— Аши, — повторил ар’рейтер, — мне нравится. Красиво. И тебе подходит. Что же, приятного аппетита, Аши! Ешь скорее, а то все остынет.

Кивнув, склонила голову над тарелкой, пытаясь скрыть глупую улыбку. Ему нравится! Он считает его красивым. Может, и я понравлюсь? Он же это имел в виду, когда сказал, что мне подходит?

Украдкой бросив взгляд на мужчину, смутилась. Оказалось, что он пристально следит за мной, наблюдает. Такое ощущение, что все мои чувства для него, будто открытая книга. Иначе откуда этот блеск в глазах? И ухмылка довольная. Вот как он умудряется ухмыляться с набитым ртом? Где манеры? Впрочем, без напускного лоска и холодности, Корвин был еще привлекательнее. Роднее, ближе и… недоступнее.

Настроение испортилось в момент. Как я могла подумать, что могу на что-то рассчитывать? Я всего лишь та, кому он обязан жизнью. Потому и возится со мной. Или все-таки нет? В противном случае прохлаждалась бы в тюрьме, а с вейром встречалась лишь на допросах.

Помрачнев, я рьяно набросилась на пищу. С удивлением отметила, что приготовлена она отменно. Варис, уловив смену моего настроения, нахмурился и уткнулся в свою тарелку. Дальше трапеза продолжалась в полном молчании под аккомпанемент звякающих приборов.

— Вина? — предложил мужчина.

Я уставилась на него с возмущением.

Вообще-то, вино предлагается перед обедом. Или во время него. Так, к чему сейчас?

— Ты слишком скована. Решил, что вино снимет напряжение, — пояснил Корвин. — Не знаю, что ты там себе надумала, но хочу сразу предупредить: я никому не позволю тебя обидеть. Единственное, о чем прошу, — доверься мне. Готов принести клятву, что никто не узнает ни слова из того, что ты расскажешь. Но чтобы защитить тебя, я должен знать о тебе все. Ты готова к этому?

— Я? — К горлу подкатил комок.

Кто бы знал, как я хотела довериться хоть кому-то. Чтобы нашелся тот, кто защищал и оберегал, стал семьей. И Варис… он говорил о том, о чем я и мечтать не смела. Но что, если, узнав обо мне правду, отвернется? Обманет? Разочаруется и пожалеет о данном слове?

— Аши, — мужчина укоризненно покачал головой и, приблизившись, убрал пальцами слезинки с моих щек. Спрашивается, откуда они там взялись? Я же не плачу? — Не бойся. Доверять всегда сложно. Поверь, в своей жизни я мало кому предлагал это. И оба раза мне было очень больно. Но, знаешь, я ничуть не жалею о прошлом. Оно научило меня ценить настоящее. А я не осмелился бы торопить события. Но я вижу, как ты на меня смотришь. Помню, как бросилась защищать, жертвуя собой. Ради чего все это было?

Слова Корвина проникали в душу. Я не верила, что все происходит на самом деле. Его голос, перешедший на шепот. Руки, поглаживающие по волосам. Жар мужского тела, неожиданно оказавшегося так близко к моему.

— Ты позволишь? — мягкие губы оказались в паре лиесетров от моих.

Судорожно сглотнув, кивнула. Тотчас ощутила нежное прикосновение. Варис осушил дорожки, оставленные предательскими слезами. Затем робко тронул губы, пробуя их на вкус. Я всхлипнула от пронзившего чувства нежности, прижалась к мужчине. А он стиснул меня в объятиях так, что я едва не задохнулась.

— Аши, ты уверена? Не хочу торопить тебя. Только скажи, и я…

— Я люблю вас, вейр Корвин Варис! — признание сорвалось так естественно, что я не удивилась.

Давно мечтала ему об этом сказать, но боялась. Всегда боялась отказа. Или презрения в его глазах. Или холода безразличия. Или жестокого «что вы себе позволяете, вейра?»

— Аш-ши, — простонал он мне в губы, — я не смел надеяться. Ты такая желанная. Красивая. Я потерял голову, когда увидел тебя.

Меня вновь стиснули в объятиях, приподняли над полом и закружили. Затем осыпали градом поцелуев. А потом в голове все перемешалось. Я лишь на мгновение ощутила прохладу шелковых простыней и тут же обо всем позабыла под жаркими руками моего мужчины. Он был страстным, сильным и очень нежным. Легкая боль первого вторжения позабылась довольно быстро. В объятиях Корвина я чувствовала себя самой счастливой на свете. И пусть он не сказал, что тоже любит, я не расстраивалась. Да и не надеялась на это. Главное, что свой первый раз подарила тому, кого сама выбрала.

Засыпая на крепком мужском плече, я улыбалась. Вейр Варис не был метаморфом и не мог знать, что подарил мне свободу. В нашем роду первая близость принадлежала тому, кого выберут старейшины. Будущему мужу. Как правило, опытному и влиятельному мужчине клана. Он давал девушке новое имя и обретал вместе с этим безграничную власть над ней. Слишком мало нас, чистокровных метаморфов, осталось.

В свое время род прадеда именно поэтому откололся от общины, чтобы спасти мою бабку и ее сестер от этих изживших себя правил. Как оказалось, родиться полноценным метаморфом можно и в смешанном браке. А глупый закон был всего лишь способом контролировать молодых и очень привлекательных представительниц клана.

Глава 4

Утро вновь началось с подслушанного разговора. Наверное, вейр Кальмин специально говорил так громко, чтобы я все слышала.

— Как ты мог? — отчитывал он Вариса. — Я оставил тебя с девчонкой, чтобы ты расспросил ее. Видел, что она к тебе неравнодушна, и посчитал, что тебе быстрее все расскажет. Но никак не ожидал, что ты воспользуешься влюбленностью девочки и затащишь ее в постель! А если она сорвется? Ты убьешь тварь?

— Все не так! — шепотом оправдывался Корвин. — Она мне действительно нравится, и я готов отвечать за последствия.

— Что, и женишься на ней? — ехидно поинтересовался дорриец.

Я замерла, ожидая, что ответит возлюбленный. Не то чтобы я стремилась за него замуж, но…

— Ну… — последовавшая пауза показалась мне вечностью, — нам стоит узнать друг друга ближе.

— Это следовало делать прежде, чем тащить девчонку в постель! А вдруг она преступница? Что, если заодно с теми тварями? Тогда что? Бросишь в тюрьму? Позволишь пытать?

У меня все похолодело внутри. Если Варис и правда это сделает, то…

— Я не верю, что она способна на что-то плохое.

— Ты — ар’рейтер, Варис! А верю — не верю, оставь гадалкам! В нашем деле только факты имеют значение. Факты! Вместо того, чтобы убедиться в невиновности девочки, ты занимался совершенно другими вещами.

— Послушай! — вскипел мой мужчина. — Чего ты добиваешься? Хочешь отнять ее у меня? Не отдам! Будь хоть трижды она виновна, хотя я уверен в обратном. Я способен защитить ее!

— Даже так? — хмыкнул ван Доррен. — Главный борец с нечистью, ар’рейтер, влюбился в нечисть? Бред. Согласись, еще вчера ты ее не знал, и тут вдруг набрасываешься, как юнец, и тащишь в постель. Подозрительно выглядит, не правда ли?

— Все не так!

— Вот именно! И еще вчера я бы без колебаний отдал приказ на уничтожение. Но! Вечером я навел кое-какие справки и выяснил довольно интересные подробности о нашей маленькой находке. Так вот, имя у твоей гостьи весьма необычное. Редкое. Ты уже и сам понял, что она не простолюдинка.

— Кай, не томи! Хватит ходить вокруг да около. Что ты нарыл?

— А откопал я весьма интересный факт, — в голосе доррийца звенели гордость и самодовольство. — Примерно десять лет назад в одном поместье, неподалеку от столицы, разыгралась трагедия. Неконтролируемый прорыв, выпустивший кровожадных тварей из Срединной пустоши в наши земли. Прежде чем прорыв удалось локализовать, нечисть уничтожила все живое, что попалось на ее пути. Это была семья мелких аристократов Греэров. Вырезали всех: от младенцев до стариков. Некая Ашихнаэллин Греэр тоже была в том списке. На тот момент девочке исполнилось семь. И вот, спустя десять лет, появляется девушка, обладающая невероятной способностью менять обличье. И не абы какое, а противоестественное. Звериное.

— Продолжай! — надтреснутым голосом попросил Корвин.

— Знаешь, я был на месте трагедии. Видел все своими глазами. Мне еще тогда не понравилась эта история. Почему портал открылся именно в этом месте? Греэры хоть и не принадлежали к высшей аристократии, но магией владели, да и в средствах ограничены не были. Охрана на высшем уровне. И вроде бы чистая случайность, которая привела к непредсказуемым последствиям, но… Это пресловутое «но»! Греэры оказались метаморфами! И узнал я об этом исключительно потому, что после свержения Велмира инспектировал родовую сокровищницу и обнаружил там амулет метаморфов. Сам знаешь, такие вещи можно заполучить лишь одним способом — уничтожив род. Я нашел неоспоримые доказательства, что амулет принадлежал семье Греэр. Выходит, это было тщательно спланированное убийство. А еще предательство.

Предательство? — я вздрогнула. — Неужели кто-то из своих обрек на гибель всю семью? Разве такое возможно? Предать родную кровь?

— Кто? — процедил вейр Варис.

— Кто-то из старейшин рода. Только он мог знать, где хранится амулет. Только он мог провести охрану и, наконец, только он мог продать ребенка, сообщив новому хозяину истинное имя девочки.

— Что? — взревел Корвин. — Что значит, продать?

— Я еще вчера обратил внимание, как она реагирует на собственное имя. Только потом вспомнил одну особенность. У меняющих личину есть свои правила и тайны. В частности, тот, кто знает полное имя метаморфа, обладает реальной властью над ним. Владеющие способностью «надевать» любую внешность, они легко меняют и имена. Но никогда и никому не скажут истинного, данного при рождении. Его знают только родители и кто-то из старейшин рода. Он, как правило, и нарекает ребенка.