? Судьба не просто так соединила ваши пути. Каждый новый человек — это своего рода учитель. Взаимодействуя друг с другом, мы обретаем новые знания, опыт. Жизнь — бесконечная череда уроков. Разве ты станешь обижаться на кого-то из преподавателей за то, что он был слишком жесток с тобой? Первое время, возможно. Но потом, когда полученные знания однажды спасут тебе жизнь, ты только поблагодаришь этого учителя.

— Хочешь сказать, я должна быть благодарной Киропу?

— Нет, но и делать месть целью жизни нет необходимости. Знаешь, есть намного более важные вещи, за которые стоит бороться. И врагу, поверь, гораздо больнее видеть, что тот, кого он обрек на страдания, справился с трудностями и вполне себе счастлив.

— А разве враг не захочет разрушить жизнь своей жертвы еще раз? — слова Альены зародили сомнения. Но просто так отказаться от мести не могла. Это было выше моих сил.

— Возможно. Но, согласись, защитить себя и своих близких совсем не то же самое, что уничтожить противника из мести. Не ненависть делает сильнее, а любовь. Она заставляет сердце биться сильнее и с улыбкой встречать каждый новый день.

Верно! — признала правоту королевы и, хотя вслух ничего не сказала, она поняла все и так, — с тех пор, как в моей жизни появился Кейдан, друзья, многое изменилось. Я изменилась. Мне интересно с ними. Я привыкла к тому, что в моей гостиной шумно. Мне нравилось вместе делать уроки, вместе ужинать или пить чай с пирожками, который запасливый и практичный Эльт постоянно таскал из столовой. Приятно делиться тайнами с Дей и Касси или растаскивать вечно влипающих в неприятности Мэлока с Рихтером. Нравятся занятия с Лером, старшим братом, наставником и самым грозным ректором. Я таю от прикосновений Кея и забываю обо всем, когда мы целуемся или волками бегаем по академическому парку. Каждый из моей маленькой стаи стал родным, близким. За каждого готова перегрызть глотку или отдать жизнь, и я точно знаю, что они сделают то же самое для меня.

Готова ли я была потерять все это? Точно нет. А ведь из-за меня друзья могли пострадать. Но как тогда быть с местью Киропу? Как уберечь их всех от жестокого монстра? Ответ напрашивался один: сразиться с ним. И для этого мне необходимо стать очень сильной.

Неожиданно остро осознала все, что пыталась донести Альена. Ради тех, кого люблю, готова на многое. В том числе схлестнуться с Киропом в открытой схватке. Пусть я молода и неопытна, у меня есть главное преимущество: Владыке я нужна живой. Тогда как он мне нет. Человек, которому есть за что сражаться, так же опасен, как о тот, кому нечего терять.

За королевским семейным ужином, на который меня любезно пригласили, познакомилась с принцессой Теоктанией. Девчушка лет десяти оказалась совершенной непоседой. Только под суровым фиалковым взглядом родителя, она принимала смиренный и покорный вид. Но стоило тому отвлечься, начинала ерзать, строить смешные рожицы, перемигиваясь то с мамой, то со мной, и попутно скармливать домашнему питомцу аппетитные кусочки со своей тарелки.

Гм, столкнувшись с питомцами семейства Дхарас, я едва не спалила гостиную. Когда два немаленьких таких аракнида, размером с приличную собаку, клубком бросились под ноги, взвизгнула и одним прыжком оказалась на столе. В обеих руках выросли сгустки тьмы, преобразованные в сложные боевые заклинания, которые только начала изучать с Дайонгом. От испуга они у меня получились с первого раза.

— Трина, Ар! — осадила пауков Альена, — ведите себя прилично! Лири, успокойся и убери пульсары. Аракниды не причинят никакого вреда. Они просто разыгрались и не заметили тебя. Поверь, они не хотели никого напугать.

— Эээ, спасибо! — поблагодарила за помощь и виновато покосилась на оставшиеся на белой скатерти отпечатки подошв, — извините. Мне непросто привыкнуть к необычному виду ваших зверей.

— Не тебе одной! — звонко рассмеялась королева, небрежным движением убирая пятна со стола. Магия в исполнении этой женщины была такой легкой, воздушной и естественной, что вызывала невольное восхищение, — они настоящие хищники и в то же время преданные защитники. Но в тебе не видят угрозы.

И слава Некрону! — мысленно сотворила темный оберег.

После ужина, удостоилась чести присутствовать и на семейном вечере. Королевская чета не выглядела важной или помпезной. Калем Дхарас изучал какие-то бумаги, устроившись в большом кожаном кресле. А Альена с Теей играли, используя простенькие иллюзии. Сама не заметила, как оказалась втянута во всеобщее веселье. Конечно, я не владела магией иллюзий, поэтому задание писала на бумажке. Игрок, которому выпало водить, должен был по нашим подсказкам угадать, что же такое ему загадали. Причем мы не могли говорить что-либо вслух, а только показывать.

Никогда столько не смеялась. До колик в животе, до ломящих скул. Дала себе зарок рассказать об игре друзьям. Уверена, она понравится всем.

В какой-то момент, к нам присоединился и Калем. Вот уж точно не ожидала, что серьезный и рассудительный дроу может так дурачиться.

Уже ночью, лежа в постели, я осознала, что завидую Дхарасам. Что тоже хочу семью и череду таких вот уютных и спокойных вечеров. Альена не просто так позволила присутствовать там, куда посторонним входа не было. Она показала, какой может быть жизнь без ненависти и мести. И что самое удивительное, мне это понравилось. Я видела вместо Калема красноволосого берка, а на месте Теоктании наших с ним малышей. У нас есть будущее. Мне есть за что сражаться.